NASA cancela o regresso de amostras de Marte enquanto a China se prepara para as trazer para a Terra em 2031

Uma promissora rocha marciana aguarda uma viagem de regresso

Um fragmento de rocha chamado Sapphire Canyon está selado no interior do rover Perseverance, da NASA, em Marte, e contém pistas químicas que os cientistas querem analisar em busca de possíveis provas de vida antiga. A missão que pretendia trazê-lo para a Terra foi cancelada depois de as estimativas para o plano original da NASA de regresso de amostras de Marte terem chegado aos 11 mil milhões de dólares e a data prevista para o regresso ter sido adiada para 2040.

A China está a seguir outro caminho. A sua missão Tianwen-3 tem como objetivo ser lançada por volta de 2028 e trazer para a Terra pelo menos 500 gramas de material marciano por volta de 2031, segundo o plano da missão Tianwen-3 do Governo chinês, publicado em julho de 2025. Isso faria da China o primeiro país a recolher amostras em Marte e trazê-las de volta.

A NASA gastou cerca de 2,5 mil milhões de dólares no seu programa de recolha antes do cancelamento. O Perseverance já armazenou amostras em 33 tubos, selecionadas ao longo de anos de exploração da cratera Jezero, onde rios alimentaram um lago há mais de 3 mil milhões de anos.

O que está em jogo vai além de saber que país chega primeiro. A missão chinesa recolheria o seu próprio material noutro local. Sapphire Canyon, extraída de uma rocha com manchas junto a um antigo canal fluvial, permaneceria em Marte a menos que outra missão a recolhesse.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que a agência tenciona trazer as amostras de volta no futuro, com robôs ou astronautas. Não foi anunciado qualquer calendário nem missão de substituição. Entretanto, a China está a avançar para a construção da nave que pretende lançar.

Porque interessa Sapphire Canyon aos cientistas

O Perseverance recolheu Sapphire Canyon em julho de 2024, numa rocha em forma de ponta de seta chamada Cheyava Falls, perto de Neretva Vallis, um vale escavado por rios que desaguavam no antigo lago de Jezero. O rover perfurou e retirou um fragmento cilíndrico com aproximadamente o tamanho de um pedaço de giz e selou-o num tubo.

Cheyava Falls chamou a atenção devido a pequenas manchas semelhantes às marcas de um leopardo. Na Terra, características semelhantes podem formar-se quando micróbios consomem matéria orgânica enterrada em sedimentos. A sua atividade altera a química dos minerais de ferro nas proximidades, deixando manchas claras ou halos.

Adrian Broz, investigador pós-doutorado na Universidade Purdue e membro da equipa científica do Perseverance, participou na redação de um estudo sobre a rocha, publicado em setembro de 2025. Explicou por que motivo a descoberta se destacou:

Esta é a primeira vez que, creio, encontrámos algo que pode ser considerado uma “potencial bioassinatura”

Uma bioassinatura é uma característica física ou química que pode ter sido produzida por vida. Os cientistas que analisam Sapphire Canyon precisam de determinar se as manchas foram criadas por micróbios ou se resultaram de reações químicas comuns. As rochas sedimentares argilosas circundantes também contêm muitas características semelhantes, oferecendo aos investigadores um contexto geológico mais vasto para estudar.

A água moldou esta paisagem muito antes da chegada do Perseverance, em fevereiro de 2021. Os antigos rios e o lago tornaram Jezero um local promissor para procurar rochas que possam preservar vestígios de organismos que viveram há milhares de milhões de anos.

A importância dos laboratórios na Terra

O Perseverance transporta instrumentos que analisam a química e a estrutura das rochas, mas os seus equipamentos científicos foram escolhidos, em parte, para identificar amostras a estudar mais tarde na Terra. Um rover tem de funcionar com energia, peso e equipamento limitados. Os laboratórios podem aplicar uma gama muito mais vasta de técnicas a pequenos fragmentos da mesma amostra.

Briony Horgan, professora de ciências da Terra, atmosféricas e planetárias na Universidade Purdue e membro da equipa do Perseverance, explicou a necessidade de uma análise direta:

Podemos continuar a fazer estes estudos e a encontrar indícios, mas nunca teremos a certeza até trazermos as amostras de volta.

O meteorito marciano Allan Hills 84001 mostra como este trabalho pode ser exigente. Descoberto na Antártida em 1984, foi inicialmente interpretado como contendo possíveis vestígios de vida antiga. Investigações posteriores mostraram que processos geológicos podem produzir características semelhantes a vestígios biológicos.

Por isso, os cientistas que estudarem Sapphire Canyon terão de procurar vários tipos de provas que sustentem a mesma explicação. Poderão analisar estruturas minerais, moléculas orgânicas e as relações entre alterações químicas e a história da rocha. Ter uma amostra na Terra permitirá também que diferentes laboratórios repitam os testes e comparem resultados.

Como o plano de recolha se tornou demasiado caro

O programa de regresso de amostras de Marte da NASA, desenvolvido em conjunto com a Agência Espacial Europeia, exigia uma cadeia de naves espaciais e operações. Uma sonda de aterragem levaria um pequeno foguetão de ascensão a Marte. O Perseverance transportaria as amostras até à sonda, onde seriam colocadas num contentor para serem lançadas para a órbita.

Uma nave europeia à espera na órbita de Marte capturaria o contentor, transportá-lo-ia na direção da Terra e libertaria uma cápsula capaz de aterrar em segurança. Lançar material a partir de Marte e recolhê-lo em órbita seriam feitos inéditos na exploração espacial.

O desafio de engenharia consiste em transportar equipamento e combustível suficientes, mantendo a nave suficientemente leve para ser lançada e pousar. O plano de retransmissão da NASA distribuía essas tarefas por vários veículos. Criava também vários pontos em que atrasos ou problemas técnicos poderiam afetar toda a missão.

A Terra e Marte têm oportunidades favoráveis de lançamento aproximadamente a cada 26 meses. Perder uma delas pode acrescentar cerca de dois anos ao calendário, tornando especialmente importantes os prazos de desenvolvimento das naves.

O plano original tinha um custo máximo estimado de 11 mil milhões de dólares. Uma abordagem revista, apresentada em 2024, foi estimada em cerca de 7 mil milhões de dólares, mas continuaram a existir dúvidas sobre a sua viabilidade financeira e sobre a possibilidade de cumprir a estimativa mais baixa. A proposta de orçamento da NASA para o exercício de 2026 previa terminar o programa de regresso de amostras de Marte, e o Congresso aprovou o cancelamento em janeiro.

Em 2011, a recolha de amostras de Marte foi identificada como a principal prioridade da NASA na ciência planetária. O seu cancelamento deixa uma lacuna entre a recolha bem-sucedida de rochas com valor científico e os meios para as estudar diretamente.

As datas que moldaram a corrida

Os planos da NASA mudaram repetidamente à medida que a arquitetura de regresso se tornou mais complexa. A China reuniu a recolha e o regresso numa única campanha de missão, aproveitando a experiência adquirida com a sua aterragem em Marte e as missões de recolha de amostras lunares.

Os principais desenvolvimentos mostram como as duas iniciativas chegaram à situação atual:

• Fevereiro de 2021: o Perseverance aterrou na cratera Jezero para investigar ambientes antigos e recolher amostras.
• Maio de 2021: a missão chinesa Tianwen-1 aterrou em Marte e colocou o rover Zhurong em operação.
• 2022: a NASA reviu o plano de recolha, prevendo que o Perseverance entregasse as amostras, com helicópteros de recolha como alternativa. O regresso previsto passou para 2033.
• 2024: a China trouxe amostras do lado oculto da Lua com a Chang'e 6. A NASA reavaliou o seu programa de recolha de amostras de Marte, e o Perseverance recolheu Sapphire Canyon em julho.
• Julho de 2025: o Governo chinês apresentou um plano para lançar a Tianwen-3 por volta de 2028 e trazer as amostras de volta por volta de 2031.
• Janeiro: o Congresso aprovou o cancelamento do programa de regresso de amostras de Marte da NASA, na sequência da proposta de encerramento para o exercício de 2026.
• Março de 2026: Liu Jizhong, principal responsável pela conceção da Tianwen-3, afirmou que o projeto passaria à fase de desenvolvimento do equipamento de voo durante 2026.
• Final de 2026: a equipa científica chinesa planeia reduzir a três as opções de local de aterragem.

A passagem da China ao desenvolvimento do equipamento, anunciada em março, representa um avanço para além do trabalho de prototipagem. O calendário oficial prevê o lançamento por volta de 2028 e o regresso por volta de 2031; uma data de lançamento de 2031, referida por alguns meios, é incompatível com esse calendário.

Como a Tianwen-3 recolheria e traria as amostras

Está previsto que dois foguetões Longa Marcha 5 sejam lançados do centro espacial de Wenchang, na ilha chinesa de Hainan, no final de 2028. Um transportaria o módulo de aterragem e o equipamento de ascensão. O outro levaria um orbitador e o sistema para trazer as amostras de volta à Terra.

O Governo chinês afirma que a viagem até Marte demoraria sete a oito meses, seguidos de cerca de um ano de operações no planeta. A principal campanha de recolha à superfície deverá durar aproximadamente 70 dias, integrada nesse calendário mais amplo da missão.

A Tianwen-3 recorreria a três métodos de recolha: apanhar material à superfície, perfurar até 2 metros de profundidade e enviar um drone para recolher material adicional. Não transportaria um rover. Hou Zengqian, cientista-chefe da missão e membro da Academia Chinesa de Ciências, afirma que o drone chegaria a locais situados a algumas centenas de metros do local de aterragem.

O sistema de perfuração poderia obter material do subsolo, enquanto o drone alargaria a área de recolha para além das imediações do módulo de aterragem. Em conjunto, os métodos procuram obter uma recolha mais diversificada do que seria possível apenas com uma pá junto à nave.

Após a recolha, um veículo de ascensão lançaria para a órbita de Marte um contentor selado com pelo menos 500 gramas de material. O orbitador em espera recolhê-lo-ia e iniciaria a viagem de regresso. As missões lunares chinesas proporcionam experiência útil, mas a partida de Marte e o encontro em órbita exigiriam capacidades novas.

A aterragem em segurança limita os locais que a China pode explorar

A equipa científica da Tianwen-3 reduziu de mais de 80 para 19 o conjunto inicial de possíveis locais de aterragem, segundo o plano oficial apresentado por Hou em julho de 2025. Os três finalistas deverão ser escolhidos até ao final de 2026. Os cientistas favorecem locais cujas condições possam ter permitido a existência de vida e preservado os seus vestígios.

Os engenheiros impõem também limites rigorosos. O local tem de situar-se entre os 17 e os 30 graus de latitude norte. As descrições da missão especificam um terreno pelo menos 3 quilómetros abaixo da altitude média de Marte, permitindo que a nave atravesse mais atmosfera e abrande durante a descida.

A elipse de aterragem prevista, a área dentro da qual a nave poderá tocar no solo, mede cerca de 50 por 20 quilómetros. É um alvo amplo quando comparado com o alcance de recolha do drone. Por isso, a missão precisa de uma região onde haja material útil acessível numa área extensa, e não apenas num pequeno afloramento rochoso.

O Perseverance seguiu uma abordagem diferente: percorreu Jezero e selecionou rochas cujo contexto geológico foi cuidadosamente registado. Os cientistas sabem de onde veio cada amostra e como se relaciona com as camadas próximas e os vestígios de água antiga. A Tianwen-3 recolheria um conjunto de materiais mais localizado, sem anos de reconhecimento por um rover.

Jezero não consta da lista de locais identificados pela China. Um regresso bem-sucedido da Tianwen-3 abriria uma nova janela para o estudo de Marte, enquanto Sapphire Canyon continuaria à espera da sua própria missão de recolha. As duas coleções permitiriam responder a perguntas diferentes sobre regiões distintas do planeta.

O que os cientistas analisariam e como as amostras seriam protegidas

Entre os objetivos científicos da Tianwen-3 estão procurar possíveis sinais de vida, estudar as alterações da capacidade de Marte para a sustentar e analisar a sua história geológica. Estes objetivos relacionam a questão da vida com a água, a atmosfera e as rochas do planeta.

Li Yiliang, professor de astrobiologia na Universidade de Hong Kong que participou na definição da missão, descreve várias linhas possíveis de investigação. Os investigadores procurariam moléculas associadas a funções biológicas, vestígios fósseis microscópicos e alterações nas proporções dos isótopos.

Os isótopos são versões do mesmo elemento químico com massas diferentes. Os processos biológicos podem favorecer uma versão em detrimento de outra. Na Terra, a fotossíntese tende a utilizar carbono mais leve, deixando alterações mensuráveis nas proporções dos isótopos de carbono. Os investigadores analisariam qualquer padrão marciano juntamente com os minerais da amostra e outros dados químicos.

A China planeia também um laboratório de segurança, com áreas de trabalho extremamente limpas e instalações de biossegurança. Hou afirma que a cadeia de tratamento das amostras abrangeria a recolha, a selagem, o transporte, o processamento e a avaliação dos riscos biológicos, ao abrigo das políticas de proteção planetária definidas pelo Comité de Investigação Espacial.

A proteção planetária tem dois objetivos: impedir que organismos terrestres contaminem Marte e conter em segurança o material trazido de outro mundo. O manuseamento em condições de limpeza também ajuda os cientistas a determinar se um vestígio químico teve origem em Marte ou se entrou na amostra durante a recolha e a análise.

Hou afirma que cientistas internacionais poderão estudar o material trazido, sujeito aos requisitos de segurança. O acesso a vários laboratórios poderá alargar o leque de testes e permitir que os investigadores verifiquem os resultados uns dos outros.

O que ainda é possível para a NASA e a Europa

A NASA afirma estar a estudar opções de recolha mais simples e acessíveis, incluindo contributos comerciais e internacionais. A Lockheed Martin propôs uma missão com um preço fixo inferior a 3 mil milhões de dólares para trazer de volta 30 amostras do Perseverance até 2037, recorrendo à experiência adquirida com a sonda de aterragem marciana InSight e a missão de recolha de amostras de asteroides OSIRIS-REx.

O custo da proposta da empresa seria inferior a três onze avos da estimativa máxima original de 11 mil milhões de dólares, com base no limite de preço anunciado. A data de regresso proposta seria seis anos depois do objetivo chinês de 2031. A NASA não adotou a proposta.

A lei orçamental de compromisso aprovada pelo Congresso inclui 110 milhões de dólares para as Futuras Missões a Marte. Esse trabalho poderá apoiar tecnologias de aterragem melhoradas e outras capacidades úteis para a exploração futura, incluindo uma eventual missão de recolha.

A Agência Espacial Europeia está a estudar se o seu Orbitador de Regresso à Terra, cujo desenvolvimento está mais avançado do que o do módulo de aterragem para recolha, poderá ser adaptado para estudar Marte a partir da órbita. O Japão também está a procurar recolher amostras de Fobos, uma lua de Marte que poderá conter material projetado do planeta por impactos de asteroides.

O Perseverance e o Curiosity continuarão as suas investigações com os instrumentos a bordo. As amostras seladas do Perseverance poderão ser preservadas para uma missão futura, e o rover ainda tem alguns tubos por utilizar para novas descobertas.

Victoria Hamilton, presidente do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte da NASA, descreveu o efeito do cancelamento na comunidade científica:

É profundamente dececionante.

A NASA já concluiu a exigente tarefa de encontrar e recolher rochas promissoras. A China tem agora o plano mais definido para trazer novas amostras. Para os cientistas, o objetivo central continua a ser obter material que permita explicar a história de Marte e determinar se alguma parte dessa história incluiu vida.

Principais pontos

• O programa de regresso de amostras de Marte da NASA foi cancelado após aumentos de custos e atrasos, deixando em Marte as amostras recolhidas pelo Perseverance.
• Sapphire Canyon contém manchas cuja possível origem biológica os cientistas querem testar.
• A China tem como objetivo oficial lançar a Tianwen-3 por volta de 2028 e trazer de volta pelo menos 500 gramas de material por volta de 2031.
• A Tianwen-3 prevê recolher material à superfície, perfurar até 2 metros de profundidade e recorrer a um drone, sem transportar um rover.
• A China planeia selecionar três locais finalistas para a aterragem até ao final de 2026. Jezero não consta dos locais identificados.
• A missão de recolha proposta pela Lockheed Martin ainda não foi adotada, e a NASA não anunciou qualquer calendário de substituição.