SpaceX planeia compra de espectro por 8 mil milhões de dólares para transformar a Starlink Mobile numa operadora nos EUA

Um acordo nacional sobre espectro aproxima a Starlink do solo

A SpaceX acordou, a 8 de outubro de 2026, comprar o portefólio nacional de espectro de 800 MHz da Grain Management, acrescentando frequências que poderão ajudar a Starlink Mobile a chegar a telemóveis dentro de edifícios. A compra proposta abrange até 14 MHz de espectro emparelhado e licenças que cobrem aproximadamente 100% da população dos EUA, embora a quantidade disponível varie de condado para condado.

As empresas não divulgaram os termos financeiros. Notícias que citam pessoas familiarizadas com a transação apontam para um preço de cerca de 8 mil milhões de dólares em dinheiro. O acordo continua sujeito à aprovação da Federal Communications Commission (FCC) e a outras condições para a sua conclusão, pelo que ainda não confere à SpaceX uma rede celular nacional em funcionamento.

A compra surge na sequência da autorização para uma constelação separada de 15 000 satélites Starlink Mobile e de uma derrogação regulamentar que reduz a dependência da SpaceX de acordos de espectro com operadoras estabelecidas. Em conjunto, estas medidas dão à empresa um caminho mais claro para vender serviço móvel sob o seu próprio controlo, em vez de fornecer sobretudo cobertura por satélite a outra operadora.

Elon Musk, CEO da SpaceX, descreveu a aquisição como a última peça de espectro necessária para concretizar as ambições de cobertura da empresa. Numa publicação nas redes sociais na quinta-feira, afirmou:

Esta é a última peça essencial do puzzle do espectro de que a SpaceX precisa para garantir cobertura telefónica completa na América.

Trata-se de uma ambição, não de um resultado de serviço demonstrado. A distinção central está entre obter frequências que se propagam mais longe e atravessam obstáculos e construir uma rede com capacidade suficiente para servir milhões de pessoas em simultâneo. Os planos da SpaceX continuam a exigir equipamento terrestre, o lançamento de satélites e decisões comerciais que ainda não foram anunciadas.

O que a SpaceX está a comprar

O portefólio inclui frequências de 817 a 824 MHz emparelhadas com frequências de 862 a 869 MHz. O espectro emparelhado fornece canais separados para o tráfego entre o telemóvel e a rede, em ambos os sentidos. O máximo de 14 MHz descreve a largura combinada desses canais, não uma velocidade de ligação garantida.

Uma decisão da FCC que aprovou a aquisição anterior da Grain descreveu as licenças como abrangendo aproximadamente toda a população dos EUA, com entre 4,85 MHz e 14 MHz disponíveis, consoante o condado. A cobertura geográfica é, portanto, extensa, mas a quantidade de espectro não é uniforme nem especialmente elevada.

As frequências eram da T-Mobile, que as obteve através da aquisição da Sprint, em 2020, e foi obrigada a vendê-las ao abrigo de uma condição imposta pelo governo à fusão. As licenças remontam à Nextel. A Dish teve a opção inicial de as comprar por 3,59 mil milhões de dólares, mas declinou, e essa opção caducou em 2024.

A compra pela Grain foi anunciada no início de 2025, recebeu aprovação da FCC em julho de 2026 e foi concluída em agosto. A Grain pagou 2,9 mil milhões de dólares em dinheiro e transferiu licenças de 600 MHz que abrangem 10 MHz em 212 condados, representando aproximadamente 15% da população dos EUA. Comparar diretamente esse pagamento em dinheiro com o preço noticiado de 8 mil milhões de dólares da SpaceX ignoraria o valor do espectro que a Grain também acrescentou.

David Barden, analista da New Street Research, avaliou a transação noticiada da SpaceX em cerca de 1,73 dólares por MHz por pessoa abrangida, acima do valor de 1,30 dólares que se especulava ser o objetivo da Grain. Esta medida compara os preços do espectro ajustando-os tanto à largura de banda como à população do território licenciado. É um cálculo de um analista baseado num preço que as empresas não confirmaram.

Porque é que a cobertura em interiores continua a precisar de equipamento terrestre

Os sinais de rádio de frequências mais baixas tendem a propagar-se mais longe e a atravessar paredes e vegetação com maior eficácia do que os de frequências mais altas. A SpaceX afirma que as licenças de 800 MHz formarão uma camada de cobertura a par do seu espectro de 2 GHz, destinado a proporcionar maior capacidade. Segundo a empresa, a maioria dos dispositivos móveis existentes já é compatível com a banda de 800 MHz.

Isso não demonstra que os satélites Starlink existentes possam transmitir imediatamente nestas frequências. Uma das fontes afirma especificamente que os atuais satélites móveis V1 da SpaceX e os V2 planeados estão otimizados para o espectro de 2 GHz da EchoStar e não são atualmente compatíveis com a banda de 800 MHz adquirida. A compra deve, por isso, ser entendida como um apoio a uma rede combinada, por satélite e terrestre, e não simplesmente como a ativação de uma nova frequência de satélite.

O requerimento da SpaceX à FCC descreve rádios ligados a antenas em torres, telhados e outras estruturas. Musk também falou da utilização de muitas estações de base pequenas, ligadas através de equipamento de banda larga Starlink em casas e empresas. Notícias referem um possível papel para femtocélulas, pequenas estações de base celulares que fornecem cobertura local.

Estas abordagens não têm de ser mutuamente exclusivas. Pequenas células poderão servir edifícios ou bairros específicos, enquanto torres arrendadas ou outras instalações de maior dimensão asseguram uma cobertura mais ampla. Um serviço urbano fiável exigiria também ligações que transportassem o tráfego desses locais de rádio para a rede mais abrangente, através de fibra ou de outras ligações adequadas.

Tim Farrar, da TMF Associates, afirmou que a aquisição intensifica a concorrência, mas alertou que uma receção fiável no interior de edifícios urbanos exigiria torres no solo. A questão prática não é apenas saber se um sinal chega ao telemóvel. É saber se a rede consegue suportar chamadas e tráfego de dados quando muitos clientes próximos se ligam em simultâneo.

A autorização dos satélites é um marco separado

A FCC autorizou a SpaceX a lançar e operar até 15 000 satélites para o seu novo sistema móvel, proposto em setembro de 2025. As órbitas aprovadas situam-se entre 326 e 335 quilómetros de altitude. Voar mais perto dos utilizadores pode reduzir o atraso de transmissão, mas a autorização não equivale ao lançamento dos satélites.

As notícias divergem quanto à data da aprovação. Duas apontam para 6 de outubro de 2026 e outra para 7 de outubro. Todas concordam quanto à autorização de 15 000 satélites e à derrogação que permite à SpaceX prestar serviço de comunicações sem fios por satélite sem o habitual acordo de aluguer de espectro com uma operadora móvel terrestre.

A nova constelação móvel é distinta do sistema de banda larga Gen2. Em janeiro, a FCC autorizou mais 7500 satélites Gen2, elevando para 15 000 o número permitido nesse sistema. As duas autorizações abrangem, assim, 30 000 satélites no total, entre o sistema de banda larga Gen2 e o novo sistema móvel, sem contar com a constelação de primeira geração, autorizada separadamente.

Para comparação, dados de acompanhamento do astrónomo Jonathan McDowell indicavam que, no início de outubro, tinham sido lançados quase 13 000 satélites Starlink, dos quais cerca de 11 150 continuavam em órbita. Estes números dizem respeito aos lançamentos e às naves espaciais ainda em órbita, não a 13 000 satélites já a prestar o novo serviço móvel aprovado.

A SpaceX afirma ter lançado aproximadamente 650 satélites para a sua oferta móvel atual. A empresa diz que os satélites V2 oferecerão mais de 100 vezes a largura de banda da geração atual, com velocidades até 150 Mbps por utilizador. Estima-se que as velocidades atuais do T-Satellite rondem os 4 Mbps. São medidas diferentes: a largura de banda total dos satélites descreve a capacidade partilhada, enquanto a velocidade de um utilizador depende da cobertura, da procura e das condições de operação.

Espectro da EchoStar e calendário de implementação

A compra à Grain complementa um acordo separado para adquirir 65 MHz de espectro nacional à EchoStar por cerca de 17 mil milhões de dólares. A transação foi acordada em setembro de 2025 e aprovada pela FCC em maio de 2026. A autorização para os satélites móveis abrange cinco bandas de frequência da EchoStar, além das frequências da T-Mobile utilizadas no serviço existente.

As bandas da EchoStar vão de 1695 a 1710 MHz, de 1915 a 1920 MHz, de 1995 a 2000 MHz, de 2000 a 2020 MHz e de 2180 a 2200 MHz. A autorização da T-Mobile abrange as frequências de 1910 a 1915 MHz e de 1990 a 1995 MHz. Estas aprovações dão à SpaceX acesso a vários blocos de frequências, não a um único canal contínuo.

A SpaceX só pode testar nas frequências da EchoStar até à conclusão da segunda fase dessa aquisição, prevista para 30 de novembro de 2027. A aprovação da FCC incluiu uma condição de depósito de 2,4 mil milhões de dólares em garantia. As decisões sobre o uso solicitado das frequências de 2020 a 2025 MHz nos Estados Unidos e de 1429 a 2690 MHz fora dos Estados Unidos foram adiadas.

A sequência de marcos regulamentares e comerciais é importante porque diferentes partes da rede proposta poderão ser utilizadas em momentos distintos:

• Setembro de 2025: a SpaceX apresentou o pedido para a nova constelação móvel e acordou a compra de espectro à EchoStar.
• Maio de 2026: a FCC aprovou a transferência do espectro da EchoStar.
• Julho e agosto de 2026: a Grain recebeu aprovação para a compra das licenças de 800 MHz da T-Mobile e concluiu-a.
• 6 ou 7 de outubro de 2026: as notícias apontam para estas duas datas distintas para a autorização dos novos satélites móveis.
• 8 de outubro de 2026: a SpaceX e a Grain anunciaram a transação de espectro proposta.
• 30 de novembro de 2027: está prevista a conclusão da segunda fase da transação com a EchoStar.

A SpaceX já tinha dito ao governo canadiano que o serviço dos seus satélites móveis de próxima geração começaria até ao final de 2027, com o lançamento de mais milhares de satélites até ao final de 2028. A operadora japonesa KDDI também planeia disponibilizar serviço fora das zonas com cobertura terrestre até ao final de 2027, incluindo chamadas de voz nativas, streaming, navegação na Internet e aplicações mais exigentes. Nenhum dos calendários estabelece uma data de lançamento para um serviço de retalho independente com cobertura nacional nos EUA.

Cobertura não é o mesmo que capacidade

John Saw, diretor de tecnologia da T-Mobile, afirma que a Starlink Mobile disporia de cerca de 80 MHz de espectro após a aquisição, parte do qual só poderia ser utilizado para transmissões no sentido da rede. Compara esse valor com os quase 400 MHz de frequências médias e baixas da T-Mobile. Com base nos números apresentados, a T-Mobile dispõe de cerca de cinco vezes mais espectro, embora as bandas e os usos permitidos sejam diferentes.

Saw afirmou que o setor sem fios dos EUA investiu mais de 250 mil milhões de dólares em infraestruturas de rede desde 2018, além de mais de 200 mil milhões de dólares em leilões de espectro na última década. O argumento abrange também engenharia, aquisição de locais, apoio ao cliente e distribuição, aspetos que a SpaceX teria de assegurar enquanto operadora de retalho.

Na resposta ao acordo, Saw distinguiu a compra de licenças da prestação de serviço:

É possível adquirir espectro numa única transação. Não é possível adquirir de um dia para o outro uma rede sem fios nacional de elevado desempenho.

Vish Nandlall, analista, defende igualmente que a compra melhora mais a cobertura do que a capacidade. Um bloco limitado de espectro pode alargar o serviço a zonas rurais ou ao interior de edifícios, mas as redes urbanas congestionadas precisam de largura de banda e locais de rádio suficientes para distribuir o tráfego por muitos utilizadores.

As estimativas de custos variam muito. A Bernstein Research calcula que uma rede nacional competitiva custaria entre 50 e 130 mil milhões de dólares. A BNP Paribas estimou anteriormente um custo de 100 mil milhões de dólares e a necessidade de 50 000 a 70 000 locais, número que poderá subir para 120 000 com a utilização de mais espectro da banda C. Gregory Williams, analista da TD Cowen, estima que a construção poderá demorar anos e custar mais de 80 mil milhões de dólares. São cenários de analistas, não orçamentos de construção da SpaceX.

Usando o exemplo de Nandlall, recuperar 50 mil milhões de dólares ao longo de dez anos junto de 20 milhões de assinantes exigiria cerca de 21 dólares por assinante por mês, antes dos custos operacionais, do financiamento ou da remuneração do investimento. Este cálculo ajuda a explicar por que razão comprar capacidade celular por grosso ou arrendar infraestruturas existentes poderá ser mais prático do que duplicar todos os componentes das redes estabelecidas.

Os parceiros preparam-se para a concorrência

Atualmente, a SpaceX presta serviço móvel por satélite nos EUA através do T-Satellite da T-Mobile, lançado em julho de 2025, utilizando 10 MHz de espectro nacional arrendado. A parceria mantém-se, embora a T-Mobile tenha retirado o nome Starlink do site principal do T-Satellite.

A AT&T, a T-Mobile e a Verizon também criaram uma empresa comum para alargar a cobertura por satélite às zonas não abrangidas pelas respetivas redes terrestres. A iniciativa foi anunciada em maio e lançada oficialmente a 1 de outubro. Estas datas explicam as notícias que descrevem a empresa comum ora como uma iniciativa de maio, ora como um acordo recente.

As operadoras afirmam que os acordos de satélite existentes se mantêm e que podem desenvolver projetos de conectividade de forma independente. A empresa comum pretende garantir ampla compatibilidade com dispositivos através de trabalho conjunto com fornecedores de sistemas operativos, programadores de aplicações e fabricantes de equipamento. A Starlink não faz parte da iniciativa.

Walter Piecyk e Joe Galone, analistas da LightShed Partners, questionaram quanto espectro receberia efetivamente a empresa comum. Alertaram também que a coordenação destinada a excluir a SpaceX poderia suscitar preocupações em matéria de concorrência. Trata-se de um alerta de analistas, não de uma conclusão de que houve uma conduta ilegal.

As relações com as operadoras poderão ainda moldar a entrada da SpaceX no mercado. Williams apontou para um acordo de operador móvel virtual, através do qual a SpaceX venderia serviço recorrendo ao acesso por grosso à rede de outra operadora, como alternativa mais fácil à construção de uma rede nacional. O acordo com a KDDI também mostra que uma maior independência nos Estados Unidos não significa abandonar parcerias noutros mercados.

Investidores reagem antes da chegada do serviço

O anúncio provocou quedas acentuadas nas ações das operadoras, embora os números variem consoante a sessão de negociação. Uma fonte registou uma descida superior a 11% da T-Mobile após o fecho da bolsa, com a AT&T e a Verizon a recuarem cerca de 6,6%. Outra referiu quedas de aproximadamente 6% nas três operadoras durante a negociação alargada.

Os números divulgados na manhã de sexta-feira indicavam uma descida de 18,58 dólares, ou 11%, da T-Mobile, para 152,72 dólares, e de 1,83 dólares, ou 7,4%, da AT&T, para 22,76 dólares. Nessa fonte, a SpaceX subiu 2,61 dólares, ou 1,6%, para 163,18 dólares. Outros registos situaram a subida da SpaceX em cerca de 2% ou 2,5%. São dados de diferentes períodos de negociação, não um único resultado de fecho comum.

As ações das empresas de torres evoluíram no sentido oposto. Um registo do início da sessão indicava uma subida de 12% da Crown Castle, 7% da American Tower e 6% da SBA Communications. O contraste reflete dois possíveis resultados que estão a ser considerados em simultâneo: maior concorrência pelos clientes móveis e maior procura pelas infraestruturas terrestres de que a SpaceX poderá precisar.

John Hodulik, analista da UBS, considera que a compatibilidade com os telemóveis existentes será uma vantagem e não prevê obstáculos regulamentares. Ainda assim, espera que a expansão leve tempo e tenha efeitos imediatos limitados nas finanças do setor sem fios. Michael Hodel, analista da Morningstar, elevou a sua avaliação de incerteza relativamente à T-Mobile, argumentando que até a ameaça de entrada da SpaceX poderá perturbar a atual estrutura do mercado.

Um inquérito da TD Cowen concluiu que 34% dos consumidores dos EUA e 30% dos clientes da T-Mobile ponderariam mudar para a Starlink Mobile. O interesse não é uma previsão de assinantes, sobretudo antes de serem conhecidos os preços, a disponibilidade e o desempenho real.

O que continua por esclarecer

A Starlink proporciona à SpaceX uma base de clientes existente e um negócio de conectividade rentável. Os dados do segundo trimestre indicavam 12 milhões de assinantes a 30 de junho, disponibilidade em 205 países, receitas de 4,29 mil milhões de dólares e um resultado operacional de 1,66 mil milhões de dólares. O Deutsche Bank estimou que a empresa tinha 13,5 milhões de assinantes em todo o mundo no final de setembro, incluindo 4,1 milhões nos Estados Unidos. O total de setembro é uma estimativa de um analista, não uma divulgação da empresa do mesmo tipo que o número de junho.

Esses clientes poderão constituir um mercado para pacotes de banda larga e serviços móveis, mas não demonstram procura por uma assinatura celular separada. A SpaceX não anunciou preços de retalho, uma data firme de lançamento nos EUA, acordos para torres ou resultados de desempenho da cobertura nacional em interiores.

A transferência da Grain também está sujeita a escrutínio regulamentar. A Rural Wireless Association opôs-se a anteriores vendas de espectro da EchoStar, alegando que a concentração prejudica os fornecedores rurais. Essa objeção não demonstra que a transação com a Grain será bloqueada. Brendan Carr, presidente da FCC, manifestou-se favoravelmente em relação às oportunidades de investimento e para os consumidores que o acordo poderá proporcionar.

Estão próximas outras decisões sobre espectro. A FCC planeava votar a 29 de outubro uma proposta para consultar o público sobre a disponibilização de mais 482 MHz para cobertura por satélite e a atualização das suas regras. Estava também a considerar um leilão de 25 MHz para serviços por satélite e terrestres. Nenhuma destas propostas corresponde a espectro já atribuído à SpaceX.

A implementação suscita preocupações distintas. A American Astronomical Society levantou questões relativas à interferência nas observações, aos detritos orbitais e aos efeitos atmosféricos da reentrada de satélites. A SpaceX ainda tem de lançar a constelação autorizada e demonstrar o serviço prometido. O acordo reforça a sua posição, mas a propriedade do espectro, por si só, não resolve as questões da qualidade da rede, dos custos de construção ou da viabilidade comercial.

Principais pontos

• A SpaceX acordou comprar o portefólio nacional de 800 MHz da Grain Management, com até 14 MHz de espectro emparelhado.
• O preço noticiado é de cerca de 8 mil milhões de dólares em dinheiro. As empresas não divulgaram os termos e ainda é necessária a aprovação da FCC.
• As frequências poderão melhorar a cobertura terrestre no interior de edifícios, mas continua a ser necessária infraestrutura no solo.
• Uma autorização separada da FCC permite lançar 15 000 novos satélites móveis. As notícias divergem entre 6 e 7 de outubro quanto à data da aprovação.
• A segunda fase da compra de espectro à EchoStar deverá ser concluída a 30 de novembro de 2027.
• As ações das operadoras caíram, enquanto as empresas de torres subiram, com os investidores a ponderarem a concorrência e a procura de infraestruturas.
• A SpaceX não anunciou preços nem uma data firme para o lançamento de um serviço móvel independente com cobertura nacional nos EUA.