Colónia de pinguins de Zavodovski perde 63% dos ninhos de pinguim-de-barbicha à medida que o aquecimento dos mares desloca o alimento para sul

Uma antiga fortaleza de pinguins perde a liderança

O número de ninhos ocupados de pinguim-de-barbicha na ilha Zavodovski caiu 63% entre 2011 e 2025, segundo um estudo liderado pelo British Antarctic Survey (BAS). A remota ilha vulcânica das Sandwich do Sul, outrora considerada a maior colónia de pinguins do mundo, sofreu um declínio persistente que os investigadores associam, com maior probabilidade, ao aquecimento dos mares e a alterações na disponibilidade de krill, o principal alimento destas aves.

Uma estimativa populacional detalhada calcula que a ilha albergava cerca de 1,09 milhões de pinguins-de-barbicha reprodutores em janeiro de 2011 e 402 mil em 2025, uma perda de aproximadamente 688 mil aves. Os pinguins-macaroni evoluíram em sentido oposto, aumentando de cerca de 338 mil para 433 mil no mesmo período. Atualmente, são mais numerosos do que os pinguins-de-barbicha na ilha.

Os resultados, publicados na revista Current Biology, revelam mais do que uma colónia em diminuição. Duas espécies que partilham a mesma ilha estão a responder de forma diferente à mudança do oceano. Os pinguins-de-barbicha dependem fortemente do krill e de condições específicas de alimentação, enquanto os pinguins-macaroni podem consumir uma maior variedade de presas.

Norman Ratcliffe, ecólogo do BAS especializado em pinguins e responsável pelo estudo, descreveu a dimensão da perda:

É um colapso populacional enorme, equivalente à perda de meio milhão de indivíduos reprodutores naquela ilha.

Os investigadores afirmam que o cabo Adare, no mar de Ross, na Antártida, alberga agora a maior colónia, com mais de um milhão de pinguins-de-Adélia reprodutores contabilizados em 2018. Algumas fontes descrevem essa mudança de forma mais cautelosa, como provável. De qualquer modo, o declínio de Zavodovski põe em causa a ideia anterior de que esta ilha isolada oferecia aos pinguins-de-barbicha um refúgio face às perdas registadas noutros locais.

O que medem realmente os números da população

A conclusão mais consistente é a redução de 63% nos locais com ninhos ocupados de pinguim-de-barbicha. A ocupação dos ninhos mede a atividade reprodutora, não conta todas as aves de todas as idades. Por isso, as estimativas de indivíduos reprodutores e de ninhos ocupados não devem ser tratadas como equivalentes.

As fontes divergem quanto à população inicial e ao número de aves perdidas. Várias apresentam uma estimativa de 600 mil pinguins-de-barbicha e 90 mil pinguins-macaroni em 2011, enquanto outra aponta para aproximadamente 1,09 milhões de pinguins-de-barbicha reprodutores e 338 mil pinguins-macaroni reprodutores. As perdas são descritas de formas diferentes: mais de meio milhão de aves, cerca de meio milhão de indivíduos reprodutores ou mais de 680 mil pinguins-de-barbicha. Uma descrição citada refere, em vez disso, mais de meio milhão de ninhos.

Estas diferenças não se resolvem aplicando simplesmente o declínio de 63% a todos os valores divulgados. A distinção entre ninhos e indivíduos explica parte da possível variação, mas as fontes não estabelecem uma base comum para todas as estimativas. Por isso, o declínio dos ninhos é o indicador mais claro para destacar.

Os valores mais detalhados da população reprodutora também mostram por que razão descrever a perda de pinguins-de-barbicha como cerca de um quarto de todos os pinguins da ilha subestima a mudança total. A soma de 1,09 milhões de pinguins-de-barbicha e 338 mil pinguins-macaroni corresponde a aproximadamente 1,428 milhões de aves reprodutoras em 2011. Os valores divulgados para 2025 somam 835 mil, uma diminuição de cerca de 593 mil, ou 42%, contabilizando o aumento dos pinguins-macaroni.

Uma estimativa independente situa o total atual em cerca de 838 mil pinguins reprodutores e também aponta para uma diminuição superior a 40%. A estimativa para os pinguins-macaroni é de aproximadamente 430 mil. Estes totais recentes são próximos, embora os valores da população histórica variem bastante mais.

Como os cientistas estudaram uma ilha de difícil acesso

Zavodovski situa-se no extremo norte das Sandwich do Sul, a cerca de 2500 quilómetros a leste da Argentina. A costa íngreme, o mar agitado e o vulcão ativo dificultam a repetição dos levantamentos. A expedição do BAS chegou à ilha em dezembro de 2023, após cerca de 15 dias no mar, depois de partir das ilhas Malvinas.

A equipa combinou levantamentos com drones, fotografias aéreas, imagens de satélite e dispositivos de localização. Uma aeronave de transporte da Royal Air Force ajudou a obter fotografias, enquanto as imagens de satélite permitiram aos investigadores estimar as mudanças ao longo de vários anos, para além da própria expedição. Em conjunto, estes métodos proporcionaram um registo populacional mais longo do que seria possível obter numa única visita.

Os investigadores colocaram dispositivos de localização em 20 pinguins: 12 pinguins-de-barbicha e oito pinguins-macaroni. Os registos ajudaram a identificar os locais de alimentação das espécies e a perceber se utilizavam as mesmas águas. Esta informação era importante porque a explicação para o declínio dependia das condições no mar, e não apenas do número de aves que cabiam na ilha.

As condições no terreno também ajudam a perceber por que motivo o declínio da colónia poderia passar despercebido. As tempestades limitaram o trabalho em terra, os ventos fortes danificaram as tendas e a equipa transportava detetores de gás e máscaras devido ao perigo dos gases vulcânicos. As suposições anteriores de estabilidade estavam a ser postas à prova num local onde a recolha de novos dados exige uma expedição de grande envergadura.

A sequência entre uma aparente estabilidade e um declínio acentuado

O estudo reúne observações que abrangem mais de uma década. A cronologia é essencial para a conclusão de que o declínio foi persistente, e não resultado de uma única catástrofe.

• 1997: Um primeiro levantamento visual estimou em cerca de dois milhões o número de pinguins-de-barbicha em Zavodovski. Um levantamento posterior, com recurso a imagens de satélite, reviu a estimativa para 1,2 milhões.
• 2011: Os levantamentos confirmavam a posição de Zavodovski como a maior colónia de pinguins do mundo e sustentavam a ideia de que as populações de pinguim-de-barbicha das Sandwich do Sul eram estáveis.
• 2011 a 2016: O número de locais com ninhos ocupados de pinguim-macaroni aumentou aproximadamente 28%, enquanto o número de pinguins-de-barbicha diminuiu.
• 2016: O monte Curry entrou em erupção, levantando preocupações quanto aos danos causados aos pinguins da ilha.
• Dezembro de 2023: Investigadores do BAS realizaram levantamentos no terreno e acompanharam os movimentos de alimentação das duas espécies.
• 2025: A reconstituição do registo populacional revelou menos 63% de ninhos ocupados de pinguim-de-barbicha do que em 2011. O número de pinguins-macaroni manteve-se, em termos gerais, estável após o aumento anterior.

A revisão da estimativa inicial de dois milhões para 1,2 milhões de pinguins-de-barbicha não deve, por si só, ser interpretada como um colapso populacional medido. Resultou de uma estimativa revista, baseada em métodos de levantamento diferentes. A comparação central do novo estudo é a mudança no número de ninhos ocupados entre 2011 e 2025.

Os investigadores estimam que o número de pinguins-de-barbicha em Zavodovski tem diminuído cerca de 7% por ano, aproximadamente duas a três vezes a taxa registada noutros locais. Descrevem-no como o declínio mais rápido observado numa população de pinguim-de-barbicha, o que torna a antiga fortaleza uma preocupação especial para a conservação.

Como o deslocamento do krill deixa os pinguins-de-barbicha sem alimento

Os pinguins-de-barbicha são especialistas na alimentação. Dependem fortemente do krill antártico, pequenos crustáceos que constituem uma importante ligação entre as plantas marinhas e animais de maior porte, como pinguins e baleias. O krill depende do gelo marinho para obter alimento e abrigo em fases importantes do seu ciclo de vida.

Os investigadores suspeitam que a água mais quente e a diminuição do gelo marinho alteraram a distribuição do krill, deslocando-o para sul, em direção ao mar de Weddell. Os dados de localização revelaram que os pinguins-de-barbicha se alimentavam nas águas mais frias a noroeste de Zavodovski, enquanto os pinguins-macaroni utilizavam as águas mais quentes a nordeste da ilha.

Ratcliffe explicou por que motivo os pinguins-de-barbicha não podem simplesmente seguir o alimento para águas mais a sul:

«A cobertura de gelo marinho a sul e a falta de ilhas adequadas para nidificar impedem os pinguins-de-barbicha de seguir o alimento», afirmou.

Trata-se de uma limitação geográfica, além de um problema de alimentação. Um pinguim reprodutor precisa de um local adequado para nidificar e de acesso a alimento a partir dessa colónia. As águas mais frias a sul não oferecem automaticamente ambas as condições. O gelo marinho pode restringir o acesso, enquanto a ausência de ilhas adequadas para nidificar limita os locais onde poderia surgir uma nova colónia.

Peter Fretwell, investigador do BAS especializado em deteção remota e coautor do estudo, apontou também a fidelidade das aves aos locais de reprodução:

«Muitas pessoas pensam que os animais se deslocam para sul, mas, em geral, os pinguins são bastante fiéis ao local e ficam onde estão», afirmou Fretwell.

A explicação proposta não é, portanto, a de que o aquecimento tenha matado diretamente todas as aves desaparecidas. É a de que a mudança das condições oceânicas reduziu o acesso às presas, deixando uma espécie com uma dieta restrita e poucas opções de reprodução menos capaz de manter a sua população.

Por que motivo o vulcão e a pesca local não explicam a tendência

A erupção do monte Curry em 2016 era uma suspeita óbvia. Os pinguins nidificam em torno de um vulcão ativo, e as cinzas, a lava e os gases podem ameaçar a vida selvagem. No entanto, o registo populacional mostrou que as perdas de pinguins-de-barbicha começaram antes da erupção e prosseguiram de forma constante depois dela.

Os investigadores também concluíram que a principal área de deposição de cinzas não coincidia com o habitat principal dos pinguins-de-barbicha. A cronologia e a distribuição dos efeitos da erupção não correspondiam ao declínio persistente. Isto não significa que nenhuma ave tenha sido afetada; significa que a erupção não explica o padrão populacional.

A concorrência da população crescente de pinguins-macaroni era outra hipótese. A ilha tinha espaço de nidificação suficiente e os dados de localização mostraram que as duas espécies se alimentavam, em grande medida, em locais diferentes. Estas observações enfraqueceram a hipótese de que os pinguins-macaroni estivessem a afastar os pinguins-de-barbicha dos ninhos ou a retirar-lhes diretamente o alimento.

A pesca local de krill é proibida na Área Marinha Protegida da ilha. Os investigadores não encontraram provas de que as pescarias regionais de krill estivessem a provocar o declínio. A pesca a maior distância, ao longo de correntes oceânicas ligadas entre si, continua a ser uma questão em aberto, não uma explicação comprovada. A proteção contra a extração de recursos nas imediações da colónia também não impede que o aquecimento altere o oceano circundante.

A equipa analisou outros consumidores de krill, incluindo as baleias-de-bossa. Embora as baleias consumam grandes quantidades, os seus dejetos também podem fornecer nutrientes que sustentam as plantas marinhas de que o krill se alimenta. O estudo não demonstrou que a concorrência das baleias esteja na origem das perdas.

O aumento dos pinguins-macaroni revela uma comunidade em mudança

Os pinguins-macaroni são uma comparação útil porque estiveram sujeitos à atividade vulcânica e às condições de nidificação da mesma ilha sem sofrerem o declínio dos pinguins-de-barbicha. O número de locais com ninhos ocupados aumentou 28% entre 2011 e 2016, tendo depois permanecido, em termos gerais, estável. Algumas fontes arredondam esse aumento para 30%.

As estimativas populacionais detalhadas apontam para um aumento de cerca de 338 mil para 433 mil aves reprodutoras, ou seja, mais aproximadamente 95 mil. Esse aumento compensa apenas cerca de 14% dos aproximadamente 688 mil pinguins-de-barbicha perdidos, segundo o mesmo conjunto de estimativas. Assim, o crescimento de uma segunda espécie não impediu uma grande redução na população reprodutora total da colónia.

Os pinguins-macaroni têm uma dieta mais variada, que inclui peixe e outros crustáceos, além de krill. A utilização de águas mais quentes a nordeste de Zavodovski, revelada pelos dados de localização, é compatível com o acesso a outras presas. Os investigadores consideram que essa flexibilidade é uma explicação provável para o melhor desempenho da espécie, embora os dados de localização não permitam determinar tudo o que as aves comeram.

Ratcliffe descreveu o contraste entre as espécies:

«Os nossos dados mostram que os pinguins-de-barbicha antárticos, adaptados ao frio, já não prosperam ao lado dos seus vizinhos subantárticos», afirmou.

A mudança representa, portanto, mais do que uma diminuição do número de aves. Os pinguins-macaroni constituem agora pouco mais de metade dos pinguins reprodutores, segundo a estimativa detalhada de 2025, em comparação com cerca de um quarto em 2011. A comunidade de pinguins da ilha passou a ser dominada por uma espécie mais capaz de aproveitar águas mais quentes e alimentos alternativos.

Um alerta para a conservação, com as causas ainda em investigação

Segundo as fontes, os pinguins-de-barbicha estão atualmente classificados como espécie pouco preocupante na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Os investigadores sugerem que o declínio de Zavodovski, juntamente com as perdas noutros locais, deve levar a uma reavaliação da classificação, que poderá incluir a categoria de espécie em perigo. Trata-se de uma recomendação, não de uma alteração de classificação já concretizada.

A importância da colónia torna difícil descartar os resultados como um problema local isolado. Uma estimativa atribui às Sandwich do Sul 38% da população mundial de pinguins-de-barbicha. O ecólogo de aves marinhas Lucas Krüger García, que não participou no estudo, afirmou que a própria Zavodovski teria representado 30% da população mundial. Outra fonte calcula que o arquipélago albergue quase um terço da população. Estas estimativas diferem quanto à área geográfica e, possivelmente, ao período de referência, pelo que não devem ser combinadas num único valor.

O ponto comum é a conclusão de que esta região alberga uma parcela substancial da espécie. Os levantamentos anteriores, que sugeriam estabilidade, eram tranquilizadores numa altura em que as colónias de pinguins-de-barbicha diminuíam noutros locais. Os novos dados enfraquecem essa garantia, embora um levantamento em Zavodovski não permita determinar a tendência populacional atual em todas as ilhas do arquipélago.

A explicação climática é fortemente sustentada pelas tendências contrastantes das espécies e pela exclusão de várias hipóteses alternativas, mas subsistem dúvidas importantes. Alvaro Soutullo, ecólogo da Universidade da República que não participou na investigação, alertou:

as causas do declínio estão longe de ser devidamente compreendidas.

O estudo não determina a contribuição exata da redistribuição do krill, do sucesso reprodutor ou das alterações na sobrevivência dos adultos. Também não indica uma data prevista para uma decisão sobre a Lista Vermelha. O resultado imediato é o registo de um colapso da atividade reprodutora numa colónia importante, acompanhado por uma explicação plausível relacionada com o abastecimento alimentar, que ainda precisa de ser testada.

Pontos principais

• Os ninhos ocupados de pinguim-de-barbicha na ilha Zavodovski diminuíram 63% entre 2011 e 2025.
• Uma estimativa detalhada indica que o número de pinguins-de-barbicha reprodutores caiu de cerca de 1,09 milhões para 402 mil, embora os valores históricos divulgados sejam diferentes.
• O número de pinguins-macaroni aumentou cerca de 28% antes de estabilizar; atualmente, são mais numerosos do que os pinguins-de-barbicha na ilha.
• A população total de pinguins reprodutores da ilha diminuiu mais de 40%, para cerca de 835 mil a 838 mil.
• Os investigadores apontam o aquecimento dos mares e o menor acesso ao krill como a explicação mais provável, em vez da erupção de 2016.
• O cabo Adare é agora identificado como a maior colónia, enquanto os investigadores recomendam uma reavaliação do estatuto de conservação do pinguim-de-barbicha.