Uni Lions vencem CTBC Brothers por 4-2 e forçam jogo decisivo do play-off

Duas vitórias afastam os Lions da eliminação

Os Uni Lions venceram os CTBC Brothers por 4-2 no Taichung Intercontinental Baseball Stadium, a 11 de outubro, empatando a série de desafio dos play-offs da Chinese Professional Baseball League, depois de estarem a perder por 0-2. Jackson Stephens lançou 3 1/3 entradas sem sofrer pontos como relevista, e uma sequência de três pancadas com dois eliminados na quarta entrada deu aos Lions uma vantagem que nunca mais perderam.

As equipas regressam ao mesmo estádio a 12 de outubro para um quarto jogo decisivo. O vencedor apura-se para a Taiwan Series, a série do campeonato da liga. Nenhum dos clubes anunciou o lançador titular após o jogo de 11 de outubro, deixando por resolver as principais decisões relativas ao lançamento antes do encontro final.

A classificação da série exige uma distinção: os Brothers começaram com uma vitória automática por terem conquistado o título da segunda metade da época. Depois, venceram o jogo de abertura por 4-1, a 9 de outubro, deixando os Lions a uma derrota da eliminação. Os Lions responderam com uma vitória por 1-0 a 10 de outubro e esta vitória por 4-2, o que significa que venceram dois dos três jogos efetivamente disputados.

A reviravolta aconteceu perante multidões recorde. Os primeiros três jogos reuniram 63 500 espectadores, superando o anterior recorde da série de desafio, de 50 484 espectadores em quatro jogos no ano passado. Uma série que parecia prestes a terminar tem agora um encontro decisivo e um novo recorde de assistência.

Uma sequência na quarta entrada muda o jogo

Os Lions inauguraram o marcador na primeira entrada com uma sequência que combinou uma pancada, um sacrifício e uma pancada de bases extra. Lin Chia Wei fez uma pancada simples, Chen Chieh Hsien avançou-o com um bunt de sacrifício e Lin Pei Wei bateu um duplo que trouxe a primeira corrida.

Os Brothers responderam na parte inferior da entrada. Tseng Sung En bateu um duplo e marcou com uma pancada simples de Sung Sheng Jui, empatando o jogo 1-1. Tseng voltou a bater um duplo na terceira entrada e chegou à base com uma pancada simples de Wang Wei Chen, dando aos Brothers uma vantagem de 2-1.

Essa vantagem durou apenas até à entrada seguinte. Com dois eliminados e um corredor na primeira base na quarta entrada, Lin Hung Hsien, Chiu Chih Cheng e Lin Chia Wei fizeram pancadas simples consecutivas. A sequência trouxe duas corridas e colocou os Lions na frente por 3-2. Como a jogada começou com dois eliminados, cada pancada bem-sucedida manteve a entrada em curso e deu continuidade ao ataque.

Os Lions somaram mais uma corrida na oitava entrada, quando Pan Chieh Kai bateu um triplo e marcou com um sacrifício de voo de Chen Sheng Ping. Um sacrifício de voo permite que um corredor marque depois de uma bola alta ser apanhada, desde que espere pela captura antes de sair da base. Neste caso, aumentou para duas corridas a vantagem, até então de apenas uma, fixando o resultado final em 4-2.

Stephens trava a ameaça e conquista a vitória

Lin Chao En, lançador titular dos Lions, fazia a sua primeira partida numa série de desafio dos play-offs. Eliminou seis batedores em 2 2/3 entradas, mas também permitiu quatro pancadas e três bases por bolas, sofrendo duas corridas. A sua prestação terminou durante uma ameaça na terceira entrada, quando duas bases por bolas contribuíram para deixar as bases cheias.

Stephens entrou com dois eliminados e eliminou o batedor seguinte com uma bola alta, impedindo os Brothers de aumentarem a vantagem. Essa eliminação foi importante não só por pôr fim à entrada: manteve a desvantagem em apenas uma corrida, imediatamente antes de os Lions iniciarem a sequência decisiva.

O lançador norte-americano continuou depois durante 3 1/3 entradas sem permitir corridas e foi creditado com a vitória. Lin Chao En ficou sem decisão. Stephens já tinha lançado duas entradas sem sofrer corridas na vitória por 1-0 do dia anterior, somando 5 1/3 entradas sem permitir corridas nas duas vitórias que afastaram os Lions da eliminação.

Stephens atribuiu ao recetor Chen Chung Yu o mérito de ter orientado a escolha dos seus lançamentos. Explicou que adotou a mesma abordagem nas duas aparições: atacar a zona de strike perante batedores agressivos e procurar que a bola fosse rebatida sem força. O seu relato descreve uma decisão deliberada de deixar os Brothers baterem, em vez de tentar evitar por completo que acertassem na bola.

Nova entrada em campo é possível, mas não está confirmada

Stephens disse que jogar em dias consecutivos não era um grande problema para si e que a equipa técnica lhe tinha dito desde o jogo de abertura para estar pronto sempre que fosse necessário. Questionado sobre a possibilidade de voltar a lançar no jogo decisivo de 12 de outubro, o relevista dos Lions deu uma resposta breve, traduzida das declarações divulgadas:

Estou pronto.

Essa disponibilidade dá aos Lions uma opção, mas não significa que esteja anunciado que vai lançar. O clube ainda não tinha indicado o titular nem revelado como dividiria as entradas no jogo final.

A distinção é importante depois de duas aparições exigentes. Stephens lançou mais de cinco entradas em dois dias, enquanto, na terceira entrada de 11 de outubro, teve de entrar sem margem para mais um erro. A sua disponibilidade e a decisão final da equipa técnica são aspetos distintos do planeamento dos Lions.

Keiichi Hirano, treinador dos Brothers, disse esperar que os Lions utilizassem os seus melhores lançadores disponíveis no jogo decisivo. Elogiou o trabalho dos lançadores na partida que terminou 4-2 e disse que iria discutir com os jogadores como responder. Os Brothers marcaram duas vezes nas primeiras três entradas, mas não voltaram a pontuar.

Os Lions encontram brechas contra Rodriguez

Nivaldo Rodriguez, lançador titular dos Brothers, chegou ao jogo com um registo expressivo frente aos Lions nesta época. Em cinco partidas da fase regular contra a equipa, somou três vitórias e duas derrotas, com uma média de corridas limpas de 3,54. Foi também o líder da liga em vitórias na fase regular.

A 11 de outubro, Rodriguez lançou 91 bolas ao longo de seis entradas, permitindo 11 pancadas e três corridas limpas. Eliminou cinco batedores e concedeu uma base por bolas, sofrendo a derrota. O dano surgiu cedo: os Lions marcaram as três corridas que lhe foram atribuídas nas primeiras quatro entradas.

Lin Yueh Ping, treinador dos Lions, apontou essas corridas iniciais como um fator decisivo para a vitória. Descreveu Rodriguez como um lançador que usa bolas altas, uma curva com uma quebra acentuada e um forkball para provocar tentativas de pancada. O forkball é um lançamento concebido para cair ao aproximar-se da base, dificultando uma pancada certeira.

Lin disse que Rodriguez ficava muitas vezes em desvantagem na contagem de bolas no início da vez de um batedor. Os Lions aproveitavam então quando ele precisava de lançar para a zona de strike, acertando na bola em vez de dependerem de um home run. A sequência da quarta entrada ilustrou essa abordagem: três pancadas simples consecutivas deram origem à mudança de liderança no marcador.

Para Hirano, o momento mais doloroso foi a perda imediata da vantagem dos Brothers. A equipa passou para a frente na parte inferior da terceira entrada e depois sofreu duas corridas na parte superior da quarta. Rodriguez completou seis entradas, mas os Brothers nunca recuperaram a liderança.

Chen Sheng Ping contribui nos dois lados do jogo

O sacrifício de voo de Chen Sheng Ping na oitava entrada deu aos Lions uma margem de segurança, mas o seu trabalho defensivo como shortstop também foi um dos aspetos mais marcantes da vitória. Na primeira entrada, deslizou para intercetar uma bola rasteira de Chiang Kun Yu e fez um lançamento rápido para a primeira base, conseguindo a eliminação.

Na quarta entrada, fez uma jogada semelhante contra Kao Yu Chieh. Essas eliminações somaram-se a uma forte prestação defensiva no dia anterior, que até o treinador adversário, Hirano, elogiou.

Lin Yueh Ping disse que Chen estava a mostrar o tipo de jogo completo como shortstop que os Lions esperavam dele nos últimos anos. A sua avaliação destacou a determinação de Chen em chegar às bolas rebatidas e transformar jogadas difíceis em eliminações, em vez de se limitar a travá-las.

Esse contributo complementa o relato de Stephens sobre atacar a zona de strike. Uma abordagem de lançamento que convida os batedores a tentar acertar na bola continua a depender de os defesas converterem as bolas alcançáveis em eliminações. As duas jogadas defensivas de Chen e a corrida que produziu no final mostram por que razão a recuperação dos Lions não pode ser atribuída apenas à prestação do relevista.

Uma colisão deixa em aberto uma decisão sobre a equipa titular

Os Brothers também têm de avaliar uma lesão antes do jogo final. Na parte superior da segunda entrada, o defesa esquerdo Tseng Sung En e o terceira base Chang Shih Lun colidiram ao perseguirem uma bola alta de falta batida por Chen Sheng Ping na direção do campo esquerdo.

Chang caiu no chão e apresentava inchaço e marcas visíveis no rosto. Tseng tocou repetidamente no ombro esquerdo. Depois de receber assistência, Chang manteve-se em jogo, apesar das preocupações da equipa médica do clube.

Hirano disse que Chang estava determinado a continuar e que respeitava a vontade do jogador. A possibilidade de Chang ser titular a 12 de outubro dependeria de uma observação adicional do seu estado. Não foi anunciada qualquer decisão definitiva sobre a equipa titular.

Os dois duplos de Tseng estiveram na origem das duas sequências que deram pontos aos Brothers. O seu duplo na primeira entrada levou à corrida do empate, e o duplo na terceira entrada antecedeu a vantagem temporária. Antes do jogo, a sua média de batida na fase regular frente a Lin Chao En era de .500, e tinha batido o único home run permitido pelo lançador nesta época. O confronto voltou a criar dificuldades ao titular dos Lions, embora o trabalho posterior dos relevistas tenha limitado os danos.

Multidões recorde acompanham uma disputa de quatro dias

O jogo de 10 de outubro no principal estádio de basebol Asia Pacific, em Tainan, esgotou a lotação, com 23 500 espectadores. Foi o primeiro jogo da série de desafio dos play-offs disputado naquele estádio e estabeleceu um novo recorde de assistência num único jogo da série.

Os bilhetes para o regresso a Taichung, a 11 de outubro, esgotaram na véspera. Foi a terceira lotação esgotada consecutiva, elevando a assistência total para 63 500 espectadores. Em comparação com os 50 484 espectadores que assistiram aos quatro jogos do ano passado, são mais 13 016 espectadores, um aumento de cerca de 25,8%, alcançado num jogo a menos.

Os recordes individuais também fizeram parte da expectativa em torno da série. Chen Chieh Hsien entrou no terceiro jogo com um recorde da liga de 21 pancadas na carreira em séries de desafio, depois de ter conseguido uma pancada válida em cada um dos dois primeiros encontros. Lin Chia Wei entrou com pancadas em nove jogos consecutivos da série de desafio, ao longo de várias épocas, outro recorde da liga, e três bases roubadas bem-sucedidas, igualando o recorde da série. Depois, contribuiu tanto para a pontuação da primeira entrada como para a sequência da quarta.

A sequência de jogos até ao encontro decisivo é curta, mas determinante:

• 9 de outubro: Os Brothers venceram por 4-1 em Taichung e passaram a ter uma vantagem de 2-0 na série, incluindo a vitória automática.
• 10 de outubro: Os Lions venceram por 1-0 em Tainan, mantendo a série em aberto perante 23 500 espectadores.
• 11 de outubro: Os Lions venceram por 4-2 em Taichung, empatando a classificação da série em 2-2.
• 12 de outubro: O quarto jogo está marcado para Taichung, e o vencedor apura-se para a Taiwan Series.

Os Lions anularam a vantagem inicial dos Brothers, mas nenhuma das equipas garantiu ainda um lugar na final do campeonato. O encontro decisivo determinará o desfecho, com os lançadores titulares ainda por anunciar e a disponibilidade de Chang dependente de uma avaliação da lesão.

Pontos principais

• A vitória dos Lions por 4-2 empatou a série de desafio em 2-2.
• O total dos Brothers inclui uma vitória automática por terem conquistado o título da segunda metade da época.
• Jackson Stephens lançou 3 1/3 entradas sem sofrer corridas, depois de duas entradas sem sofrer corridas no dia anterior.
• Três pancadas simples consecutivas com dois eliminados na quarta entrada colocaram os Lions na frente até ao fim.
• Os três primeiros jogos atraíram um número recorde de 63 500 espectadores.
• O jogo decisivo de 12 de outubro será disputado em Taichung; nenhum dos lançadores titulares foi anunciado.
• A titularidade de Chang Shih Lun continua por decidir depois de uma colisão durante uma jogada defensiva.