A revolução das explorações agrícolas inteligentes na China passa dos laboratórios de melhoramento às colheitas no campo

Os robôs estão a mudar a forma como a China produz e colhe alimentos

De máquinas que polinizam flores a ceifeiras sem condutor que percorrem vastos campos de cereais, os equipamentos inteligentes estão a transformar a agricultura na China. Estas ferramentas começam a dar resposta a pressões antigas sobre os agricultores: falta de mão de obra, aumento dos custos, necessidade de garantir colheitas fiáveis e o desafio de produzir alimentos em condições meteorológicas extremas.

A tecnologia abrange desde robôs especializados no melhoramento de plantas e na apanha do chá a drones que pulverizam culturas, sistemas que orientam a rega e plataformas que recolhem dados no campo. Algumas máquinas destinam-se a grandes explorações comerciais, enquanto equipamentos mais leves se dirigem a explorações de menor dimensão e terrenos íngremes. Em conjunto, apontam para uma mudança: da automatização de tarefas isoladas para sistemas agrícolas em que sensores, tecnologias de posicionamento, inteligência artificial e máquinas funcionam de forma coordenada.

Esta mudança está também ligada às prioridades nacionais. A China alimenta quase um quinto da população mundial com menos de 9% das suas terras aráveis, e a segurança alimentar tornou-se mais difícil de gerir num contexto de incerteza geopolítica e de fenómenos meteorológicos extremos cada vez mais frequentes. Segundo dados citados pelas autoridades chinesas, a produção de cereais do país ultrapassou 700 milhões de toneladas tanto em 2024 como em 2025, enquanto a disponibilidade per capita excedeu os 500 quilogramas.

Os planos de modernização da China estabelecem novas metas para a produção impulsionada pela tecnologia. O plano de ação nacional para a agricultura inteligente pretende que mais de 30% da produção agrícola seja orientada por dados até ao final de 2026, e que essa percentagem ultrapasse os 32% até ao final de 2028. Um plano de modernização para 2026-2030 prevê que a ciência e a tecnologia contribuam com 67% para o desenvolvimento agrícola.

O que podem fazer os robôs para além de conduzir tratores?

Alguns dos sistemas mais específicos executam tarefas difíceis de mecanizar com equipamento convencional. O GEAIR, descrito como o primeiro robô inteligente de melhoramento de plantas do mundo, utiliza tecnologia de aprendizagem profunda para identificar flores e realizar polinização cruzada. Esta técnica transfere pólen entre plantas para criar híbridos com características selecionadas. No melhoramento do tomate, o sistema deverá reduzir o ciclo de melhoramento de cinco anos para um e diminuir os custos de mão de obra em mais de 25%. No caso da soja, reduz em 76,2% o tempo necessário para a polinização manual.

Este tipo de automatização pode acelerar o desenvolvimento de variedades agrícolas, embora os resultados dependam das plantas, do processo de melhoramento e das condições em que o sistema é utilizado. Mostra também que, muitas vezes, a inteligência artificial na agricultura consiste numa ferramenta específica: o software identifica uma flor ou uma característica da cultura e um sistema mecânico executa uma ação precisa.

Está a ser desenvolvida outra máquina para o melhoramento do milho. O equipamento automatiza o despendoamento, ou seja, a remoção das flores masculinas da planta, bem como o corte do topo. Estas operações ajudam os melhoradores a controlar quais as plantas que polinizam as outras. A realização rigorosa destas tarefas em grande escala pode reduzir a mão de obra manual e os custos com equipamento, além de permitir ensaios de melhoramento mais consistentes.

Em fábricas de plantas com ambiente controlado, um robô de fenotipagem de culturas recolhe informações padronizadas sobre as plantas, incluindo a altura e a estrutura. A fenotipagem consiste na medição de características observáveis. O robô percorre trajetos predefinidos, evita obstáculos e utiliza reconhecimento de imagem para recolher dados continuamente. Em comparação com as medições manuais, esta abordagem pode reduzir atrasos e diferenças subjectivas entre observadores. Combinada com condições de cultivo controladas, ajuda os investigadores a avançar mais depressa entre gerações de culturas.

Conseguem as máquinas colher culturas delicadas?

A apanha do chá é um teste exigente para a robótica agrícola. O chá de qualidade superior depende da seleção de rebentos tenros sem danificar as folhas e os ramos em redor, muitas vezes em plantações de terreno irregular. Uma máquina humanoide de apanha do chá, desenvolvida para plantações nas províncias de Zhejiang, Anhui, Fujian, Sichuan e Guizhou, combina visão computacional com um mecanismo inspirado nos movimentos da mão humana.

O sistema localiza os rebentos adequados e, em seguida, aperta-os, levanta-os, armazena-os e solta-os. O modelo atual destina-se a terrenos planos e com declives suaves. Os criadores esperam que os modelos futuros tenham estruturas mais leves e vários braços robóticos, o que poderá aumentar a área percorrida. A tecnologia continua limitada pelas condições que consegue suportar: folhagem densa, variações de luz e declives acentuados podem dificultar o reconhecimento e os movimentos.

Desafios semelhantes surgem nos pomares, onde os ramos, os frutos e o terreno variam de fila para fila. No distrito de Pinggu, em Pequim, estações meteorológicas no pomar do futuro de Xiying monitorizam as condições locais, enquanto máquinas e drones ajudam em tarefas que vão da abertura de sulcos à rega, fertilização e pulverização. O distrito representa quase metade do valor da produção de fruta de Pequim, mas as autoridades apontam a falta de mão de obra e os limites à produção em grande escala como preocupações para o crescimento a longo prazo do setor.

Yu Yongqiang, diretor do centro de serviços frutícolas de Pinggu, afirmou que a utilização generalizada de equipamento inteligente está a tornar-se necessária para a indústria dos pomares. Em Guangxi, o produtor de mangas Huang Xianjun disse que os drones agrícolas ajudaram a reduzir os custos totais em 30%, ao mesmo tempo que proporcionaram colheitas mais consistentes no seu pomar de 1300 mu, uma área de cerca de 86,7 hectares. Os resultados variam consoante a exploração, a cultura e o equipamento, mas estes exemplos mostram por que razão os produtores ponderam a automatização como uma decisão empresarial prática.

Como se articulam os drones e os sistemas de rega?

Os drones agrícolas podem pulverizar produtos fitossanitários, espalhar fertilizantes ou sementes e transportar materiais. O DJI Agras T100S combina funções de pulverização, distribuição e elevação para utilização em culturas agrícolas, pomares, florestas e aquicultura. O equipamento inclui LiDAR, um sistema baseado em laser para medir distâncias e mapear o ambiente, além de radar de ondas milimétricas e câmaras que o ajudam a operar em terrenos complexos. O T55 é um modelo mais leve, concebido para ser operado por uma só pessoa e para parcelas mais pequenas ou dispersas, incluindo pomares e terrenos agrícolas montanhosos.

Estes sistemas integram uma frota muito maior. Segundo dados ministeriais, o número de drones agrícolas na China ultrapassou os 300 000, enquanto a taxa global de mecanização da lavoura, sementeira e colheita atingiu 76,7% em 2025. Os drones são também utilizados fora da China na proteção das culturas, aplicação de fertilizantes e alimentação em aquicultura, nomeadamente nos Estados Unidos, no México, no Brasil e na Tailândia.

As tecnologias de posicionamento ajudam a coordenar as máquinas e a reduzir sobreposições. O Sistema de Navegação por Satélite BeiDou da China fornece dados de localização ao equipamento agrícola. No final de 2023, cerca de 2,2 milhões de máquinas agrícolas em todo o país tinham terminais BeiDou, permitindo funções como trajetos guiados e condução assistida.

A gestão da água é outra componente do sistema. Os aspersores de eixo central deslocam-se em círculo e podem deixar por regar os cantos de campos quadrados ou irregulares. Um acessório inteligente de rega dos cantos estende um braço ajustável para regar essas zonas, normalmente não abrangidas, e recolhe-o à medida que a máquina avança. O posicionamento BeiDou, os algoritmos de percurso e os mapas criados com drones ajudam a adaptar a aplicação de água e fertilizantes à humidade e às condições de crescimento das culturas. Os agricultores podem ajustar à distância a velocidade e o volume de água através do telemóvel. O sistema já foi implementado em Henan e na Mongólia Interior.

O valor da ligação entre estas ferramentas está em permitir decisões baseadas em informação mais localizada. Os sensores e os mapas do campo podem ajudar a estimar a humidade do solo, a temperatura e o estado das culturas, enquanto os drones recolhem dados sobre o crescimento ou a maturação. Essa informação pode orientar a rega, a gestão de pragas e o momento da colheita. Não elimina a incerteza da agricultura, mas pode substituir algumas suposições por medições feitas em mais zonas do campo do que uma pessoa conseguiria verificar manualmente.

Onde está a automatização a expandir-se em grande escala?

Heilongjiang, uma importante província produtora de cereais no nordeste da China, permite observar a implementação em grande escala. Numa exploração agrícola de demonstração perto de Harbin e Jiamusi, jornalistas internacionais observaram ceifeiras sem condutor a seguir percursos planeados, drones a patrulhar pelo ar e plataformas digitais a mostrar as condições dos campos. Numa fábrica local de tratores, os visitantes experimentaram um trator híbrido diesel-elétrico equipado com navegação BeiDou e condução assistida.

A colheita autónoma exige mais do que um veículo capaz de se conduzir a si próprio. Os sensores e os sistemas de navegação têm de manter o equipamento no trajeto, enquanto o software o ajuda a responder a obstáculos e a alterações nas condições do campo. As mesmas tecnologias podem apoiar a sementeira e outras operações. A sua utilidade depende de mapas precisos, posicionamento fiável e equipamento adequado ao terreno.

Esta última condição é importante num país com grandes diferenças de relevo e de tipos de cultura. Está a ser desenvolvido novo equipamento para campos acidentados e montanhosos, onde as máquinas de grande porte podem ser impraticáveis. Os tratores concebidos para declives de 6 a 15 graus estão a ser promovidos em províncias como Gansu, Chongqing e Sichuan. As semeadoras de milho adaptadas a zonas montanhosas estão a ser utilizadas mais amplamente no sudoeste e noroeste da China.

Para a campanha de outono, as autoridades também relataram uma utilização mais rápida de ceifeiras-debulhadoras de grande capacidade e de drones fitossanitários capazes de transportar cargas úteis até 85 quilogramas. Os tratores híbridos com potência entre 200 e 300 cavalos e os tratores totalmente elétricos com potência entre 25 e 75 cavalos entraram em produção. Espera-se que as ceifeiras de arroz híbridas e as apanhadoras de algodão de seis filas com capacidade para enfardar concluam a fase de conceção antes da produção em massa.

Quem pode suportar os custos da transição?

Os custos e a dimensão das explorações vão determinar a rapidez com que estas máquinas se disseminam. As grandes explorações e os prestadores de serviços poderão conseguir utilizar regularmente equipamento dispendioso, enquanto os pequenos agricultores poderão ter dificuldade em justificar a compra de máquinas necessárias apenas durante uma época curta. O apoio governamental pretende reduzir esta diferença. A lista de políticas de apoio agrícola da China para 2026 dá prioridade a subsídios para semeadoras de elevado desempenho, transplantadoras inteligentes de arroz, ceifeiras-debulhadoras avançadas e máquinas adequadas a zonas acidentadas. Apoia também serviços profissionais que permitem aos pequenos agricultores contratar equipamento em vez de o comprar.

Este modelo de negócio está a mudar quem utiliza a tecnologia. Justin Gong, cofundador da empresa de tecnologia agrícola XAG, afirmou que os produtores representavam 79% dos clientes da empresa em 2025, em comparação com cerca de metade em 2021. Alguns agricultores utilizam o equipamento nas suas próprias terras e prestam serviços a terceiros, criando uma fonte de rendimento que permite repartir os custos por mais hectares.

A indústria de maquinaria da China está a crescer a par da adoção no mercado interno. O país exportou 9305 milhões de dólares em maquinaria e peças agrícolas no primeiro semestre de 2025, um aumento de 26,5% face ao mesmo período do ano anterior. A XAG afirma ter exportado produtos e serviços para 70 países e regiões. Estas vendas sugerem que os fabricantes chineses estão a competir a nível internacional, embora a adequação de cada máquina dependa das culturas locais, da regulamentação, da dimensão das explorações e das redes de assistência.

O consumo de energia é outra área em transformação. O equipamento híbrido e elétrico poderá reduzir o consumo de combustível e os custos de funcionamento, consoante a tarefa e o acesso a carregamento ou manutenção. A viabilidade económica não é igual em todos os casos: uma máquina que funciona bem numa grande exploração plana pode ser demasiado cara ou difícil de operar em parcelas pequenas e íngremes. Desenvolver sistemas fiáveis para geografias variadas continua a ser um desafio técnico e comercial central.

O que continua a ser difícil de automatizar?

A agricultura é menos padronizada do que muitos processos fabris. O solo, o clima, as variedades agrícolas e a configuração dos campos mudam em curtas distâncias. Um robô treinado para reconhecer flores ou frutos num determinado contexto pode ser menos fiável com outra luz ou outra folhagem. As máquinas também têm de resistir ao pó, à chuva, à lama e a longos dias de trabalho, enquanto os agricultores precisam de reparações e assistência técnica durante as curtas janelas de sementeira e colheita.

A automatização também depende de dados utilizáveis. A maquinaria inteligente pode recolher medições, mas os valores têm de ser precisos e estar ligados a decisões que os agricultores possam pôr em prática. O posicionamento BeiDou, as estações meteorológicas, os mapas feitos por drones e o reconhecimento de imagem fornecem, cada um, uma parte da informação. Uma melhor coordenação pode tornar a rega ou a pulverização mais precisas, enquanto dados de má qualidade ou uma ligação fraca podem reduzir os benefícios.

Por enquanto, os ganhos mais convincentes dizem respeito a tarefas específicas: reduzir a polinização manual repetitiva, medir as plantas de forma consistente, aplicar fatores de produção com maior precisão e ajudar as máquinas a trabalhar em áreas mais vastas. As afirmações abrangentes sobre explorações totalmente automatizadas devem ser encaradas com cautela. Os sistemas aqui descritos mostram uma gama crescente de capacidades técnicas, mas o seu valor comercial dependerá da possibilidade de proporcionarem poupanças fiáveis em condições locais.

Em suma

• As explorações agrícolas chinesas estão a adotar robôs, drones, sistemas inteligentes de rega e tecnologias de navegação para o melhoramento de plantas, os cuidados com as culturas e a colheita.
• O GEAIR deverá reduzir de cinco para um ano o tempo necessário para o melhoramento do tomate e diminuir em 76,2% o tempo de polinização manual da soja.
• A frota de drones agrícolas da China ultrapassou os 300 000, e a mecanização da lavoura, sementeira e colheita atingiu 76,7% em 2025.
• Os planos oficiais visam uma utilização mais ampla da agricultura digital, enquanto os subsídios apoiam maquinaria avançada e equipamento para terrenos difíceis.
• A poupança de mão de obra e uma gestão mais precisa dos campos impulsionam a adoção, mas os custos, o relevo, a qualidade dos dados e a manutenção continuam a ser limitações.