Adultos solteiros no Japão enfrentam um encargo crescente de cuidar dos pais idosos

Quando um filho adulto se torna toda a equipa de cuidados

Na maioria das manhãs e ao fim do dia, uma mulher de 59 anos visita o apartamento dos pais, nas proximidades, para preparar refeições e verificar aquilo de que precisam. A mãe, com quase 90 anos, usa uma cadeira de rodas desde que sofreu uma hemorragia cerebral. O pai, com cerca de 90 anos, também precisa de cuidados. A mulher passa lá a noite três ou quatro vezes por semana, enquanto mantém o emprego como gestora de cuidados e cria um filho na casa dos 20 anos.

Os pais recebem visitas domiciliárias de profissionais de cuidados e frequentam serviços de apoio diurno para adultos através do sistema japonês de seguro de cuidados de longa duração. Estes serviços ajudam, mas não respondem a todas as necessidades do dia a dia. A irmã vive em Osaka, demasiado longe para prestar ajuda regular. A filha mantém um diário das refeições, idas à casa de banho e outras alterações para informar os profissionais de cuidados, e diz que escrever também a ajuda a organizar os próprios sentimentos.

«Tenho saúde suficiente para cuidar dos meus pais agora, mas pergunto-me durante quanto tempo conseguirei continuar a viver assim», afirmou. Apesar dos seus conhecimentos profissionais, considera emocionalmente exigentes as decisões relativas aos próprios pais. Já falou da sua situação com colegas e combina breves pausas no trabalho quando um médico visita a mãe em casa. O seu objetivo, afirmou, é ajudar os pais a viverem tranquilamente sem abdicar do emprego nem do seu próprio tempo.

Esta situação é muitas vezes chamada «prestação de cuidados a solo»: um filho adulto solteiro que assume a responsabilidade principal ou exclusiva por um progenitor idoso. A expressão descreve a concentração dos cuidados numa só pessoa, não necessariamente a ausência total de serviços públicos ou de familiares. Com o envelhecimento da população japonesa, a diminuição da dimensão das famílias e o aumento do número de pessoas que permanecem solteiras, prevê-se que cresça o número de adultos confrontados com este tipo de responsabilidade.

Porque poderá afetar mais pessoas

O Japão já tem uma das populações mais envelhecidas do mundo. As estimativas populacionais do Governo indicam que, em 2023, havia 36,18 milhões de residentes com 65 ou mais anos, ou 29% da população. As pessoas com 75 ou mais anos eram 19,57 milhões, ou 15,7%. Este grupo etário mais avançado é particularmente relevante para a procura de cuidados: no ano fiscal de 2020, 23,4% das pessoas com 75 ou mais anos abrangidas pelo sistema de seguro de cuidados de longa duração foram certificadas como necessitando de cuidados de longa duração, em comparação com 3% das pessoas com 65 ou mais anos.

As projeções do Instituto Nacional de Investigação sobre População e Segurança Social do Japão indicam que a proporção de residentes com 65 ou mais anos poderá atingir 34,8% em 2040 e 38,7% em 2070. Prevê-se que as pessoas com 75 ou mais anos representem 19,7% em 2040 e 25,1% em 2070. Mesmo que o número de pessoas idosas venha a diminuir, espera-se que a sua proporção na população total se mantenha elevada, sustentando a procura de apoio.

Ao mesmo tempo, o conjunto de potenciais cuidadores familiares está a mudar. Em 2020, 28,3% dos homens japoneses e 17,9% das mulheres eram solteiros aos 50 anos. O instituto prevê que estas proporções aumentem até 2040, para 30,4% nos homens e 22,3% nas mulheres. Uma pessoa pode ser solteira, divorciada ou ter irmãos que vivem longe ou não podem ajudar. Em todos estes casos, a responsabilidade prática pode recair sobre o familiar mais próximo ou mais disponível.

Os padrões de agregados familiares também apontam para uma diminuição do número de familiares que vivem juntos. Uma análise do Inquérito Nacional sobre as Condições de Vida de 2022 do Japão concluiu que, entre os agregados com uma pessoa a receber cuidados, a proporção de agregados com três gerações diminuiu de 32,5% em 2001 para 10,9% em 2022. No mesmo período, os agregados unipessoais neste grupo aumentaram de 15,7% para 30,7%. Agregados mais pequenos podem significar menos pessoas em casa para partilhar tarefas, mesmo quando os familiares continuam a participar à distância.

Os serviços de cuidados ajudam, mas as famílias continuam a assumir grande parte do trabalho

O sistema japonês de seguro de cuidados de longa duração, criado em 2000, ajuda as pessoas elegíveis a aceder a serviços como cuidados domiciliários, serviços diurnos e estruturas residenciais. As necessidades de cuidados são avaliadas e o plano resultante pode combinar diferentes formas de apoio. O sistema pode reduzir a carga sobre os familiares, mas não elimina a necessidade de estes coordenarem consultas, acompanharem alterações, prepararem refeições ou responderem quando os planos não são suficientes.

Os familiares continuam a desempenhar um papel central nos cuidados. No Inquérito Nacional sobre as Condições de Vida de 2022, 56,4% dos cuidadores principais eram familiares, enquanto os prestadores públicos de serviços de cuidados representavam 15,7%. A expressão «cuidador principal» identifica a pessoa considerada como tendo a principal responsabilidade; não contabiliza todas as horas de ajuda prestadas por outros familiares, profissionais ou vizinhos. Ainda assim, os números mostram até que ponto os cuidados continuam a depender dos agregados familiares.

Os serviços públicos também enfrentam limitações de pessoal. Em 2021, o Japão tinha cerca de 2,15 milhões de profissionais de cuidados. As estimativas ministeriais apontam para uma necessidade de cerca de 2,43 milhões em 2025 e 2,8 milhões em 2040. Em 2022, o rácio entre ofertas de emprego e candidatos a profissionais de cuidados era de 3,71, em comparação com 1,16 em todas as profissões. Um inquérito de 2021 concluiu que 63% dos prestadores de cuidados afirmaram ter algum grau de falta de pessoal. Estas pressões tornam difícil presumir que os serviços profissionais possam substituir totalmente os cuidados prestados pela família.

Isso não significa que se deva esperar que as famílias preencham todas as lacunas. Os cuidados resultam muitas vezes de uma combinação de serviços formais e ajuda informal de familiares, amigos, vizinhos e voluntários. O desafio para as políticas públicas é tornar essa combinação funcional, sem deixar que um familiar assuma sozinho o peso do tempo, dos custos e do desgaste emocional.

Os custos são emocionais, físicos e financeiros

Um inquérito de 2022 a 324 pessoas solteiras que cuidavam de familiares, realizado por Utae Mori, professora de estudos da segurança social na Universidade de Economia de Osaka, concluiu que 58,3% estavam preocupadas com o esgotamento emocional. Mais de metade referiu também a própria saúde ou doença, com 51,5%, e as despesas de subsistência, com 50,6%. Entre os inquiridos que tinham deixado ou mudado de emprego, 24,5% afirmaram que as exigências físicas e emocionais eram demasiado grandes para continuarem a trabalhar.

Estas preocupações podem reforçar-se mutuamente. O tempo dedicado aos cuidados pode limitar o trabalho remunerado, enquanto a redução dos rendimentos dificulta o pagamento de ajuda ou o planeamento da própria velhice do cuidador. O esgotamento também pode tornar mais difícil gerir horários, comunicar com os prestadores de serviços e detetar alterações no estado de saúde do progenitor. Os cuidadores podem estar a gerir a própria saúde e o próprio envelhecimento ao mesmo tempo.

Mori alertou para o risco de a pessoa e aqueles que a rodeiam começarem a encarar os cuidados como uma responsabilidade exclusivamente sua. Essa expectativa pode dificultar o reconhecimento de que a carga se tornou insustentável ou o pedido de ajuda. A experiência da mulher de Chiba mostra que os conhecimentos profissionais não eliminam a pressão emocional de decidir o que é melhor para um progenitor.

Mori aconselha os cuidadores a consultar um profissional de cuidados e a recorrer aos serviços disponíveis para criar algum espaço físico e emocional. Defende também que as comunidades devem facilitar a conversa aberta sobre as experiências de cada um. O reconhecimento é importante, porque o isolamento pode ocultar um problema até que o emprego, a saúde ou a segurança do progenitor já estejam em risco.

Grupos de apoio entre pares permitem falar sem rodeios

Em Nagasáqui, um grupo dedicado à prestação de cuidados a solo reúne-se num café de dois em dois meses. Os participantes conversam sobre o desgaste de cuidar de alguém que também é um familiar próximo e sobre a incerteza quanto às próprias vidas quando os cuidados terminarem. Para alguns, ouvir outras pessoas descrever pressões semelhantes traz alívio à ideia de que enfrentam a situação sozinhos.

A organizadora do grupo, Maki Mori, de 50 anos, também passou pela experiência de cuidar sozinha. No início dos 30 anos, cuidou do pai enquanto ajudava a avó no dia a dia. Deixou o emprego e ficou isolada da comunidade antes de encontrar o grupo e começar a participar nas reuniões.

Mori diz que as conversas do dia a dia nem sempre dão espaço para falar da dificuldade de assumir sozinha as responsabilidades dos cuidados. Espera que falar abertamente nos encontros possa aliviar parte desse peso. O apoio entre pares não pode assegurar visitas domiciliárias nem substituir os cuidados profissionais, mas pode dar aos cuidadores um espaço para comparar experiências, falar de preocupações práticas e perceber quando precisam de ajuda adicional.

Optar por cuidados residenciais pode ser uma decisão responsável

Os cuidados domiciliários nem sempre são a solução mais segura ou sustentável. No bairro de Shinagawa, em Tóquio, um homem solteiro na casa dos 60 anos cuidava da mãe, com cerca de 90 anos e demência, enquanto continuava a trabalhar. O irmão vivia nas proximidades, mas não participava nos cuidados.

Depois de a mãe contrair gripe, passou cerca de um mês no hospital e perdeu força nas pernas. A família deparou-se com uma questão prática de segurança: ela vivia num apartamento no quarto andar e poderia já não conseguir subir as escadas. Após consultar o gestor de cuidados, o filho organizou a reabilitação numa instituição de cuidados de saúde geriátricos, seguida da mudança para uma residência em grupo. Estas instituições proporcionam alojamento a pequenos grupos de pessoas com demência, com apoio adaptado às suas necessidades diárias.

A mãe mudou-se para a residência em grupo em abril e vive agora tranquilamente, segundo o filho, que a visita todos os fins de semana. Depois de uma década a cuidar dela em casa, afirmou que a preocupação constante se tornara mentalmente exaustiva. Está satisfeito por ter feito a mudança quando o fez. Optar por cuidados residenciais pode refletir uma avaliação ponderada da segurança e do bem-estar, e não falta de dedicação.

Os gestores de cuidados e as autoridades locais podem ajudar as famílias a compreender que serviços estão disponíveis e como responder às necessidades de uma pessoa. O Ministério da Saúde do Japão recomenda que se contacte o serviço municipal responsável pelo seguro de cuidados de longa duração ou um centro local de apoio comunitário abrangente. Estes centros podem pôr os residentes idosos e as famílias em contacto com planeamento de cuidados, recursos de saúde e apoio social e aconselhamento sobre os próximos passos possíveis.

Tornar os cuidados sustentáveis para ambas as gerações

O envelhecimento da população japonesa e a falta de profissionais de cuidados significam que as famílias provavelmente continuarão a fazer parte do sistema de cuidados. No entanto, um modelo que depende de um filho adulto preencher discretamente todas as lacunas é frágil. Pode pôr em risco os rendimentos e a saúde do cuidador, ao mesmo tempo que torna os cuidados dependentes de alguém que poderá acabar por não conseguir continuar.

O apoio começa por incluir as necessidades do cuidador no plano de cuidados. Serviços profissionais regulares, uma comunicação clara com os empregadores, o contacto com centros de apoio locais e oportunidades para conversar com outras pessoas na mesma situação podem ajudar. Os cuidados residenciais também podem ser adequados à medida que as necessidades físicas ou cognitivas de uma pessoa idosa se alteram. Estas opções não têm de ser encaradas como sinais de fracasso; são formas de adaptar os cuidados à mudança das circunstâncias.

O planeamento a longo prazo também tem de ter em conta os profissionais necessários para prestar serviços e os apoios sociais que permitem às famílias contribuir sem suportarem sozinhas todo o custo. Quando os cuidadores podem pedir ajuda cedo, é possível tomar decisões antes de o esgotamento ou uma crise médica reduzirem as opções.

Pontos principais

• A prestação de cuidados a solo coloca grande parte dos cuidados a um progenitor idoso sobre um único filho adulto solteiro.
• A população idosa do Japão está a crescer, enquanto a dimensão dos agregados familiares diminui e se prevê que aumente a proporção de pessoas solteiras aos 50 anos.
• Mais de metade dos cuidadores principais no inquérito nacional de 2022 eram familiares.
• Os cuidadores solteiros referem preocupações com o esgotamento emocional, a própria saúde e as despesas de subsistência.
• Gestores de cuidados, serviços municipais de cuidados de longa duração, centros de apoio comunitário, grupos de apoio entre pares e estruturas residenciais podem ajudar as famílias a partilhar ou adaptar os cuidados.