De fruta de cão a produto de eleição: como o mercado indiano do abacate está a ganhar raízes

O boom do abacate na Índia passa de novidade a negócio sério

Há quinze anos, os abacates maduros em algumas partes da Índia tinham pouco valor comercial. Os frutos caíam das árvores e eram frequentemente comidos por cães, o que deu à cultura a pouco apelativa alcunha local de fruta de cão. Hoje, o abacate aparece em pratos de restaurante, expositores de supermercado, conversas sobre cuidados de pele e novos pomares comerciais por todo o país.

A mudança reflete um fosso crescente entre a procura e a oferta nacional. A Índia importa cerca de 15.000 toneladas de abacates por ano, enquanto a produção local está estimada em apenas 8.000 a 9.000 toneladas. Esse défice tem levado empresas de plantação, viveiros especializados e pequenos agricultores a encarar o fruto como um negócio sério, em vez de uma árvore plantada casualmente para dar sombra.

A ascensão da classe média indiana, a expansão do setor de entrega de comida e o interesse crescente por cozinhas internacionais ajudaram a tornar o abacate mais familiar para os consumidores. O fruto é agora utilizado em saladas, sanduíches, torradas, batidos, sobremesas e cozinha indiana contemporânea. A sua imagem de alimento saudável também tem sustentado a procura entre os consumidores urbanos.

O mercado ainda está a desenvolver-se. Os agricultores têm de melhorar a qualidade dos frutos, o material de plantação, a gestão dos pomares e o acesso a compradores antes que a Índia possa reduzir a sua dependência das importações. A mudança já é visível nas colinas do sul de Kerala, onde o abacate está a ser plantado ao lado de culturas tradicionais como o café e a pimenta, e por vezes em substituição delas.

Como uma árvore de sombra se tornou uma cultura valiosa

Madhu Bopaiah, gestor de grupo na Cottanad Plantations em Wayanad, Kerala, trabalha há 26 anos na indústria de plantações da Índia. Recorda-se de quando o abacate nunca era considerado uma fonte de rendimento principal. A Cottanad plantou originalmente as árvores para darem sombra às plantas de café, com pouca expectativa de que o fruto em si viesse a ser rentável.

Essa visão começou a mudar por volta de 2011, quando a atriz de Bollywood Shilpa Shetty falou publicamente sobre o uso do abacate para cuidados de pele. Bopaiah diz que os preços duplicaram quase da noite para o dia e continuaram a subir à medida que os consumidores se familiarizavam com o fruto.

A Cottanad cultiva agora abacate em cerca de 40 acres. A plantação colheu entre 10 e 15 toneladas no ano passado e espera que a produção atinja 40 a 50 toneladas dentro de três ou quatro anos. A empresa teve de rever os seus métodos depois de estudar a produção comercial na África do Sul.

As raízes do abacate são altamente vulneráveis a doenças, especialmente em condições húmidas. A Cottanad utiliza agora canteiros elevados, maior espaçamento e diferentes disposições de plantação para melhorar a drenagem e reduzir o risco de danos nas raízes. Estas mudanças mostram porque é que a produção comercial é mais exigente do que simplesmente deixar uma árvore de abacate crescer entre outras culturas.

Nunca plantámos abacate como cultura principal. Introduzimo-lo como árvore de sombra para plantações de café e só mais tarde percebemos que poderia tornar-se um negócio rentável.

A experiência de Bopaiah reflete uma tendência mais ampla. A pressão climática tem afetado a produção de café e pimenta em várias regiões produtoras, tornando a diversificação de culturas mais atrativa. O abacate pode proporcionar outra fonte de rendimento, embora exija conhecimentos técnicos e compradores fiáveis.

Porque a oferta continua aquém da procura

Manilal Palliyath, que ajuda a promover a indústria indiana do abacate, descreve o mercado nacional como tendo um grande fosso entre a oferta e a procura. O fruto importado continua a preencher grande parte desse espaço, sobretudo para retalhistas, hotéis e restaurantes que precisam de qualidade previsível ao longo do ano.

Os abacates cultivados na Índia vêm de muitas regiões e incluem uma vasta gama de variedades locais sem nome. O seu tamanho, textura, sabor e comportamento de maturação podem variar de exploração para exploração. As mudanças sazonais também podem afetar a disponibilidade, dificultando que as cozinhas profissionais planeiem ementas em torno do fruto local.

Hussain Shahzad, chef executivo na Hunger Inc. Hospitality em Mumbai, diz que os abacates importados proporcionam atualmente a consistência exigida pelos restaurantes do grupo, incluindo o Veronica’s e o The Bombay Canteen. Para os chefs, consistência significa um fruto que tem o tamanho, o sabor, a firmeza e o tempo de maturação esperados quando chega à cozinha.

Diz também que o grupo quer utilizar mais produtos locais à medida que a agricultura indiana se desenvolve. Isso cria uma oportunidade comercial para os produtores que conseguem produzir variedades normalizadas e cumprir prazos de entrega. Os restaurantes podem pagar mais por fruta fiável porque fornecimentos irregulares podem originar desperdício, alterações de ementas e custos de preparação mais elevados.

Os abacates cultivados na Índia estão a melhorar e há excelentes agricultores a trabalhar com variedades locais, mas a qualidade e a disponibilidade podem variar consoante a época e a região.

O desafio é, portanto, maior do que produzir mais toneladas. A Índia precisa de uma cadeia de abastecimento que ligue viveiros, agricultores, embaladores, empresas de transporte, retalhistas e empresas alimentares. Também são necessárias uma colheita adequada e uma maturação controlada, porque os abacates continuam frequentemente a amadurecer depois de serem colhidos.

Os pomares comerciais exigem competências especializadas

Harshit Godha fundou a Indo Israel Avocado Nursery em Bhopal, Madhya Pradesh, em 2021, depois de passar um mês a estudar a indústria em Israel. O seu viveiro fornece variedades internacionais como Hass e Pinkerton, já familiares para consumidores e compradores nos mercados globais.

Godha diz que o seu negócio forneceu cerca de 18.000 plantas de abacate a agricultores de toda a Índia nos últimos cinco anos. O interesse reflete a procura de material de plantação capaz de produzir frutos mais uniformes do que as árvores mistas habitualmente encontradas em hortas domésticas e explorações mais antigas.

Uma árvore de abacate comercial é normalmente enxertada. A parte inferior, designada por porta-enxerto, é selecionada por qualidades como a tolerância às condições locais de solo, água e doenças. A parte superior determina a variedade do fruto. Esta combinação permite aos produtores fazer corresponder as características subterrâneas da árvore com as qualidades de mercado que pretendem vender.

A conceção do pomar também é essencial. As árvores de abacate podem crescer até cerca de 25 pés em seis ou sete anos se forem deixadas sem controlo. Essa altura dificulta a colheita e aumenta os custos de mão de obra. Uma poda regular e forte mantém as árvores a uma altura gerível e melhora o acesso ao fruto.

A polinização acrescenta outra camada de complexidade. Muitas variedades de abacate não se polinizam eficientemente sozinhas. Os produtores plantam geralmente variedades compatíveis em conjunto porque as flores libertam pólen e recebem pólen em momentos diferentes. A mistura e o espaçamento corretos podem determinar se um pomar produz uma colheita comercial.

Se um agricultor errar esta proporção de plantação, as árvores não produzirão frutos, por muito avançada que seja a tecnologia de rega.

Estes detalhes fazem do abacate uma má escolha para agricultores que plantam sem aconselhamento técnico. Um pomar pode parecer saudável durante vários anos antes de os problemas com doenças, polinização ou seleção de variedades se tornarem visíveis. O custo de substituir árvores adultas pode ser severo.

As variedades indianas conseguem competir com a Hass?

Os abacates Hass importados dominam muitos mercados internacionais porque os compradores reconhecem a variedade e compreendem como esta se comporta durante o transporte e a maturação. A Pinkerton e outras variedades melhoradas também estão a ser introduzidas através de viveiros indianos. Estas árvores podem ajudar os agricultores a produzir fruta com características mais previsíveis.

A Índia também tem uma extensa base de árvores de abacate locais. O problema é que muitas árvores de quintal são geneticamente diferentes. O Dr. Ganeshan Karunakaran, investigador principal no ICAR Indian Institute of Horticultural Research em Bengaluru, diz que esta variação genética contribuiu para mercados cheios de fruta de qualidade irregular.

Karunakaran dedicou 25 anos a um programa de melhoramento baseado em árvores locais. O programa lançou duas variedades destinadas a proporcionar aos agricultores material de plantação uniforme, de alto rendimento e boa qualidade. Estas variedades poderiam ajudar a construir um mercado nacional mais forte, mantendo características adequadas às condições indianas.

A normalização não significa que todas as explorações tenham de cultivar o mesmo fruto. Significa que os agricultores e os compradores podem identificar o tamanho, o sabor, o período de colheita e o desempenho esperados de uma variedade. Essa informação ajuda os restaurantes a planear as compras e dá aos retalhistas um produto mais fiável.

A saúde das plantas é outra preocupação. Viveiros não regulamentados podem vender plantas jovens não identificadas ou doentes. Uma planta pode parecer saudável quando é jovem e depois definhar ou morrer ao fim de cinco ou sete anos. Nessa fase, o agricultor pode já ter passado anos com rega, poda, fertilizantes e preparação do terreno.

Os agricultores podem comprar plantas doentes sem o saber. As árvores podem parecer saudáveis inicialmente, mas, ao fim de cinco ou sete anos, podem morrer subitamente, causando enormes perdas financeiras.

O que o mercado asiático em mudança significa para a Índia

O mercado indiano do abacate faz parte de uma expansão asiática mais ampla, embora a região não tenha um único padrão de consumo. A China está a registar um maior uso de abacate em bebidas e alimentos preparados, o Japão dá grande importância à apresentação e à qualidade consistente, e a Coreia do Sul combina o consumo fresco com a procura de produtos à base de abacate.

Os grupos do setor que trabalham em toda a Ásia estão cada vez mais a estudar como os consumidores comem o fruto, quando o compram e que formatos lhes convêm. Isso inclui fruta fresca, produtos prontos a comer, ingredientes para a restauração e artigos vendidos através de retalhistas online. O rápido crescimento da Índia no comércio eletrónico e na entrega de refeições de restaurante dá aos fornecedores várias vias para chegar aos consumidores.

A Westfalia Fruit, empresa global de abacate, descreveu uma estratégia baseada em mais do que aumentar a oferta. A empresa afirma que as decisões sobre variedades, regiões de cultivo, embalagem, maturação e desenvolvimento de produtos devem estar ligadas às preferências dos consumidores em cada mercado.

Hans Boyum, diretor de clientes da empresa para mercados em desenvolvimento, afirmou que as escolhas feitas no início da cadeia de abastecimento podem determinar o que os consumidores recebem anos mais tarde. Diego Vasquez, responsável comercial da Westfalia para a Ásia, disse que a origem, as especificações, o estado de maturação e o formato devem corresponder à forma como o fruto será, em última análise, vendido e consumido.

Essa abordagem é importante na Índia porque os consumidores ainda estão a aprender qual deve ser o sabor e a textura de um bom abacate. Uma má experiência com um fruto pouco maduro ou demasiado maduro pode desencorajar um comprador de o voltar a comprar. Melhores sistemas de maturação e orientações mais claras poderiam ajudar a transformar compras ocasionais em procura regular.

Os agricultores querem compradores tanto como árvores melhores

Shiju Sebastian foi um dos primeiros a adotar o abacate em Wayanad. Há oito anos, dedicou dois acres da sua exploração ao abacate. Este ano, espera colher cerca de 3.500 quilogramas, todos os quais serão vendidos em Bengaluru.

A sua experiência aponta para uma condição essencial para a expansão: os agricultores precisam de acesso aos mercados antes de comprometerem terras e dinheiro com a cultura. As árvores de abacate levam anos a atingir uma produção forte, pelo que os produtores não podem facilmente voltar atrás se os compradores desaparecerem ou os preços caírem.

Os agricultores também precisam de orientação sobre seleção de variedades, densidade de plantação, rega, poda, controlo de doenças e polinização. A formação pode reduzir erros, enquanto as ligações com retalhistas e empresas de restauração podem dar aos produtores uma ideia mais clara das especificações da fruta que os compradores pretendem.

Sebastian planeia plantar mais três acres exclusivamente com abacate. A sua confiança vem de ter um comprador para a colheita atual, mas o seu otimismo também traz um aviso. A plantação rápida sem controlo de qualidade poderia produzir outro ciclo de fruta irregular, clientes desiludidos e perdas financeiras.

Uma indústria duradoura precisará de cooperação entre institutos de investigação, viveiros, empresas de plantação, agricultores e compradores. As variedades locais adequadas à Índia podem desenvolver-se a par dos tipos reconhecidos internacionalmente. Melhores pomares podem aumentar os rendimentos, enquanto melhores condições de armazenamento e maturação podem reduzir o desperdício.

As questões económicas e ambientais

O abacate oferece uma possível fonte de rendimento onde o café e a pimenta enfrentam condições meteorológicas instáveis, mas não é uma solução climática simples. A cultura exige uma gestão cuidadosa da água, solos saudáveis e proteção contra doenças das raízes. Os métodos de produção que funcionam em Israel ou na África do Sul não podem ser copiados sem adaptação aos padrões das monções da Índia, aos tipos de solo e às condições regionais.

Canteiros elevados e maior espaçamento podem ajudar em zonas de plantação húmidas, enquanto a rega tem de ser gerida com cuidado em regiões mais secas. Os agricultores precisarão de informações fiáveis sobre a disponibilidade local de água antes de estabelecerem pomares. O sucesso a longo prazo depende de produzir mais fruta sem exercer pressão excessiva sobre os recursos de terra e água.

As importações continuarão provavelmente a fazer parte do mercado indiano porque diferentes regiões de cultivo produzem fruta em alturas diferentes do ano. A produção local pode ainda ganhar terreno fornecendo fruta mais fresca, reduzindo o tempo de transporte e adaptando as variedades aos gostos regionais. Um sistema de abastecimento misto pode dar aos compradores mais escolha enquanto os pomares locais amadurecem.

A próxima fase do crescimento do abacate na Índia será medida pela qualidade e fiabilidade tanto quanto pela área cultivada. Os consumidores podem acolher bem preços mais baixos, mas os retalhistas e os restaurantes também precisam de fruta que chegue em boas condições e amadureça a um ritmo previsível.

Pontos-chave

• A Índia importa cerca de 15.000 toneladas de abacates por ano, enquanto a produção nacional está estimada em 8.000 a 9.000 toneladas.
• A procura de abacate cresceu devido à mudança de dietas, à utilização em restaurantes, ao interesse pelos cuidados de pele e a um maior acesso ao retalho.
• Os pomares comerciais exigem árvores enxertadas, parceiros de polinização corretos, poda e um controlo cuidadoso das doenças.
• Investigadores indianos estão a desenvolver variedades mais uniformes com base em árvores de abacate locais.
• Viveiros não regulamentados e material de plantação doente representam sérios riscos financeiros para os agricultores.
• Os agricultores em regiões como Kerala estão a recorrer ao abacate à medida que o café e a pimenta enfrentam pressão climática.
• O crescimento futuro dependerá de qualidade fiável, sistemas de maturação, acesso ao mercado e uso responsável da água.