Adolescentes chineses recorrem a medicamentos sujeitos a receita médica para escapar à pressão dos exames

Uma resposta oculta ao stress académico implacável

Para Xiaomei, uma aluna de elevado aproveitamento numa província costeira da China, os medicamentos sujeitos a receita médica tornaram-se uma forma de afastar o medo do fracasso. Aos 14 anos, começou a tomar grandes quantidades de medicamento para a tosse depois de um rapaz mais velho lhe ter dito que a ajudaria a relaxar. Os comprimidos deixaram-na tonta ao início. Pouco depois, a sensação de entorpecimento tornou-se uma fuga breve aos exames, às discussões familiares e à pressão para continuar entre as melhores alunas da sua escola.

Ao longo de dois anos, comprou vários medicamentos online, nenhum deles prescrito para ela ou para alguém da sua família. Alguns eram usados para tratar dor neuropática ou epilepsia. Às vezes tomava cinco comprimidos e, outras vezes, mais de 10, à procura de efeitos diferentes. Depois de tomar 50 comprimidos numa ocasião, ficou tão doente que teve de contar aos pais.

Descreveu a sua motivação numa entrevista à BBC.

Quando sentia demasiada pressão por causa dos estudos, ou não tinha bons resultados nos exames, ou até quando discutia com os meus pais, tomava estes medicamentos. Estava a fugir da realidade.

A sua história faz parte de um padrão mais vasto relatado em grupos de conversa online, onde adolescentes chineses trocam conselhos sobre medicamentos, discutem como os obter e descrevem o uso de fármacos para se sentirem desligados das suas vidas. O comportamento é difícil de medir porque os dados oficiais sobre a utilização indevida de medicamentos sujeitos a receita médica entre menores continuam limitados, mas as autoridades e os investigadores identificaram-no como uma preocupação crescente de saúde pública.

Porque estão os medicamentos a tornar-se uma fuga?

A China tem um dos sistemas de ensino mais competitivos do mundo. Os alunos que se preparam para o exame nacional de acesso ao ensino superior, conhecido como Gaokao, estudam frequentemente durante longas horas enquanto enfrentam expectativas intensas das escolas e das famílias. Algumas escolas dividem os alunos em turmas de elite e retiram os que têm notas mais baixas. Um mau resultado pode parecer menos um contratempo temporário e mais uma prova de que um aluno perdeu o seu lugar na sociedade.

Xiaomei disse que os alunos da sua turma de elite de Química falavam em tomar doses excessivas porque se sentiam uns completos perdedores quando não conseguiam acompanhar. Os medicamentos não eram sempre tomados para procurar prazer. Muitos adolescentes usavam-nos para reduzir a ansiedade, induzir o sono, atenuar a dor emocional ou escapar às memórias de resultados dececionantes. Em termos médicos, trata-se de uma tentativa de coping farmacológico, usando uma substância para lidar com o sofrimento sem supervisão profissional.

Uma investigação recente que envolveu 2.140 finalistas do ensino secundário chinês apresenta provas desta ligação. O estudo inquiriu alunos de seis escolas públicas no sul da China, incluindo tanto escolas de elite como escolas comuns. Concluiu que o stress estava ligado ao uso de medicamentos sujeitos a receita médica através de problemas de sono e de laços sociais enfraquecidos. A ligação estatística direta entre o stress e o uso de medicamentos não era significativa depois de esses fatores terem sido tidos em conta.

Esta conclusão não significa que o stress académico seja inofensivo ou não esteja relacionado com o uso de medicamentos. Sugere que o stress pode atuar através de uma cadeia de problemas. Um aluno sob tensão pode afastar-se dos pais e dos amigos, dormir mal, sentir-se exausto e depois recorrer a medicamentos para obter alívio. A investigação concluiu que as perturbações do sono eram a via mais fortemente associada ao uso de medicamentos sujeitos a receita médica, seguida de perto pela perceção dos alunos de que o seu sono era mau.

A falta de sono pode ser um sinal de alerta

Os finalistas do ensino secundário na China dormem frequentemente menos de seis horas por noite, segundo investigações referidas no estudo. A falta de sono pode enfraquecer a concentração, aumentar a irritabilidade e tornar a ansiedade mais difícil de controlar. Os alunos que não conseguem descansar podem procurar comprimidos que prometem calma, energia ou distância mental das suas preocupações.

A investigação concluiu que os alunos com laços mais fortes com os pais e a escola tendiam a relatar melhor sono e menos problemas de sono. Estes laços incluem sentir-se ligado à família, dar importância à escola e acreditar que os objetivos académicos têm significado pessoal. Estas ligações podem proporcionar apoio emocional quando as notas baixam ou os exames se aproximam.

O estudo utilizou questionários em vez de diagnósticos médicos e mediu o uso recente de medicamentos sujeitos a receita médica, e não a dependência a longo prazo. Os seus resultados não podem provar que o stress causa o uso de medicamentos. Ainda assim, as conclusões mostram porque a prevenção não pode centrar-se apenas na remoção de medicamentos das plataformas online. O sono, a comunicação familiar e o acesso a cuidados de saúde mental também fazem parte do problema.

Para os adolescentes, a diferença entre tratamento legítimo, uso indevido e abuso pode não ser clara. Um medicamento tomado para uma doença diagnosticada, sob orientação médica, é diferente de tomar uma dose maior, usar a receita de outra pessoa ou procurar um efeito alterador da mente. No entanto, estes comportamentos podem desenvolver-se ao longo do mesmo continuum, especialmente quando os alunos têm pouco conhecimento sobre a segurança dos medicamentos.

Como o acesso online abriu a porta

Xiaomei disse que conseguiu comprar medicamento para a tosse com apenas alguns cliques. Introduziu o seu número nacional de identidade, que inclui a idade, mas a venda foi concretizada na mesma. Em alguns casos, 50 comprimidos custavam menos de um dólar americano. Grupos de chat online ajudaram depois os utilizadores a identificar medicamentos alternativos após as autoridades restringirem um determinado produto.

Segundo relatos, os adolescentes usaram nomes codificados para os medicamentos a fim de evitar a deteção. Alguns utilizadores partilharam instruções para encontrar medicamentos que ainda não tinham sido sujeitos a um controlo mais rigoroso. Outros ofereceram receitas antigas pertencentes aos pais como modelos para obter novos fornecimentos. Mensagens de voz gravadas após doses elevadas mostravam utilizadores a arrastar as palavras e com dificuldade em coordenar o corpo, enquanto outros lhes aconselhavam simplesmente que dormissem.

A China produz uma grande parte das matérias-primas farmacêuticas do mundo, e os medicamentos são amplamente distribuídos através de hospitais, farmácias e comércio digital. Isso não torna os medicamentos sujeitos a receita médica seguros para uso ocasional. Um comprimido pode ter efeitos muito diferentes numa dose terapêutica e numa dose tomada para provocar intoxicação. Misturar medicamentos também pode criar riscos que os utilizadores não conseguem avaliar a partir de conselhos online.

Um estudo de 2021 sobre adolescentes chineses com idades entre os 12 e os 18 anos concluiu que 96,61 por cento tinham recorrido a alguma forma de automedicação, utilizando sobretudo produtos comuns como vitaminas, antipiréticos e analgésicos. O estudo centrou-se na automedicação comum, e não na intoxicação por medicamentos, mas as suas conclusões mostram como o uso de medicamentos se pode tornar familiar durante a adolescência. O acesso fácil e o baixo custo podem incentivar os jovens a tratar os medicamentos como produtos de consumo corrente, em vez de substâncias que exigem orientação cuidadosa.

As autoridades reforçam os controlos, enquanto os utilizadores mudam de produtos

Os reguladores chineses responderam com uma série de restrições. Em dezembro de 2021, o dextrometorfano, o antitússico usado por Xiaomei, passou do estatuto de venda livre para o de medicamento sujeito a receita médica. Em 2022, foi incluído numa lista de medicamentos proibidos de venda online. As autoridades apertaram mais tarde as regras sobre produção, aquisição e distribuição, colocando o fármaco no catálogo nacional de medicamentos psicotrópicos da Categoria II.

Os fabricantes precisam agora de uma autorização de produção específica, enquanto as empresas não autorizadas não podem comprar o medicamento. As instituições médicas e as farmácias também foram instruídas a reforçar a gestão dos fornecimentos. As medidas surgiram depois de relatos de que adolescentes obtinham dextrometorfano através de vendedores online e o usavam para excitação, euforia ou alucinações.

As autoridades relataram desde então que os jovens passaram a procurar outros medicamentos, incluindo fármacos usados para dor neuropática, convulsões e outras doenças. Controlos recentes na China visaram também medicamentos como a pregabalina, com limites à produção e restrições a muitas vendas online.

Os dados mais amplos da China sobre drogas mostram um declínio em várias categorias. As autoridades afirmaram que o número de casos de drogas entre menores e de arguidos menores caiu 32 por cento em 2025 em comparação com o ano anterior. O número de novos consumidores de droga identificados com menos de 35 anos também caiu acentuadamente, segundo dados oficiais citados no relatório original. Ainda assim, os números relativos a menores em 2025 permaneceram cerca de 1,8 vezes superiores aos de 2023, e as autoridades alertaram que as novas substâncias que causam dependência e os medicamentos desviados das farmácias continuam a ser motivo de preocupação.

Os responsáveis pela área da droga também destacaram substâncias que não constam das listas tradicionais de drogas controladas, incluindo o óxido nitroso e o etomidato. Alguns produtos que causam dependência são disfarçados de bens do dia a dia ou vendidos através de produtos de vaporização. O mercado em mudança torna a fiscalização difícil, sobretudo quando os vendedores usam as redes sociais e passam para um novo medicamento depois de serem introduzidas restrições.

A lacuna de saúde mental por detrás dos números

Investigadores e clínicos argumentam que a fiscalização por si só não consegue responder à razão pela qual os adolescentes tomam estes medicamentos. Um estudo de 2023 do Livro Azul da Saúde Mental estimou que quase 95 milhões de pessoas na China sofrem de depressão, mais de 30 por cento das quais com menos de 18 anos. Os números abrangem uma população ampla e não medem diretamente o uso indevido de medicamentos sujeitos a receita médica, mas apontam para uma grande necessidade de apoio em saúde mental.

A China expandiu os serviços nas escolas. Dados do Conselho de Estado indicam que existem agora orientadores escolares em 92 por cento das escolas primárias e 95 por cento das escolas do 3.º ciclo do ensino básico. Várias cidades acrescentaram aulas de saúde mental, e os planos nacionais preveem salas de aconselhamento nas escolas, serviços psiquiátricos nos hospitais de distrito e uma rede mais ampla de apoio a crises até 2030.

O acesso continua desigual. Um estudo de 2020 publicado na The Lancet estimou que a China tinha apenas cerca de 500 psiquiatras infantis qualificados, muitos concentrados em Pequim, Xangai e outras grandes cidades. Um orientador na escola pode conseguir identificar sofrimento, mas a depressão grave, a dependência ou o risco de overdose podem exigir um especialista, uma avaliação médica e tratamento continuado.

Xiang Biao, sociólogo e diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Social, associou a pressão sobre as crianças às expectativas familiares e ao isolamento social. Muitas famílias têm um único filho, após décadas da antiga política do filho único, pelo que os pais podem depositar num único aluno as suas esperanças de segurança e estatuto. Os longos horários escolares também podem deixar pouco tempo para amizades e atividades fora da competição académica.

Biao explicou que as crianças podem receber atenção constante e, ainda assim, faltar-lhes o tipo de apoio emocional de que precisam.

Muitas crianças recebem muita atenção, mas o tipo de atenção que querem é que lhes perguntem como se sentem. Sentem-se sozinhas ou sob stress? Muitas vezes, na China, os pais desvalorizam isso e dizem que basta ser mais forte.

O apoio familiar pode interromper o ciclo

A experiência de Xiaomei mudou depois de a sua overdose ter levado a tratamento hospitalar. Os pais não a repreenderam. Ouviram-na, disseram o quanto era doloroso vê-la sofrer e começaram a falar com ela de forma mais aberta. Disse que saber que alguém estava ao seu lado fez uma grande diferença. Mais tarde, teve um bom desempenho no exame de acesso que temia.

A sua recuperação não elimina a necessidade de cuidados médicos nem sugere que o apoio familiar por si só possa tratar a dependência. Mostra, isso sim, como uma resposta calma pode facilitar que um adolescente revele o uso de medicamentos antes de ocorrer outra overdose. Os pais podem estar atentos a alterações no sono, no humor, na memória, na assiduidade escolar e no comportamento social, evitando ameaças que possam levar uma criança a fechar-se ainda mais no segredo.

Os jovens também precisam de uma forma segura de falar sobre ansiedade, depressão e autolesão. A BBC encontrou mensagens em algumas salas de chat que incentivavam os utilizadores a magoarem-se para sentirem algo. Esta ligação torna o problema mais urgente, uma vez que o uso indevido de medicamentos pode surgir a par da depressão, do isolamento e de pensamentos suicidas.

Lu Jingchan, um jovem de 22 anos que passou anos a lutar contra a depressão e que sofreu mais de quatro overdoses, usa agora as redes sociais para alertar os outros. Descreveu o efeito dos medicamentos sujeitos a receita médica em termos crus.

Os medicamentos levaram-me à beira da loucura. Arrisca-se a afundar-se num abismo de dependência, destruindo a sua saúde.

Deixou de tomar medicamentos sujeitos a receita médica e insta os adolescentes a procurar ajuda em vez de usarem medicamentos para se entorpecerem. O seu relato mostra também que a dependência pode desenvolver-se mesmo quando uma pessoa começa com o desejo de fugir à dor emocional, e não de ficar intoxicada.

Um padrão global de coping químico

A experiência chinesa faz parte de uma tendência mais ampla. Na Grã-Bretanha, alguns jovens adultos começaram a tomar medicamentos como a pregabalina e o propranolol antes de festas, encontros ou reuniões de trabalho porque acreditam que os fármacos reduzem a ansiedade social sem os efeitos do álcool no dia seguinte. Os utilizadores das redes sociais promovem por vezes combinações de medicamentos como um conjunto, apresentando-as como uma forma mais limpa ou saudável de sentir relaxamento.

Essa comparação pode ser enganadora. A pregabalina é usada para a epilepsia e a dor neuropática, enquanto o propranolol pode reduzir sinais físicos de ansiedade, como batimentos cardíacos acelerados. Tomados sem supervisão ou em grandes quantidades, podem causar tonturas, desmaios, juízo prejudicado e dependência. A abstinência pode trazer ansiedade, insónia, depressão ou pensamentos suicidas. Os medicamentos comprados online também podem ser falsificados, contaminados ou incorretamente rotulados.

Investigadores que estudam jovens na China encontraram um padrão semelhante, no qual os medicamentos eram usados para gerir ansiedade, falta de sono e stress dos exames. A característica comum é a crença de que um comprimido pode proporcionar controlo rápido quando os métodos habituais de coping parecem indisponíveis. O alívio a curto prazo pode reforçar o comportamento, tornando a pessoa menos confiante para enfrentar exames, situações sociais ou conflitos familiares sem medicamentos.

Como poderia ser a prevenção

A prevenção precisa de várias camadas. As escolas podem fazer rastreios privados de stress, problemas de sono, depressão e uso de medicamentos e depois encaminhar os alunos para profissionais formados. A educação sobre o sono deve abranger descanso regular, rotinas ao fim do dia e tratamento da insónia, em vez de apresentar o esgotamento como um custo normal do sucesso.

As escolas e as autoridades locais podem também reforçar as relações através de mentoria entre pares, grupos de aconselhamento com professores e atividades que deem aos alunos um sentimento de pertença para além das notas. Os pais precisam de orientação sobre como ouvir, falar dos riscos dos medicamentos e guardar os medicamentos sujeitos a receita médica em segurança em casa.

A fiscalização digital continua a ser necessária. As farmácias online e as plataformas de redes sociais devem verificar as receitas, investigar vendedores que usam linguagem codificada e remover anúncios de medicamentos controlados. A China já exige que as vendas online sujeitas a receita confirmem a autenticidade da receita e utilizem sistemas de identificação por nome real, mas os relatos de acesso fácil sugerem que continuam a existir lacunas na fiscalização.

Os investigadores alertam que as provas disponíveis têm limites. O estudo recente sobre finalistas do ensino secundário utilizou respostas auto-relatadas de uma região e avaliou os alunos num único momento. Não estabeleceu dependência nem provou uma sequência de causa e efeito. A investigação futura deverá acompanhar os alunos ao longo de vários anos e examinar a influência dos pares, as capacidades de coping, o rendimento familiar, as diferenças regionais e o acesso a cuidados profissionais.

O essencial

• Adolescentes chineses estão a usar medicamentos sujeitos a receita médica para fugir ao stress dos exames, à ansiedade, aos problemas de sono e à dor emocional.
• O dextrometorfano e outros medicamentos foram sujeitos a regras mais rigorosas de produção, venda e prescrição.
• Uma investigação com 2.140 finalistas do ensino secundário associou o uso de medicamentos a sono de má qualidade e a laços sociais mais fracos.
• Os dados oficiais mostram menos casos de drogas entre menores em 2025, enquanto as novas substâncias e os medicamentos desviados continuam a ser motivo de preocupação.
• As escolas, as famílias, os serviços de saúde e as plataformas online têm todos um papel na prevenção do uso inseguro de medicamentos.
• Uma conversa precoce e um apoio compassivo podem ajudar os adolescentes a procurar tratamento antes de o uso indevido se transformar em dependência.