A corrida da China e dos Estados Unidos para o terreno mais valioso da Lua

Uma disputa centrada no polo sul lunar

A China e os Estados Unidos preparam-se para uma nova fase da exploração lunar, com ambos os países a apontarem para o polo sul da Lua como o local provável de futuras bases. A região contém crateras profundas que nunca recebem luz solar, criando áreas extremamente frias onde gelo de água pode ter sobrevivido durante milhares de milhões de anos.

Esse gelo pode tornar-se o recurso mais valioso no espaço. Ao aquecer o solo lunar, os astronautas poderão extrair água para beber, dividi-la em oxigénio para respirar e produzir propelente de hidrogénio e oxigénio para naves espaciais. Um abastecimento utilizável reduziria a necessidade de lançar cada quilograma de água e combustível a partir da Terra.

A competição está a ganhar urgência porque a China estabeleceu o objetivo de enviar os seus astronautas à Lua até 2030 e passou anos a desenvolver um programa lunar coordenado. O programa Artemis da NASA pretende também fazer regressar astronautas à superfície lunar, com os planos atuais a apontarem para o polo sul. As repetidas mudanças no calendário norte-americano, a par de problemas técnicos que afetam módulos de aterragem lunares privados, têm suscitado preocupações em Washington quanto à possibilidade de os Estados Unidos chegarem primeiro.

A questão é maior do que uma única aterragem. O país que reunir os melhores dados, desenvolver sistemas de transporte fiáveis e estabelecer uma presença duradoura poderá ganhar influência sobre a forma como a atividade lunar será organizada durante décadas.

Porque é que a Chang'e-7 é importante

A missão Chang'e-7 da China deverá ser o próximo grande teste às suas ambições lunares. A missão foi concebida para enviar um orbitador, um módulo de aterragem, um rover e um pequeno veículo saltador para a região polar sul. O alvo planeado situa-se perto da cratera Shackleton, uma formação com 21 quilómetros de largura cuja borda elevada chega perto do polo sul lunar.

Nenhuma nave espacial aterrou ainda diretamente no polo sul da Lua. A Chang'e-7 entrará, por isso, em terreno largamente inexplorado, onde declives acentuados, sombras profundas e iluminação limitada tornam a navegação difícil. Espera-se que a missão passe algum tempo em órbita lunar antes de tentar uma aterragem e que depois coloque veículos à superfície para estudar o terreno e procurar gelo.

O rover utilizará câmaras, radar e instrumentos científicos para examinar a superfície e o subsolo. O veículo saltador foi concebido para usar o impulso de foguetes para se deslocar entre locais, podendo chegar a crateras permanentemente sombreadas. Poderá percorrer distâncias até 15 quilómetros em saltos separados e transportar uma broca para testar solo que nunca foi exposto à luz solar.

Norbert Schorghofer, cientista sénior do Planetary Science Institute, descreveu a missão como uma estreia na exploração lunar, uma vez que nenhuma nave espacial de aterragem foi anteriormente enviada especificamente para localizar água na Lua. Uma missão bem-sucedida poderá dar à China o conjunto de medições mais sólido disponível sobre a quantidade, a profundidade e a distribuição do gelo polar.

A água pode ser útil, mas não é fácil de alcançar

Os cientistas detetaram sinais de hidrogénio e possíveis depósitos de água nos polos lunares, mas o tamanho e a forma desses depósitos continuam incertos. O gelo pode surgir em camadas relativamente acessíveis, embora os investigadores também acreditem que possa estar misturado no solo lunar em baixas concentrações. A sua extração exigiria máquinas capazes de funcionar na escuridão e a temperaturas apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto.

As sombras permanentes criam um ambiente de trabalho difícil. Os painéis solares não conseguem produzir energia nas crateras escuras, as comunicações podem ser bloqueadas pelas paredes das crateras e o equipamento tem de sobreviver a um frio severo. Uma base provavelmente teria de operar a partir de uma crista próxima ou de uma área iluminada pelo sol, enviando ferramentas robóticas para as armadilhas frias.

A ciência também é importante para além dos planos de assentamento. O gelo antigo pode preservar informações sobre a forma como a água chegou à Lua, quer provenha de cometas, asteroides ou partículas transportadas pelo vento solar. As amostras poderão ajudar os investigadores a estudar a história da água no sistema mais amplo da Terra e da Lua.

A missão da China transportará instrumentos de vários países parceiros, incluindo Tailândia, Egipto, Suíça, Barém e Itália. Está também previsto que um pequeno telescópio construído por instituições ligadas à Universidade de Hong Kong e a um grupo de observatórios no Havai fotografe a Via Láctea a partir das proximidades da cratera Shackleton. O equipamento internacional mostra que o programa lunar da China está a atrair parceiros, mesmo quando a cooperação entre Pequim e Washington continua limitada.

Duas formas diferentes de chegar à Lua

Os Estados Unidos estão a recorrer à NASA, a empresas comerciais e a uma série de missões Artemis cada vez mais difíceis. A Artemis II levou quatro astronautas numa viagem em torno da Lua em abril de 2026, assinalando a primeira viagem tripulada à distância da Lua em mais de meio século. O voo testou a nave espacial Orion e sistemas essenciais necessários para missões posteriores à superfície.

A NASA continua sem um módulo de aterragem tripulado que tenha levado astronautas à superfície lunar. A agência contratou a SpaceX e a Blue Origin para desenvolverem os módulos de aterragem Starship e Blue Moon. Ambos os projetos enfrentam grandes desafios de engenharia, incluindo a necessidade de transferir grandes quantidades de combustível criogénico entre naves espaciais em órbita da Terra antes de uma aterragem lunar. Esse processo nunca foi concluído no espaço.

A NASA também depende de empresas comerciais para missões robóticas. O módulo de aterragem Griffin da Astrobotic Technology está planeado para uma missão ao polo sul no final de 2026, depois de módulos de aterragem norte-americanos anteriores terem enfrentado problemas durante as aterragens lunares. A NASA também planeou o rover VIPER para procurar recursos polares, embora o seu calendário dependa de um módulo de aterragem e de sistemas de lançamento que ainda exigem testes.

A China está a seguir um modelo mais centralizado. A sua arquitetura lunar humana planeada utiliza dois lançamentos, um para uma nave espacial tripulada e outro para o módulo de aterragem Lanyue. Os dois veículos encontrar-se-iam em órbita lunar, sem o reabastecimento no espaço exigido pela abordagem atual da NASA. A China ainda não lançou todas as partes desse sistema, embora já tenham sido realizados testes de navegação, propulsão e deteção.

Patrick Besha, antigo conselheiro estratégico da NASA que estuda o programa espacial da China, afirmou que os problemas técnicos chineses restantes parecem controláveis. O país tem mantido um foco constante na exploração lunar desde que o programa Chang'e começou, em 2004, enquanto as prioridades e os orçamentos da NASA têm mudado ao longo de várias administrações presidenciais.

Prestígio, segurança e identidade nacional

Uma aterragem humana teria valor científico, embora também servisse como uma importante demonstração de capacidade nacional. Os Estados Unidos usaram o programa Apollo para demonstrar força tecnológica durante a Guerra Fria. A China associa agora o seu programa espacial a um objetivo nacional mais amplo de se tornar uma potência líder em ciência e tecnologia.

O Presidente chinês, Xi Jinping, descreveu a criação de uma potência espacial forte como um sonho eterno. Responsáveis chineses afirmaram também que pretendem concretizar a primeira aterragem de astronautas chineses até 2030. O programa lunar do país recebe o nome de Chang'e, uma deusa da Lua de uma história que faz parte da cultura chinesa há milhares de anos.

O antigo administrador da NASA Jim Bridenstine apontou a falta de transparência no programa espacial da China, ao mesmo tempo que afirmou que as agências chinesas têm geralmente cumprido os marcos que anunciam. O administrador da NASA Jared Isaacman considerou a China um grande concorrente no espaço e noutras áreas. Manifestou confiança de que os Estados Unidos podem cumprir o seu atual objetivo lunar, embora tenha alertado que a China é capaz de chegar primeiro à Lua.

Clayton Swope, do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, descreveu o objetivo mais profundo como um futuro em que as pessoas nascem, trabalham e morrem longe da Terra. Isso tornaria um assentamento lunar mais parecido com uma pequena cidade do que com uma curta expedição científica.

A visão a longo prazo levará gerações a concretizar", disse Swope. "Há pessoas a nascer, pessoas a morrer, as suas famílias, crianças a crescer num lugar que não é a Terra.

Essa visão explica porque é que legisladores e responsáveis da defesa encaram a atividade lunar através de uma perspetiva de segurança. Uma base exigiria energia, comunicações, áreas de aterragem e rotas de transporte. Mesmo uma instalação criada para fins científicos poderia tornar-se parte de uma rede nacional de infraestruturas mais ampla.

As regras para os recursos lunares continuam por definir

O Tratado do Espaço Exterior de 1967 proíbe os países de reivindicarem a Lua como território nacional. Estabelece que o espaço exterior e os corpos celestes não podem ser apropriados através de soberania, ocupação ou outros meios. O tratado não dá respostas igualmente precisas sobre mineração, centrais energéticas ou áreas operacionais protegidas.

Os Estados Unidos promovem os Acordos Artemis, um conjunto de princípios assinados por 70 países. Os acordos apoiam a utilização de recursos espaciais e permitem zonas de segurança temporárias em torno das operações, desde que essas zonas sejam apresentadas como medidas para evitar interferências prejudiciais, e não como reivindicações territoriais. A China, a Rússia e vários parceiros próximos não assinaram o acordo.

Essa distinção pode tornar-se difícil de manter se várias missões procurarem a mesma cratera, o mesmo local de aterragem ou o mesmo depósito de gelo. Uma nave espacial pode danificar outra missão com os gases de escape do motor, poeira ou uma colisão durante a descida. A advogada de direito espacial Michelle Hanlon afirmou que o tratado exige que as nações atuem com a devida consideração pelas outras atividades. A NASA recomenda que as naves espaciais aterrem com pelo menos dois quilómetros de distância umas das outras, embora uma recomendação não seja o mesmo que uma regra global vinculativa.

A mineração poderá criar uma disputa mais acesa. O gelo de água pode sustentar a vida e a produção de combustível, enquanto o solo lunar contém materiais como silício, alumínio e titânio. O hélio-3 também é discutido como um possível recurso para futuras tecnologias de energia ou computação, embora a utilização comercial continue muito para além das capacidades atuais.

"Se não se pode apropriar dela, como é que se pode ser dono dela?" disse Swope, descrevendo a tensão entre a proibição de reivindicações territoriais prevista no tratado e a necessidade prática de proteger uma instalação em funcionamento.

A China afirma geralmente que as suas atividades lunares servirão fins pacíficos e cumprirão o direito internacional. Investigadores chineses também falaram sobre a utilização de minerais lunares. A diferença entre a utilização legal dos recursos e uma reivindicação não oficial de controlo pode depender da forma como as nações se comportam no terreno, especialmente se um país chegar primeiro a um local valioso.

A competição pode atrair mais países

A disputa lunar não se limita a Washington e Pequim. A missão Chang'e-8 planeada pela China deverá transportar o rover Jinnah-1 do Paquistão para a região polar sul da Lua por volta de 2029. O rover, com cerca de 35 quilogramas, destina-se a estudar o solo lunar, a radiação, o plasma e o terreno. Espera-se que especialistas paquistaneses o controlem após a aterragem.

Espera-se também que a Chang'e-8 teste a utilização de solo lunar na construção, incluindo técnicas relacionadas com impressão tridimensional. Espera-se a participação da Rússia, da Turquia, da África do Sul, de Itália e de outros parceiros. A China descreveu uma futura Estação Internacional de Investigação Lunar como uma instalação científica que poderá começar com operações robóticas e, mais tarde, apoiar pessoas.

A Rússia discutiu um possível papel no fornecimento de energia nuclear para essa estação. Os sistemas nucleares poderiam fornecer energia constante em locais onde a luz solar é limitada, embora os desafios técnicos, políticos e de transporte sejam substanciais. A China também falou de uma aterragem humana em 2030, seguida de missões robóticas e tripuladas cada vez mais capazes.

Os Estados Unidos têm a sua própria rede de parceiros comerciais e internacionais. A abordagem da NASA dá às empresas privadas um papel maior na construção de módulos de aterragem, no transporte de carga e, por fim, no apoio a uma economia lunar. Esse modelo poderá avançar rapidamente quando uma empresa tem sucesso, embora também possa gerar atrasos quando um veículo falha ou o financiamento muda.

Especialistas em política espacial alertam que uma primeira aterragem não decidirá quem controla a exploração lunar durante gerações. Construir energia, transportes, habitats e instalações científicas fiáveis exigirá missões repetidas e orçamentos estáveis. A competição poderá acelerar esses esforços, enquanto a comunicação entre programas rivais poderá reduzir o risco de acidentes.

O que os próximos marcos vão mostrar

A Chang'e-7 será o teste de curto prazo mais claro da capacidade da China para operar vários veículos robóticos num dos ambientes mais difíceis da Lua. Os seus resultados poderão orientar a escolha de locais de aterragem para missões posteriores e revelar se o gelo polar está concentrado em depósitos úteis ou disperso por solo difícil.

Para a NASA, os testes fundamentais incluirão o desempenho dos módulos de aterragem comerciais, a prontidão da Starship e da Blue Moon e a capacidade da agência de manter o Artemis dentro do calendário. Um voo tripulado com êxito em torno da Lua é uma grande conquista, embora chegar à superfície exija uma aterragem segura, fatos espaciais fiáveis, energia à superfície e um plano para regressar com os astronautas em segurança.

Os dois países poderão eventualmente operar em áreas separadas, uma vez que o polo sul é suficientemente grande para conter várias missões. Esse arranjo continuaria a exigir procedimentos partilhados para distâncias de aterragem, interferência de rádio, assistência de emergência e proteção de locais científicos.

A primeira corrida espacial terminou com uma bandeira e uma viagem de regresso. A atual competição visa criar infraestruturas que possam permanecer ativas depois de os primeiros astronautas partirem. A água, a energia e o acesso a terrenos seguros serão mais importantes do que uma única fotografia de uma tripulação de pé na superfície.

Pontos principais

• A missão Chang'e-7 da China foi concebida para procurar gelo de água perto do polo sul lunar.
• A missão utilizará um orbitador, um módulo de aterragem, um rover e um veículo saltador para estudar o difícil terreno polar.
• O programa Artemis da NASA também tem como alvo o polo sul, embora o seu calendário de aterragem tripulada enfrente riscos técnicos.
• O gelo lunar poderá fornecer água potável, oxigénio respirável e combustível para foguetes.
• O Tratado do Espaço Exterior proíbe a propriedade nacional da Lua, enquanto as regras para mineração e zonas de segurança continuam contestadas.
• O Paquistão e outros países estão a aderir ao programa lunar mais amplo da China através de futuras missões.
• A competição será decidida tanto pela infraestrutura sustentada e pela cooperação como pela primeira aterragem humana.