Os arrozais do Butão esperam pela chuva enquanto a escassez de água perturba a campanha do arroz

Terraços secos sinalizam uma crise agrícola mais ampla

Em meados de julho, os agricultores da aldeia de Khagochen, no Gewog de Kana, em Dagana, já teriam normalmente acabado de transplantar o arroz. Este ano, condições de seca prolongada deixaram muitos terraços por cultivar. Alguns campos continuam plantados com milho enquanto os agricultores esperam que a chuva restabeleça o abastecimento de água.

A monção atrasada perturbou o calendário do arroz em várias partes do Butão. Os agricultores que já prepararam as mudas enfrentam a incerteza de saber se conseguirão transplantá-las a tempo, enquanto os que concluem o trabalho receiam ainda que caudais de irrigação fracos e temperaturas elevadas possam secar as plantas jovens.

A perturbação surge quando o Butão se prepara para possíveis efeitos de um Super El Niño, um forte aquecimento do oceano Pacífico tropical que pode alterar padrões meteorológicos muito para além da região. O El Niño pode enfraquecer ou atrasar a monção do Sul da Ásia, a principal fonte de chuva para a agricultura, as albufeiras e os rios dos Himalaias e das planícies.

Para os agricultores butaneses, o problema imediato é prático. Os arrozais precisam de água fiável durante o transplante e as primeiras fases de crescimento. Um início tardio deixa menos tempo para as plantas amadurecerem antes da colheita e expõe as culturas a mais calor, pragas e doenças.

Porque é que o momento certo é importante para os produtores de arroz

O arroz é normalmente transplantado depois de as mudas serem criadas num viveiro e os campos serem amolecidos e nivelados com água. As plantas jovens precisam então de um fornecimento constante de humidade enquanto as raízes se estabelecem. Se o solo secar logo após o transplante, as mudas podem murchar ou morrer, obrigando os agricultores a replantar ou a abandonar parte das suas terras.

O agricultor Tashi, de Dagana, disse que o tempo de verão se tornou difícil de interpretar. Descreveu as condições como inconsistentes em comparação com os anos anteriores, sobretudo nas zonas de menor altitude que dependem fortemente de fontes de irrigação.

Antes de apresentar as observações de Tashi, o agricultor explicou que o calendário normal de plantação já tinha passado em muitas zonas baixas. Avisou que o aumento das temperaturas poderia danificar as mudas mesmo que os agricultores conseguissem transplantá-las tardiamente.

As condições meteorológicas diárias deste verão não têm sido consistentes como no passado. Nesta altura, os agricultores nas zonas de menor altitude dependentes do abastecimento de água já teriam concluído o transplante do arroz.

Outro agricultor, Tika Ram Dahal, afirmou que o transplante tardio poderia reduzir o período de crescimento da cultura. O arroz plantado tarde pode produzir menos perfilhos, os caules que sustentam o grão, e pode sofrer stress em fases posteriores, quando a água ou as temperaturas se tornam menos favoráveis.

A escassez de água também aumenta o custo de cultivo. Os agricultores podem precisar de alugar bombas, comprar combustível, reparar canais ou pagar mão de obra para transportar água de rios e ribeiros. Para as famílias com poucos recursos monetários, essas despesas podem tornar a plantação economicamente inviável mesmo quando há terra disponível.

Os sistemas de irrigação tradicionais estão sob pressão

Muitas explorações agrícolas butanesas dependem de canais abertos tradicionais que transportam água de nascentes, ribeiros e rios para os terraços. Estes sistemas podem funcionar bem quando as fontes de água estão cheias, mas tornam-se pouco fiáveis durante períodos secos prolongados. A água pode infiltrar-se no solo antes de chegar aos campos, os canais podem ser danificados por deslizamentos de terra ou inundações, e várias comunidades podem competir pela mesma fonte em diminuição.

Os agricultores em Khagochen estão agora a ver o efeito combinado do atraso das chuvas e da diminuição do abastecimento de irrigação. O problema é maior do que uma única data de plantação perdida. Quando a água se torna incerta, os agricultores podem optar pelo milho ou por outras culturas, deixar os terraços em pousio ou reduzir a área plantada com arroz.

Dados recentes de produção de Punakha mostram como o stress hídrico pode afetar um dos principais distritos produtores de arroz do Butão. Punakha colheu 7.761 toneladas métricas de arroz de regadio em 2023, menos 299 toneladas do que no ano anterior. O distrito representou cerca de 19 por cento da produção nacional de arroz de regadio, seguido de Paro, com 17 por cento, e Wangdue, com 11 por cento.

Os responsáveis agrícolas em Punakha atribuíram o declínio principalmente à escassez de água. Alguns agricultores não conseguiram transplantar a tempo, enquanto outros deixaram os campos por cultivar. As mudas secaram e os agricultores junto às margens dos rios usaram bombas para manter parte das suas terras abastecida.

O que o El Niño pode significar para o Butão

O El Niño faz parte de um ciclo climático natural que começa no Pacífico, mas afeta a circulação atmosférica em todo o mundo. Durante um evento forte, alterações nos ventos e nas temperaturas do oceano podem influenciar o momento e a intensidade das chuvas da monção. O resultado não é idêntico em todos os locais, mas as regiões agrícolas do Sul da Ásia enfrentam frequentemente um risco maior de atraso das chuvas, períodos secos e calor invulgar.

As previsões não determinam o tempo em cada vale, e uma perspetiva sazonal seca não significa que a chuva vai parar completamente. A chuva pode chegar em curtos períodos intensos após semanas sem humidade. Esse padrão cria uma dupla ameaça para as comunidades montanhosas. As culturas podem sofrer com a seca, enquanto chuvas torrenciais repentinas podem desencadear inundações repentinas, erosão e deslizamentos de terra.

Avaliações climáticas regionais têm alertado que o Butão e outros países do Hindu Kush Himalaia podem enfrentar precipitação abaixo da média e temperaturas acima da média durante algumas épocas de monção. A região estende-se por oito países e fornece água a quase dois mil milhões de pessoas. As suas comunidades agrícolas dependem de uma curta estação das chuvas, o que torna as alterações no momento das chuvas especialmente prejudiciais.

As previsões de curto prazo são úteis porque os agricultores podem ajustar as medidas de plantação, irrigação e proteção das culturas. As previsões sazonais são menos precisas ao nível da aldeia, pelo que funcionam melhor quando combinadas com observações locais, visitas aos campos e aconselhamento sobre culturas específicas.

Os responsáveis transformam previsões em aconselhamento agrícola

O Departamento de Agricultura, sob o Ministério da Agricultura e Pecuária, afirma que está a monitorizar as condições e a apoiar os agricultores através de avisos agrícolas baseados nas condições meteorológicas. Estes avisos são preparados com apoio técnico do Centro Nacional de Hidrologia e Meteorologia.

Tshering Pem, do Departamento de Agricultura, afirmou que o aconselhamento pretende ajudar os agricultores a tomar decisões, em vez de simplesmente receberem atualizações meteorológicas. Citou orientações apoiadas pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura e pela Organização Meteorológica Mundial, que consideram os serviços meteorológicos agrícolas uma forma útil de reduzir os riscos relacionados com o clima.

Antes de citar Pem, o departamento afirmou que os avisos devem ligar uma previsão a uma ação prática no campo. Isso pode significar alterar a data de sementeira, proteger a humidade do solo ou selecionar uma cultura adequada à água limitada.

Os avisos agrometeorológicos foram concebidos para ir além da partilha de informação, ajudando os agricultores a traduzir os sinais meteorológicos em decisões práticas e oportunas no campo.

Os técnicos de campo estão a aconselhar os agricultores a ajustar as datas de sementeira e colheita, a usar a irrigação de forma mais eficiente, a bombear água de rios e ribeiros quando possível e a aplicar cobertura morta para reduzir a evaporação. Recomendam também variedades de culturas que precisam de menos água e uma monitorização mais atenta de pragas e doenças, que podem propagar-se quando as plantas enfrentam calor ou stress hídrico.

O ministério enviou avisos escritos aos distritos e às administrações locais para distribuição através dos gewogs e das aldeias. Os responsáveis agrícolas e os extensionistas estão a visitar comunidades para comparar as informações das previsões com as condições reais no campo.

Chegar aos agricultores remotos continua a ser difícil. Algumas comunidades têm cobertura telefónica limitada, enquanto os avisos escritos podem chegar depois de a decisão de plantação já ter sido tomada. Investigação publicada no Bhutanese Journal of Agriculture concluiu também que o conhecimento da informação meteorológica nem sempre leva à sua utilização no planeamento agrícola.

Medidas de emergência visam a água e as perdas de culturas

O Departamento de Agricultura está a manter reservas de fertilizantes e produtos fitofarmacêuticos para necessidades de emergência. Está também a mobilizar bombas de água portáteis para apoiar a irrigação onde os equipamentos e as fontes de água tornam possível o bombeamento.

Os agricultores que enfrentam escassez grave de água estão a ser incentivados a considerar culturas alternativas. O departamento afirma que pode providenciar sementes de culturas menos exigentes em água quando os agricultores estão dispostos a mudar. Essa medida pode proteger algum rendimento das famílias, embora também possa afetar as preferências alimentares, os mercados e o fornecimento de arroz para consumo local.

O ministério instruiu os distritos a comunicar regularmente a precipitação, a disponibilidade de água para irrigação, o estado das culturas e os surtos de pragas e doenças. Os distritos produtores de arroz devem comunicar sem demora eventos críticos, como períodos secos prolongados, inundações repentinas e surtos graves de pragas.

Um comité nacional para a preparação para o Super El Niño inclui o Primeiro-Ministro, o Ministro da Administração Interna, o Secretário do Conselho de Ministros e secretários de ministérios relevantes. O Departamento de Governação Local e Gestão de Catástrofes funciona como o seu secretariado. Uma força-tarefa técnica no âmbito do ministério da agricultura reúne responsáveis pela agricultura, pecuária, mercados, comércio e agências alimentares.

Estas medidas destinam-se a ligar a monitorização meteorológica às decisões sobre apoio agrícola, abastecimento alimentar e resposta local. O seu valor dependerá da rapidez com que a informação e o equipamento chegam às aldeias, especialmente quando vários distritos enfrentam stress hídrico ao mesmo tempo.

Um projeto de irrigação bem-sucedido mostra o que é possível

O Butão já demonstrou como infraestruturas fiáveis podem revitalizar terras agrícolas que a escassez de água obrigou a abandonar a produção. Nos gewogs de Phangyul e Kazhi, um sistema de irrigação por tubagem pressurizada de 38 quilómetros restabeleceu o acesso à água para a agricultura e para uso doméstico.

O projeto foi construído pelo Ministério da Agricultura e Pecuária através de um projeto de resiliência climática apoiado pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento e financiado pelo Fundo Verde para o Clima. Custou cerca de US$ 6,08 milhões, incluindo US$ 4,44 milhões do Fundo Verde para o Clima e US$ 1,6 milhões de financiamento do governo.

O projeto serve 285 famílias e 2.458 pessoas e deverá irrigar 1.241 acres de terras agrícolas. Mais de 1.000 acres em Phangyul e Kazhi permaneceram em pousio durante anos, causando uma perda económica média anual estimada de 64 milhões de Nu.

Sumcho Pem, uma agricultora de Phangyul Goenpa, não transplantava arroz há cerca de 20 anos antes de o novo sistema chegar. Disse que quase 80 por cento dos seus mais de 10 acres permaneciam por utilizar devido à escassez de água.

O sistema de tubagem foi concebido para reduzir a perda de água entre a fonte e os pontos de distribuição e resistir a condições meteorológicas severas. Capta 70 por cento do caudal da fonte, preservando 30 por cento como caudal ecológico durante períodos de escassez, em conformidade com a regulamentação hídrica do Butão.

O projeto também trouxe antigos residentes de volta à aldeia. Kinzang, que tinha partido há cerca de 16 anos, disse que a chegada da água de irrigação ajudou a tornar possível o regresso. A experiência mostra que o investimento em irrigação pode apoiar simultaneamente a produção alimentar, o rendimento das famílias e as comunidades rurais.

Porque é que a adaptação tem de chegar ao terraço agrícola

Substituir canais abertos por sistemas de tubagem pode reduzir as fugas, mas as novas infraestruturas exigem um planeamento cuidado. As fontes de água têm de ser protegidas, as responsabilidades de manutenção têm de ser acordadas com as comunidades, e os projetos têm de preservar caudal suficiente para os ecossistemas e os utilizadores a jusante.

Bombas alimentadas a energia solar, irrigação gota a gota e aspersores podem ajudar os agricultores a usar a água de forma mais criteriosa. Os sistemas gota a gota fornecem pequenas quantidades de água junto às raízes das plantas, enquanto os aspersores espalham a água pelos campos. Estas tecnologias podem ser difíceis de suportar para pequenas explorações sem apoio público, formação e serviços de manutenção fiáveis.

O seguro de colheitas é outra ferramenta promovida através do Regime Nacional de Seguro de Colheitas e Pecuária. O seguro não pode substituir uma colheita, mas pode ajudar as famílias a recuperar de perdas e a evitar vender o gado ou deixar terras sem uso após uma má estação.

Os avisos também têm de ser avaliados pelos resultados. Contar o número de avisos emitidos não mostra se os agricultores plantaram numa altura mais segura, perderam menos mudas ou colheram mais grão. O Departamento de Agricultura afirma que ainda está em curso uma avaliação ampla do desempenho dos avisos, embora tenham sido criados sistemas de monitorização.

A experiência local do vizinho Nepal mostra porque é que estas medidas são importantes. Em várias zonas agrícolas nepalesas, a chuva da monção atrasada, o calor e a irrigação fraca deixaram os campos rachados e as mudas murchas. Alguns agricultores pagaram por furos ou bombas a diesel, enquanto outros deixaram as terras em pousio. Estes casos mostram também que uma chuvada tardia pode não reparar totalmente os danos causados por janelas de plantação perdidas.

A produção de arroz afeta mais do que as explorações individuais

Uma queda na produção de arroz afetaria o abastecimento alimentar das famílias, o rendimento agrícola e o custo do arroz. O Butão já depende de uma combinação de produção interna e importações, pelo que uma colheita mais fraca pode aumentar a pressão sobre os mercados se os abastecimentos regionais também forem afetados pela seca ou por restrições à exportação.

Os agricultores podem enfrentar as perdas mais acentuadas porque pagam por sementes, mão de obra, fertilizantes e irrigação antes de saber se o tempo vai favorecer a colheita. Uma colheita falhada também pode levar os trabalhadores rurais a procurar rendimentos noutro lugar, deixando menos pessoas disponíveis para manter os terraços e os canais de irrigação.

O atual período seco é, por conseguinte, um teste à capacidade do Butão de ligar previsões, governo local, infraestruturas e apoio às famílias. A ação imediata pode proteger as mudas esta época, enquanto as melhorias de irrigação a longo prazo podem reduzir a exposição ao próximo período seco.

Em resumo

• Condições secas e chuvas da monção atrasadas adiaram o transplante do arroz em partes do Butão.
• Os agricultores em Dagana receiam que a plantação tardia e a irrigação pouco fiável reduzam os rendimentos.
• A colheita de arroz de regadio de Punakha caiu 299 toneladas métricas em 2023, sendo a escassez de água apontada como a principal causa.
• Os responsáveis estão a usar avisos meteorológicos, bombas, sementes de culturas alternativas e abastecimentos agrícolas de emergência.
• O Butão está a expandir a irrigação por tubagem, bombas solares, sistemas gota a gota, aspersores e seguro de colheitas.
• Um projeto de irrigação por tubagem em Phangyul e Kazhi revitalizou 1.241 acres de terras agrícolas e serve 285 famílias.
• Uma preparação sólida tem de ter em conta tanto períodos secos como chuvas fortes repentinas durante a mesma época de monção.