Descoberto na Tailândia um novo dinossauro com o comprimento de um campo de críquete

Um gigante do Jurássico emerge do solo tailandês

Imagine um dinossauro que comia plantas e era tão comprido que o seu corpo podia estender-se por quase todo o comprimento de um campo de críquete. Cientistas na Tailândia identificaram exatamente uma criatura dessas, um saurópode de pescoço alongado chamado Uragasaurus kalasinensis que percorria as florestas do que é hoje a província de Kalasin há cerca de 150 milhões de anos. A descoberta acrescenta um novo e notável membro à família dos mamenchissaurídeos, um grupo de dinossauros famoso por pescoços que podiam atingir comprimentos extraordinários e que se pensava estar quase inteiramente restrito à Ásia Oriental.

A espécie agora descrita media até 20 metros, cerca de 66 pés, o que a torna um dos animais terrestres mais impressionantes que já percorreram o antigo Sudeste Asiático. Como outros saurópodes, deslocava-se sobre quatro patas robustas semelhantes a pilares e alimentava-se de vegetação, usando o seu pescoço alongado para alcançar folhas a diferentes alturas sem deslocar o seu corpo maciço. O seu nome combina a palavra sânscrita para serpente, uraga, com Kalasin, a província onde o fóssil foi encontrado, refletindo tanto o pescoço serpentino do animal como a sua origem geográfica.

O que torna esta descoberta particularmente entusiasmante é que o animal foi identificado a partir de uma única vértebra, um osso da parte superior ou média das costas. Os paleontólogos trabalham frequentemente com restos fragmentários, mas um único osso cuidadosamente estudado pode ser suficiente para estabelecer uma espécie completamente nova quando a sua anatomia difere de todos os parentes conhecidos. Neste caso, o osso preservava um conjunto único de características que nenhum outro dinossauro partilhava.

Como uma única vértebra revelou uma nova espécie

A história começou em 2008, quando um residente local da província de Kalasin encontrou fragmentos que se assemelhavam a escamas de serpente. Essa descoberta fortuita levou os investigadores a um sítio chamado Phu Noi, que desde então se tornou um dos locais fossilíferos mais ricos da Tailândia. As escavações aí realizadas produziram uma grande coleção de restos do período Jurássico Superior, com mais de 90 por cento do material recolhido a pertencer a dinossauros.

Quando as equipas de prospeção exploraram a área, encontraram dentes, ossos e outros fragmentos dispersos por sedimentos depositados por rios antigos na Formação de Phu Kradung. Entre estes estava uma única vértebra dorsal anterior cuidadosamente preservada, um osso situado logo atrás do pescoço. À primeira vista, poderia parecer uma vértebra de saurópode como qualquer outra. Uma inspeção mais atenta revelou algo muito mais invulgar.

O Dr. Apirut Nilpanapan, paleontólogo da Universidade de Mahasarakham e autor principal do estudo, disse à BBC Thai que o fóssil apresentava uma disposição distintiva de cristas ósseas chamadas lâminas, em forma de Y. A tomografia computorizada revelou também uma estrutura única de cavidades de ar internas, uma característica nunca observada em nenhum outro dinossauro descrito anteriormente. A tecnologia permitiu aos investigadores observar o interior do fóssil sem o danificar, revelando detalhes que teriam sido invisíveis aos métodos tradicionais de preparação.

O momento da descoberta

Para Nilpanapan, a perceção de que a sua equipa tinha encontrado algo verdadeiramente novo veio acompanhada de uma vaga de emoção. Mais tarde admitiu que destruiu o seu computador de entusiasmo depois de confirmar que o espécime representava uma nova espécie, dizendo que se sentiu simultaneamente exultante e aliviado.

As características, em particular uma estrutura única de cavidades de ar, não se assemelhavam às de nenhum outro dinossauro do mundo. É isso que o distingue.

O estudo foi publicado na Scientific Reports, uma revista do Nature Publishing Group, e atraiu rapidamente a atenção de paleontólogos de todo o mundo, por representar o primeiro dinossauro mamenchissaurídeo formalmente nomeado da Tailândia. A nomeação formal de uma nova espécie, conhecida como diagnose, exige a identificação de uma combinação específica de características anatómicas que a distingam de todos os outros animais conhecidos, vivos ou extintos.

A anatomia de um pescoço extraordinário

O Uragasaurus kalasinensis pertence aos Mamenchisauridae, uma família de dinossauros saurópodes definida pelos seus pescoços extraordinariamente longos. Estes animais não estavam estreitamente relacionados com os neossaurópodes como o Brachiosaurus ou o Diplodocus, mas desenvolveram independentemente uma solução semelhante para o problema de alcançar vegetação alta. Em alguns mamenchissaurídeos, os pescoços podiam ultrapassar os 15 metros, tornando-os alguns dos mais longos da história da vida.

Um comprimento de pescoço tão extremo exigia adaptações esqueléticas especiais. Uma das mais importantes é uma estrutura interna pneumática no interior das vértebras, ou seja, os ossos eram preenchidos com ar. Tal como as aves modernas, os saurópodes tinham sacos aéreos respiratórios que se estendiam para dentro dos ossos, criando câmaras ocas que reduziam o peso sem sacrificar a resistência. Este esqueleto mais leve permitiu aos animais desenvolver pescoços e corpos enormes mantendo a capacidade de caminhar e alimentar-se.

A tomografia computorizada da vértebra de Uragasaurus revelou uma estrutura pneumática interna camelada, ou seja, o osso estava preenchido com uma rede de pequenas câmaras semelhantes a um favo de mel. As lâminas dispostas em forma de Y no exterior proporcionavam apoio estrutural adicional. Em conjunto, estas características tornavam o pescoço suficientemente forte e leve para funcionar como uma ferramenta de alimentação prolongada, capaz de varrer um amplo arco de vegetação.

Sem estas adaptações, um pescoço com tal comprimento teria sido impossivelmente pesado e mecanicamente desgastante. O mesmo princípio explica por que razão as girafas modernas, apesar de terem pescoços longos para os padrões dos mamíferos, não conseguem igualar as proporções dos saurópodes. As girafas não possuem o sistema de sacos aéreos nem as vértebras pneumáticas que permitiram aos dinossauros levar o comprimento do pescoço a tais extremos. Esta diferença na anatomia é uma das razões pelas quais os saurópodes conseguiram atingir dimensões corporais que nenhum mamífero terrestre alguma vez aproximou.

Porque é que o Sudeste Asiático é importante para a história dos dinossauros

A maioria dos fósseis de mamenchissaurídeos foi encontrada na China, especialmente na Bacia de Sichuan, onde a famosa Formação de Shaximiao forneceu muitas espécies célebres. Devido a esta concentração, os cientistas pensavam outrora que a família estava largamente confinada à Ásia Oriental. Descobertas recentes começaram a pôr em causa essa visão.

Vértebras da Tanzânia inicialmente atribuídas a outro saurópode foram posteriormente reconhecidas como pertencentes a um mamenchissaurídeo, mostrando que a família também viveu em África. Agora, a descoberta do Uragasaurus na Tailândia confirma que estes gigantes de pescoço alongado também percorriam o Sudeste Asiático continental. A descoberta sugere que a distribuição geográfica do grupo era mais ampla do que se pensava e que os animais eram capazes de se dispersar por áreas substanciais do antigo continente.

A nova espécie também ajuda a preencher uma lacuna no registo fóssil durante a transição do Jurássico Superior para o Cretácico Inferior, há cerca de 150 a 143 milhões de anos. Compreender este período é valioso porque foi uma época de mudança nas comunidades de dinossauros, com alguns grupos em declínio e outros em ascensão. A presença de um mamenchissaurídeo com divergência precoce na Tailândia indica que o Sudeste Asiático era um centro ativo de diversidade de saurópodes durante este intervalo, e não apenas um recetor passivo de animais que migravam da China.

Durante o Jurássico, grande parte do que é hoje o Sudeste Asiático estava ligada a outras partes da Ásia através de massas terrestres que permitiam aos animais deslocar-se entre regiões. A semelhança entre alguns fósseis chineses e tailandeses sugere estas ligações antigas, embora as rotas exatas e a cronologia da dispersão continuem difíceis de reconstruir a partir do limitado registo fóssil atualmente disponível.

O ano dos recordes de descobertas de dinossauros na Tailândia

O anúncio do Uragasaurus surge apenas dois meses depois de outra importante descoberta de dinossauros na Tailândia. Em maio, os cientistas revelaram a identificação do Nagatitan, um herbívoro diferente de pescoço alongado encontrado na província de Chaiyaphum. Esse animal media cerca de 27 metros de comprimento e pesava umas estimadas 27 toneladas, o que o torna o maior dinossauro alguma vez encontrado no Sudeste Asiático.

Para pôr esse peso em perspetiva, 27 toneladas equivalem aproximadamente a nove elefantes asiáticos adultos. O Nagatitan pertencia a uma linhagem diferente de saurópodes, os titanossauriformes, que viriam a dominar o período Cretácico e a produzir os maiores animais terrestres de todos os tempos. O facto de dois animais tão notáveis terem sido identificados na Tailândia no espaço de um ano sublinha a importância crescente do país como janela para o mundo dos dinossauros.

Embora o Uragasaurus não fosse tão grande como o Nagatitan, a sua descoberta é igualmente significativa para os cientistas, porque amplia a diversidade conhecida de dinossauros de pescoço alongado na região. Os dois animais viveram em épocas diferentes e pertenciam a ramos diferentes da árvore genealógica dos saurópodes, mostrando que a Tailândia albergou uma comunidade variada de herbívoros gigantes durante os períodos Jurássico e Cretácico. Estas descobertas também aumentam o perfil internacional da paleontologia tailandesa, atraindo colaborações e financiamento que podem acelerar a investigação futura.

O que o futuro reserva aos caçadores de fósseis

O sítio de Phu Noi e a mais ampla Formação de Phu Kradung continuam a ser áreas promissoras para investigação futura. Em comparação com as bacias extensamente exploradas da China, o Sudeste Asiático tem recebido uma atenção paleontológica relativamente limitada, deixando muitos depósitos apenas parcialmente estudados. Os investigadores acreditam que as escavações contínuas na Tailândia produzirão quase certamente mais fósseis, possivelmente incluindo espécimes adicionais de mamenchissaurídeos.

Tais descobertas poderão ajudar a responder a questões persistentes sobre como estes dinossauros se deslocavam pelos antigos continentes, como evoluíram os seus pescoços extremos e como interagiam com outras espécies nos seus ecossistemas. Poderão também esclarecer se o Uragasaurus tinha parentes próximos noutras partes do Sudeste Asiático ou se representa uma linhagem local que evoluiu em isolamento.

Para Nilpanapan, a descoberta também concretizou um fascínio de infância. Segundo a NBC News, o seu avô costumava ler-lhe um livro sobre dinossauros todas as noites, plantando a semente que acabaria por levá-lo a ajudar a identificar uma nova espécie sua. É um lembrete de que grandes avanços científicos podem nascer de pequenos momentos de curiosidade, seja numa criança a ouvir histórias antes de dormir, seja num residente local que repara em pedras invulgares num campo.

Em resumo

• Os cientistas identificaram uma nova espécie de dinossauro, o Uragasaurus kalasinensis, a partir de uma única vértebra encontrada na província de Kalasin, na Tailândia.
• O saurópode de pescoço alongado viveu há cerca de 150 milhões de anos e media até 20 metros, aproximadamente o comprimento de um campo de críquete.
• As tomografias computorizadas revelaram características únicas, incluindo uma disposição de lâminas ósseas em forma de Y e uma estrutura distinta de cavidades de ar internas, que o distinguem de todos os outros dinossauros conhecidos.
• É o primeiro dinossauro mamenchissaurídeo formalmente nomeado da Tailândia, ampliando a distribuição geográfica conhecida da família ao Sudeste Asiático.
• A descoberta foi publicada na Scientific Reports e segue-se à recente identificação do Nagatitan, o maior dinossauro alguma vez encontrado no Sudeste Asiático.
• Os investigadores esperam que o trabalho contínuo na Formação de Phu Kradung, na Tailândia, permita obter mais conhecimentos sobre a evolução e a biogeografia dos saurópodes.