O desesperado esforço da Coreia do Sul para inverter a taxa de natalidade mais baixa do mundo

Um vislumbre de esperança num abismo demográfico

Depois de anos a deter o título indesejado de taxa de fecundidade mais baixa do mundo, a Coreia do Sul registou um aumento modesto, mas acompanhado com atenção. A taxa de fecundidade total, que mede o número médio de filhos que se espera que uma mulher tenha ao longo da vida, subiu de um mínimo histórico de 0,72 em 2023 para 0,75 em 2024 e atingiu aproximadamente 0,80 no início de 2026. Os nascimentos mensais aumentaram durante 17 meses consecutivos, com cada mês a registar mais nascimentos do que no mesmo período do ano anterior. Em 2025, o país registou 254 500 nascimentos, o que representa o maior aumento anual em 15 anos e um salto de 6,8% em relação ao ano anterior.

Esta ligeira recuperação surge depois de Seul ter investido mais de 360 biliões de won, aproximadamente equivalentes a 360 mil milhões de dólares canadianos ou 250 mil milhões de dólares norte-americanos, ao longo das últimas duas décadas para convencer os cidadãos a ter mais filhos. A subida está agora a atrair atenção internacional de países que enfrentam declínios semelhantes, incluindo o Canadá, a Itália, a Espanha e os Estados Unidos. Investigadores em Kingston, Ontário, estão entre os que estudam se a Coreia do Sul encontrou um modelo viável ou se a melhoria é apenas um fenómeno estatístico passageiro.

Contudo, por baixo da superfície, trava-se um debate intenso sobre se a intervenção governamental está realmente a impulsionar a mudança ou se fatores demográficos e sociais temporários são responsáveis pelo que pode revelar-se um alívio passageiro. Para contexto, uma sociedade precisa geralmente de uma taxa de fecundidade de 2,1 filhos por mulher apenas para manter a população estável sem depender da imigração. Na trajetória atual, o país continua longe desse valor, e a diferença entre nascimentos e mortes permanece acentuada. Em 2025, as mortes excederam os nascimentos em 108 900 pessoas, o que significa que a população total continuou a encolher apesar das manchetes encorajadoras.

A dimensão da crise

Para compreender porque é que até um aumento marginal parece uma vitória, é preciso perceber a profundidade da crise. A taxa esteve em queda livre durante anos, atingindo o mínimo de 0,721 em 2023. A esse nível, os demógrafos projetam que a população nacional poderá encolher cerca de um terço até ao início da década de 2070, com metade de todos os cidadãos com 65 anos ou mais. A população em idade ativa, definida como as pessoas entre os 15 e os 64 anos, deverá contrair-se em mais de 20 milhões de pessoas, pressionando todos os setores da economia e ameaçando a rede de segurança social.

As consequências económicas são severas. O Banco da Coreia alertou que, sem uma adaptação importante, incluindo inovação tecnológica e reformas estruturais, o país poderá enfrentar uma recessão permanente na década de 2040. Um estudo separado do Instituto de Desenvolvimento da Coreia, divulgado em maio de 2025, projetou que as alterações demográficas continuarão a penalizar o crescimento potencial, que poderá cair para perto de zero na década de 2040. Num cenário neutro, a economia poderá contrair-se em 2047, ou já em 2041 segundo pressupostos pessimistas. A mesma investigação sugeriu que, se a inovação tecnológica não compensar o declínio, a Coreia assistirá a um abrandamento económico sustentado que afetará os níveis de vida em todos os níveis de rendimento.

Os responsáveis pelo planeamento da defesa também estão alarmados, à medida que o universo de recrutas elegíveis para o serviço militar encolhe, enquanto as tensões com a Coreia do Norte permanecem por resolver. O número de militares ativos caiu 20%, para cerca de 450 000, face a 690 000 em 2019. Em 2024, o governo aprovou a primeira reforma das pensões em 18 anos, adiando a data prevista para o esgotamento do fundo de pensões do Estado para 2071. Ainda assim, as gerações mais jovens enfrentam agora um futuro de contribuições mais altas e benefícios mais baixos, criando tensão entre gerações sobre quem suportará os custos de uma sociedade envelhecida. A pensão militar e a pensão dos funcionários públicos já estão esgotadas, o que acrescenta urgência ao debate.

Da promoção de encontros aos subsídios de habitação

Em resposta, as autoridades mobilizaram um arsenal de medidas criativas e dispendiosas. No distrito de Dalseo, em Daegu, o autarca local Lee Tae-Hoon lançou em 2016 uma campanha de encontros que já emparelhou com sucesso casais que depois se casaram e ponderam constituir família. O distrito construiu um parque destinado a encontros e encomendou mascotes para promover o romance. Lee descreveu o declínio populacional como uma crise comparável às alterações climáticas, argumentando que é preciso ensinar aos jovens a importância de ter filhos para evitar um futuro sombrio. Um casal que se conheceu através do programa disse que não se teria encontrado sem o evento do governo local, e agora está casado e a ponderar ter filhos. É exatamente o tipo de resultado que os responsáveis locais esperavam quando começaram a incentivar o casamento e a natalidade.

Noutros locais, os governos locais oferecem benefícios de habitação destinados a eliminar barreiras financeiras. Em Incheon, os recém-casados e os novos pais podem arrendar apartamentos por cerca de um dólar por dia. O governo nacional complementa isto com subsídios em dinheiro de cerca de dois mil dólares para pais pela primeira vez, subindo para três mil dólares para filhos seguintes, além de subsídios mensais de aproximadamente cem dólares. Desde o ano passado, os recém-casados que registam o casamento em Seul recebem um milhão de won adicional. A capital lançou também um Projeto de Apoio à Natalidade de 6,7 biliões de won, oferecendo habitação social para recém-casados e capacidade alargada de creches. Os pais em Seul recebem ainda dois milhões de won aquando do nascimento de um filho, e três milhões de won para nascimentos subsequentes.

O apoio médico foi dramaticamente ampliado. Em Seul, as mulheres podem tentar a fertilização in vitro até 25 vezes por nascimento bem-sucedido, com a maioria dos custos coberta pelo Estado. Isto contrasta fortemente com o Canadá, onde apenas algumas províncias oferecem cobertura parcial e a maioria limita os pacientes a um ciclo totalmente financiado por vida. Em 2023, responsáveis em Seul chegaram a avançar com a ideia de isentar os homens do serviço militar obrigatório se tivessem três ou mais filhos antes dos 30 anos, embora a proposta tenha gerado grande polémica e nunca tenha sido implementada. A enorme variedade de programas reflete um governo disposto a experimentar quase todas as ideias que possam inverter a queda demográfica.

A Coreia empresarial entra na creche

O setor privado juntou-se à campanha com uma generosidade extraordinária. A produtora de videojogos Krafton, sediada em Seul, oferece agora aos empregados aproximadamente cem mil dólares por criança. Cerca de sessenta mil dólares são pagos de uma só vez, com os restantes quarenta mil distribuídos ao longo dos primeiros anos da criança. A empresa oferece também creches gratuitas que funcionam das 8h30 às 21h30, até dois anos de licença parental e um processo de contratação automatizado para preencher as vagas, para que os novos pais não se sintam pressionados a regressar cedo. O objetivo é eliminar a culpa e garantir que as carreiras não param por causa de decisões familiares.

Jaekeun Choi, que lidera as operações gerais da Krafton, enquadrou a iniciativa como uma questão de sobrevivência empresarial.

Se a taxa de natalidade continuar a cair como tem acontecido durante anos, em última análise, toda a sociedade sul-coreana, incluindo a nossa empresa, terá dificuldade em sobreviver.

A empresa refere que mais empregados tiveram filhos desde o início do programa e está agora a colaborar com a Universidade Nacional de Seul para estudar se os benefícios são diretamente responsáveis. Outras empresas seguiram o exemplo, com algumas a oferecer até 100 milhões de won, ou cerca de setenta e cinco mil dólares, por nascimento. A mudança cultural é palpável nos setores da tecnologia e das finanças, onde as empresas competem para oferecer os pacotes familiares mais atrativos.

As atitudes no local de trabalho transformaram-se, segundo mães grávidas na capital. Onde antes os gestores homens mais velhos tinham pouca compreensão sobre a licença parental, o ambiente mudou para um em que tirar licença é esperado e não criticado. Por lei, as mães podem gozar até 90 dias de licença por um único bebé sem complicações, e os pais têm direito a 20 dias, embora as mães continuem a tirar a grande maioria da licença. Uma grávida de 30 anos, identificada apenas pelo apelido Kim, disse que no passado os gestores tinham um baixo nível de compreensão sobre a licença parental, mas agora o fardo aliviou porque o ambiente apoia o tempo de ausência para os novos pais.

A recuperação é real ou uma miragem?

Apesar da avalanche de incentivos, os especialistas apelam à cautela. Park Hyun-jung, diretora da divisão de tendências populacionais do Ministério dos Dados e Estatística, reconheceu que não consegue analisar completamente a correlação entre as políticas governamentais e o recente aumento da natalidade. Em vez disso, grande parte da recuperação parece ser impulsionada por correntes demográficas e sociais temporárias que poderão dissipar-se dentro de alguns anos.

Um fator significativo é a geração echo boomer. Entre 1991 e 1995, cerca de 3,6 milhões de crianças nasceram durante um breve aumento que se seguiu ao fim das políticas oficiais de planeamento familiar. Esse grupo tem agora cerca de trinta anos, a idade privilegiada para o casamento e a maternidade. O número de mulheres nesta faixa etária aumentou 9% entre 2020 e 2025. Os demógrafos avisam que este vento favorável vai desaparecer depois de 2027, à medida que gerações mais pequenas, pós-1996, entram nos trinta anos. Quando este pico demográfico passar, o número de potenciais mães voltará a encolher, a menos que as gerações mais jovens decidam ter mais filhos do que as anteriores.

Outro elemento é o fim dos adiamentos provocados pela pandemia. Muitos casais adiaram o casamento durante os anos da COVID-19 e, como ter filhos fora do casamento continua a ser raro na Coreia do Sul, casamento adiado significa nascimentos adiados. As taxas de casamento cresceram agora durante 20 meses consecutivos, e os nascimentos nos dois anos seguintes ao casamento aumentaram mais de 10% após mais de uma década de queda. A professora Sojung Lim, da Universidade Estadual de Nova Iorque em Buffalo, observou que, embora se veja alguma recuperação, os níveis de fecundidade não recuperaram para os valores observados antes da pandemia. Avisou que, quando a corrida ao casamento passar e o grupo echo boomer envelhecer, a taxa de fecundidade poderá retomar o seu declínio.

Lim salientou também que a Coreia do Sul continua a ter a taxa de fecundidade mais baixa entre as economias avançadas, e a dimensão desejada da família continua abaixo do nível de substituição. O antigo presidente Yoon Suk Yeol classificou certa vez o declínio dos nascimentos como uma emergência nacional. Embora os números atuais tragam alívio, ainda não sinalizam uma inversão fundamental. Dados de inquéritos governamentais mostraram que a percentagem de inquiridos que tencionam ter filhos depois do casamento subiu 3,1% entre 2022 e 2024, um sinal positivo, mas ainda insuficiente para alterar a trajetória de longo prazo.

As barreiras estruturais que as políticas dificilmente conseguem ultrapassar

Mesmo os incentivos financeiros mais generosos podem naufragar perante problemas estruturais profundamente enraizados. A Coreia do Sul foi classificada como o país mais caro do mundo para criar um filho, com custos médios estimados em 275 000 dólares desde o nascimento até aos 18 anos. O culpado não é apenas a habitação ou a alimentação, mas uma corrida armamentista educativa. Quase 80% das crianças frequentam escolas privadas de explicações conhecidas como hagwons, impulsionadas por uma competição implacável pelo ingresso na universidade. Os pais sentem que não podem contar apenas com o sistema público, forçando as famílias a gastar somas enormes em explicações desde tenra idade. O país foi classificado como o lugar mais caro para criar filhos pelo Instituto de Investigação Populacional YuWa, com sede em Pequim, em 2024.

A cultura laboral apresenta outro obstáculo. Os sul-coreanos trabalham, em média, 1 865 horas por ano, um dos valores mais elevados do mundo desenvolvido. As mães enfrentam severas penalizações na carreira. Os dados mostram que, quando a criança faz dez anos, os rendimentos das mães caíram, em média, 66%. O país tem a maior disparidade de emprego entre géneros da OCDE, com o emprego entre as mães a cair 49% em relação aos pais ao longo de uma década. As mulheres deparam-se também com aquilo a que os especialistas chamam discriminação antecipatória, em que os empregadores hesitam em contratar ou promover mulheres em idade fértil. O resultado é que muitas mulheres saem do mercado de trabalho ou aceitam empregos a tempo parcial ou instáveis por volta da altura em que têm filhos.

As atitudes sociais acrescentam mais pressão. Uma grávida de 31 anos, à espera do primeiro filho em março, sentiu-se forçada a deixar o emprego devido ao apoio inadequado no local de trabalho. Explicou que, quando alguém engravida, muitas vezes acaba por se demitir. Outra mãe à espera do terceiro filho disse que os subsídios do governo não correspondem à realidade de criar filhos. Observou que as despesas crescem mais do que os subsídios, e o encargo financeiro dura até os filhos atingirem a idade adulta. Uma terceira grávida atribuiu às iniciativas governamentais a sua decisão de ter outro filho, citando o apoio para mudar de casa, mas acrescentou que muitos programas não se adequam à sua situação económica atual.

Entretanto, os estabelecimentos que proíbem crianças, por vezes designados zonas sem crianças, multiplicaram-se em restaurantes e cafés. As atitudes do público podem ser duras, e as mães relatam olhares negativos quando os bebés choram em público, o que as deixa isoladas. Lim questionou também se as ações do governo conseguem superar mentalidades tradicionais rígidas sobre a formação de família, observando que as mulheres solteiras não podem receber tratamento de FIV na Coreia do Sul. Sugeriu que, a menos que estas causas mais profundas sejam abordadas, a atual subida será de curto prazo. Para muitas mulheres, a questão fundamental não é a falta de dinheiro, mas a falta de tempo, apoio e respeito social pela maternidade.

Paralelos globais e lições difíceis

A Coreia do Sul não está sozinha nesta experiência, e as comparações internacionais oferecem um contexto que dá que pensar. A Hungria gastou cerca de 5% do PIB em políticas de incentivo à natalidade sob o antigo primeiro-ministro Viktor Orban, oferecendo empréstimos sem juros, subsídios à hipoteca e benefícios fiscais a casais casados que prometiam ter filhos. A taxa de fecundidade subiu de 1,25 em 2010 para 1,59 em 2020, mas depois caiu de novo para 1,31 em 2025. Os críticos argumentam que as políticas apenas levaram os casais a ter filhos que já planeavam, só um pouco mais cedo, sem resolver a escassez de creches, a qualidade dos cuidados de saúde ou os papéis rígidos de género. Alguns académicos observam que a República Checa registou um aumento e um declínio semelhantes sem programas tão expansivos, sugerindo que estavam em jogo tendências regionais mais amplas.

A Suécia oferece um modelo contrastante. Na década de 2000, a licença parental partilhada, creches a preços acessíveis e o pré-escolar universal ajudaram a fazer subir a taxa de fecundidade de 1,5 para 2,0. As políticas não foram concebidas explicitamente para aumentar a natalidade, mas visavam o equilíbrio entre trabalho e família. Os académicos acreditavam inicialmente que a Suécia tinha resolvido a tensão entre a participação das mulheres no mercado de trabalho e a dimensão da família, embora as taxas tenham voltado a cair na década de 2010. Os demógrafos argumentam que estas políticas ainda isolaram as nações nórdicas dos declínios extremos observados na Ásia Oriental. Tomas Sobotka, do Instituto de Demografia de Viena, argumenta que os países que facilitam a partilha do trabalho e dos cuidados entre homens e mulheres estão muito mais protegidos contra um declínio profundo da fecundidade.

A China, entretanto, tentou aumentos de impostos sobre contracetivos e bónus em dinheiro depois de abandonar a política do filho único, mas a taxa de fecundidade continuou a descer para aproximadamente 1,0. Singapura também tem tido dificuldades, apesar de décadas de licença de maternidade, subsídios para creches e até campanhas publicitárias virais. Maxwell Hartt, investigador do declínio populacional com base em Kingston, Ontário, observa que as políticas centradas exclusivamente no aumento da natalidade raramente são a forma mais eficaz de inverter o declínio populacional. Salienta que a escolarização das mulheres, a liberdade e o acesso à contraceção são desenvolvimentos positivos que nenhuma sociedade quer reverter.

Hartt argumenta que o verdadeiro valor das iniciativas sul-coreanas não está apenas em aumentar a natalidade, mas em melhorar o bem-estar, a coesão social e o desenvolvimento económico. Habitação a preços acessíveis, benefícios alargados e espaços públicos românticos servem a sociedade independentemente das tendências populacionais. Com a população global projetada para diminuir antes do fim deste século, sugere que a questão não é como voltar atrás no tempo, mas como construir a melhor sociedade possível dentro desta nova realidade. A experiência da Coreia do Sul pode, em última análise, ensinar às outras nações menos sobre como aumentar a natalidade e mais sobre como se adaptar com dignidade a um mundo de famílias mais pequenas.

Pontos-chave

• A taxa de fecundidade sul-coreana subiu de um mínimo histórico de 0,72 em 2023 para aproximadamente 0,80 no início de 2026, com os nascimentos mensais a aumentar durante 17 meses consecutivos.
• O governo gastou mais de 360 biliões de won em medidas que incluem subsídios em dinheiro, subsídios de habitação, eventos de encontros e cobertura alargada de FIV.
• Empresas privadas como a Krafton estão a oferecer aos empregados até 100 000 dólares por criança, além de licença parental prolongada e creches da empresa.
• Os demógrafos atribuem grande parte da subida recente a fatores temporários, incluindo a entrada da geração echo boomer nos trinta anos e uma recuperação dos casamentos no período pós-pandemia.
• Persistem barreiras estruturais, incluindo os custos mais elevados do mundo para criar filhos, horários de trabalho extenuantes, um sistema educativo competitivo e discriminação no local de trabalho contra as mães.
• Exemplos internacionais da Hungria, da Suécia e da China sugerem que os incentivos financeiros por si só raramente produzem recuperações duradouras da fecundidade sem abordar o equilíbrio entre trabalho e família e a igualdade de género.