Conflito no Médio Oriente chega às casas japonesas com escassez de nafta a forçar medidas de emergência

Quando os bens essenciais desaparecem das prateleiras

Durante semanas, clientes em todo o Japão depararam-se com uma visão inquietante nos supermercados de bairro. Prateleiras normalmente abastecidas com sacos do lixo designados pelos municípios apresentam agora desculpas manuscritas. Na loja Nishi-Nakahara da cadeia de supermercados Tagoju, no bairro de Suruga, em Shizuoka, um simples aviso recebeu os clientes a 19 de maio. «Esgotado. Pedimos desculpa pelo incómodo.» A loja relatou que as vendas semanais dos sacos aumentaram 50 a 80 por cento em comparação com os níveis do ano anterior. A loja Food Market Moms Magarikane, no mesmo bairro, impôs um limite de dois sacos por família, mas os fornecimentos continuaram a não acompanhar a procura frenética.

A escassez centra-se num artigo doméstico tão comum que a maioria dos consumidores raramente pensa na sua origem. Os sacos do lixo no Japão não são meros recipientes convenientes. Muitos municípios exigem que os residentes comprem sacos designados para a eliminação de resíduos, utilizando cores e tamanhos específicos para impor regras rigorosas de separação de recicláveis, combustíveis e outras categorias. Quando estes sacos desaparecem, a vida quotidiana é imediatamente perturbada.

Uma compradora de 70 anos na loja Tagoju captou o estado de espírito do público, manifestando preocupação de que os esgotamentos continuem, porque os sacos são uma necessidade diária. Esta ansiedade propagou-se por comunidades de Shizuoka à província de Gunma, onde residentes inundaram os serviços municipais com queixas sobre prateleiras vazias. A crise forçou os governos locais a uma posição invulgar. Têm de escolher entre manter protocolos de gestão de resíduos com décadas ou permitir que os residentes usem sacos alternativos apenas para que a recolha do lixo possa continuar.

O que é a nafta e porque é que é importante?

No centro desta perturbação está a nafta, um termo que recentemente entrou na conversa quotidiana no Japão, apesar de ser largamente desconhecido do público em geral até há pouco tempo. A nafta é uma mistura líquida altamente inflamável produzida durante a refinação do petróleo bruto. Embora possa servir como combustível, o seu papel industrial principal é muito mais amplo. A substância funciona como matéria-prima fundamental para a indústria petroquímica, valendo-lhe a alcunha de «farinha da indústria» entre economistas e fabricantes.

Quando submetida a calor extremo num processo designado por cracking, a nafta decompõe-se em produtos químicos essenciais, incluindo etileno e propileno. Estes compostos tornam-se os blocos de construção do polietileno, o material utilizado na maioria dos sacos do lixo de plástico, filmes de embalagem alimentar, borracha sintética, adesivos, detergentes, tintas de impressão e material médico como seringas e luvas. A nafta também aparece em espuma de isolamento, resina de PVC, tintas automóveis e inúmeros outros produtos que constituem a espinha dorsal invisível das modernas economias de consumo.

A Ásia está particularmente vulnerável a perturbações no abastecimento de nafta, porque a região depende fortemente das exportações do Médio Oriente. O Japão obtém mais de 90 por cento do seu petróleo bruto do Médio Oriente, e cerca de três quartos das suas importações de nafta têm origem na mesma região. Quando um conflito perturba as rotas marítimas, os efeitos propagam-se rapidamente por cadeias de abastecimento que a maioria dos consumidores nunca vê, acabando por aparecer nas prateleiras dos supermercados como espaços vazios onde antes estavam sacos de plástico.

Das batatas fritas aos materiais de construção

A escassez de sacos do lixo representa apenas o sintoma mais visível de uma tensão industrial muito mais ampla. Em todo o Japão, fabricantes dependentes de materiais derivados da nafta começaram a fazer ajustes extraordinários para poupar fornecimentos e manter a produção. O grande produtor de snacks Calbee anunciou em meados de maio que 14 dos seus produtos mais populares, incluindo as icónicas batatas fritas e cereais, passariam a ter embalagens monocromáticas a partir de 25 de maio. A empresa explicou que a mudança permitiria poupar tinta de impressão e materiais à base de óleo, com as embalagens a exibir a mensagem «Embalagem para poupar materiais à base de óleo».

A produtora alimentar Kagome seguiu um caminho semelhante, redesenhando as embalagens do seu ketchup para apresentarem menos tomates e uma impressão menos elaborada. A Nisshin Seifun Welna, grande produtora de massa, começou a usar fita de embalagem simples para produtos de esparguete depois de as versões impressas com instruções de confeção se terem tornado difíceis de produzir. A Mizkan, conhecida pelos produtos de soja fermentada, suspendeu a 1 de maio a venda de quatro artigos de natto e anunciou aumentos de preços de 6 a 20 por cento para 19 produtos domésticos a partir de junho, citando tanto a escassez de recipientes de embalagem como o aumento dos custos da soja.

O impacto vai além dos alimentos. O grande fabricante de papel Daio Paper planeia aumentar os preços em 15 por cento ou mais a partir de agosto para produtos domésticos e comerciais, incluindo papel higiénico, lenços de papel, papel de cozinha, fraldas e produtos sanitários. A empresa citou o aumento dos custos de combustível, logística, materiais de embalagem e tinta. Estaleiros de construção em Sendai e noutras cidades enfrentam atrasos, uma vez que os construtores lutam para obter lonas impermeáveis, isolamento e resinas derivadas da nafta. Grupos de doentes e médicos apresentaram pedidos ao ministério da Saúde, instando à avaliação dos riscos de abastecimento de equipamento médico, em particular seringas e embalagens estéreis que não podem ser facilmente substituídas.

Até a aparência dos bens do dia a dia mudou. Os pacotes coloridos de batatas fritas e a antiga mascote de batata da Calbee, familiar aos consumidores japoneses desde 1976, desapareceram temporariamente das prateleiras das lojas em favor de designs minimalistas austeros. Estas mudanças visuais servem como lembretes constantes de que um conflito distante chegou aos frigoríficos e despensas domésticas.

As raízes geopolíticas de uma escassez doméstica

A causa imediata da ansiedade japonesa em relação à nafta remonta ao Médio Oriente, onde o conflito perturbou gravemente a navegação através do Estreito de Ormuz. Esta estreita via navegável constitui um dos mais críticos pontos de estrangulamento energético do mundo, com cerca de 20 por cento dos fluxos globais de petróleo a passarem por ali. Desde que o conflito se intensificou, as exportações de produtores-chave, incluindo o Catar e o Kuwait, enfrentaram restrições severas, bloqueando efetivamente a principal rota para os carregamentos de nafta para a Ásia.

A exposição do Japão é aguda. O país importa a grande maioria da sua nafta e, com mais de 90 por cento do petróleo bruto a vir do Médio Oriente, até a nafta refinada internamente enfrenta incerteza quanto à matéria-prima. Segundo dados comerciais divulgados pelo Ministério das Finanças japonês, as importações de nafta do Japão caíram 79 por cento em abril em comparação com os níveis do ano anterior. A inflação grossista acelerou ao ritmo mais rápido em três anos, enquanto os preços da nafta dispararam cerca de 79 por cento, criando pressões de custos que os fabricantes não conseguem absorver facilmente.

A crise expôs a profundidade da dependência japonesa das importações de energia. A primeira-ministra Sanae Takaichi apontou para a produção interna de nafta, as existências atuais e um aumento previsto para o triplo das importações dos Estados Unidos, da Argélia e de outras fontes fora do Médio Oriente em maio. O vice-secretário-geral do Gabinete, Kazuhiko Aoki, declarou que foram assegurados fornecimentos suficientes de nafta para tinta de impressão. Ainda assim, o governo também reconhece que a passagem segura pelo Estreito de Ormuz continua a ser essencial para a plena reposição dos fornecimentos, segundo conselheiros de energia.

Compras de pânico alastram pelo Nordeste da Ásia

O Japão não está sozinho a sentir os efeitos da perturbação no abastecimento petroquímico. A Coreia do Sul importa cerca de 45 a 47 por cento da sua nafta, com mais de três quartos a terem origem no Médio Oriente. Os gigantes petroquímicos do país reduziram as taxas de operação, enquanto alguns produtores químicos declararam força maior nos envios para fabricantes automóveis e de eletrónica. A Formosa Petrochemical, de Taiwan, também declarou força maior, e a indústria de plásticos da Indonésia alertou para potenciais paragens de produção. Na Coreia do Sul, os reguladores lançaram uma investigação nacional a empresas suspeitas de acumular seringas e material médico, espelhando as compras de pânico observadas nos corredores dos sacos do lixo no Japão.

Na Indonésia, os fornecedores alertaram os retalhistas de plásticos de que poderão ser forçados a cessar a produção devido à escassez de nafta. Um vendedor de embalagens de Jacarta relatou uma queda das vendas diárias de quase metade, com um sinal à entrada a avisar os clientes de preços a disparar. O governo indonésio respondeu eliminando os direitos de importação sobre materiais utilizados no fabrico de embalagens de plástico, incluindo polipropileno e polietileno de alta densidade, num esforço para atenuar os aumentos de preços dos alimentos e bebidas embalados.

Os sistemas de saúde de toda a região enfrentam uma pressão crescente. Na Coreia do Sul, os grandes hospitais mantêm existências através de contratos prolongados, mas as clínicas relatam níveis baixos de inventário e fornecimentos atrasados. Um inquérito do Ministério da Segurança Alimentar e de Medicamentos da Coreia do Sul mostrou que as existências nacionais de seringas diminuíram ligeiramente de semana para semana no final de abril. A escassez de polipropileno e PVC limita a disponibilidade de sacos de fluidos intravenosos e embalagens estéreis, transformando uma escassez petroquímica num risco de saúde pública em países com sistemas médicos já sobrecarregados.

Garantias oficiais enfrentam ceticismo generalizado

Perante o alarme público crescente, responsáveis japoneses emitiram repetidos apelos à calma. O ministro do Ambiente, Hirotaka Ishihara, abordou diretamente a situação dos sacos do lixo numa conferência de imprensa a 15 de maio, instando os consumidores a evitar comprar mais do que o necessário e a praticar um consumo sensato. Declarou que o ministério tinha inquirido 28 fabricantes e empresas comerciais que representam mais de 90 por cento do abastecimento doméstico de sacos do lixo, e todos confirmaram que conseguiam cumprir os volumes anuais habituais assegurando matérias-primas de fontes fora do Médio Oriente.

A primeira-ministra Sanae Takaichi apresentou garantias semelhantes, apontando para a produção interna de nafta, as existências atuais e um aumento previsto para o triplo das importações dos Estados Unidos, da Argélia e de outras fontes fora do Médio Oriente em maio. O governo sustenta que quaisquer estrangulamentos de distribuição refletem desafios logísticos temporários e não falhas fundamentais de abastecimento. Os volumes de envio dos principais fabricantes de sacos do lixo em abril terão aumentado entre 10 e 100 por cento em relação aos níveis do ano anterior, sugerindo que os produtores estão a correr para satisfazer a procura.

Evite comprar mais do que o necessário e pratique um consumo calmo.

No entanto, o público parece não estar convencido. Um inquérito nacional realizado por um grande jornal japonês de 22 a 24 de maio concluiu que 64 por cento dos inquiridos afirmaram não aceitar a alegação do governo de que o abastecimento de nafta não representa problema. Mesmo entre apoiantes do Governo, 57 por cento manifestaram atitudes negativas em relação à explicação oficial. Uma sondagem separada revelou que mais de 70 por cento dos inquiridos estavam preocupados com perturbações no abastecimento de nafta, com a taxa de aprovação do Governo a descer 2,5 pontos percentuais para 61,3 por cento. Haruhiko Sakaino, conselheiro da Agência de Recursos Naturais e Energia do Japão, alertou que, se as condições atuais persistirem, o número de empresas a entrar na zona vermelha de perturbações da produção poderá disparar até junho.

Cidades reescrevem as regras sobre a eliminação de resíduos

Enquanto os líderes nacionais debatem estratégias de aprovisionamento, os governos municipais foram forçados a agir imediatamente. Em Shizuoka, responsáveis municipais anunciaram a 18 de maio que os residentes podiam eliminar o lixo em sacos alternativos transparentes ou semitransparentes, abandonando a exigência habitual de sacos municipais designados. A medida surgiu após semanas de escassez que deixaram as famílias sem opções legalmente conformes para a eliminação do lixo.

Isesaki, na província de Gunma, tomou uma medida semelhante a 11 de maio, permitindo outros sacos para resíduos combustíveis depois de as vendas de sacos designados terem disparado para cerca do dobro dos volumes normais desde meados de abril. Responsáveis municipais reconheceram que a separação do lixo poderá ressentir-se com as regras mais flexíveis, mas concluíram que não havia alternativa nas circunstâncias atuais. «Muitas pessoas parecem ter comprado a mais depois de verem notícias sobre a escassez de nafta», observou um responsável municipal, captando o ciclo autorreforçador de cobertura mediática e comportamento de acumulação.

A cidade de Obu, na província de Aichi, seguiu uma solução diferente. Depois de receber um aviso em meados de março de um fabricante de sacos aprovado de que o abastecimento poderia ser perturbado a partir de julho devido à escassez de nafta, a cidade mudou o material utilizado nos seus sacos designados. A nova versão assenta principalmente em película de embalagem doméstica reciclada, em vez de polietileno virgem derivado de nafta importada. Os responsáveis municipais esperam um abastecimento estável sem dependência de importações e planeiam introduzir gradualmente os novos sacos à medida que as existências convencionais se esgotam. Segundo o Ministério do Ambiente, cerca de 20 municípios adotaram medidas alternativas com base em relatos confirmados, enquanto outras localidades afetadas por escassez continuam a ponderar as suas opções.

A indústria numa encruzilhada

Por detrás das prateleiras vazias e das políticas municipais de emergência, o setor industrial no Japão enfrenta um desafio mais fundamental. Investigação de uma importante empresa de investigação de crédito identificou 52 empresas que utilizam diretamente nafta para produzir materiais químicos básicos, que depois seguem para quase 46 000 fabricantes que representam quase 30 por cento da base industrial do Japão. No setor dos produtos químicos e do petróleo, 67,2 por cento das empresas estão integradas na cadeia de abastecimento de nafta.

Os produtores japoneses de etileno já cortaram a produção, com as taxas de operação a caírem para 68,6 por cento, o nível mais baixo de que há registo segundo os dados disponíveis da indústria. Um inquérito de uma importante associação comercial de bens de consumo concluiu que 44 por cento das empresas japonesas relataram ter sido afetadas pela escassez, com mais de 72 por cento a indicar que aumentariam os preços se as condições continuarem e mais de 47 por cento a dizer que limitariam o fornecimento de produtos. Um grande fabricante de tintas terá aumentado os preços em 20 por cento, acrescentando mais pressão às indústrias dependentes de embalagens.

Alguns analistas veem a crise a acelerar mudanças de longo prazo na estratégia industrial. A diferença de preço entre plásticos virgens e reciclados estreitou-se drasticamente, com os preços do plástico reciclado a saltarem de cerca de 400 dólares por tonelada antes da crise para 1 600 dólares por tonelada hoje, enquanto os plásticos virgens subiram de 950 para mais de 1 800 dólares por tonelada. Esta mudança poderá tornar as alternativas sustentáveis mais viáveis economicamente. Outros sugerem que a perturbação poderá empurrar as economias asiáticas para uma estratégia de aprovisionamento diversificada, reduzindo a dependência do Estreito de Ormuz. Ainda assim, os especialistas alertam que a infraestrutura de reciclagem continua subdesenvolvida em grande parte da Ásia, e os fabricantes mais pequenos não dispõem dos instrumentos de cobertura, contratos prolongados e reservas de inventário disponíveis aos grandes conglomerados.

Olhar para além da perturbação imediata

A crise dos sacos do lixo oferece uma janela para a forma como as cadeias de abastecimento modernas transmitem choques geopolíticos diretamente para as rotinas domésticas. Durante décadas, o debate público sobre a dependência do petróleo centrou-se na gasolina e nos transportes. A escassez atual revela que o petróleo se tornou igualmente vital para os plásticos, as embalagens e os produtos químicos que permeiam a existência diária. As matérias-primas petroquímicas representam agora cerca de 12 por cento da procura global de petróleo, com projeções a sugerir que essa quota poderá aumentar nos próximos anos.

Os responsáveis no Japão continuam a trabalhar com o Ministério da Economia, Comércio e Indústria para identificar estrangulamentos e instar as empresas relevantes a acelerar a distribuição. Os fabricantes insistem que conseguem manter os volumes anuais de abastecimento diversificando as rotas de aprovisionamento. Ainda assim, com os preços da nafta a quase duplicarem desde o início do conflito e as refinarias asiáticas a reduzirem as operações de processamento, a pressão sobre as margens industriais não vai diminuir rapidamente. Para os consumidores, as embalagens monocromáticas de snacks, os rótulos de ketchup simplificados e as regras mais flexíveis para os sacos do lixo servem como lembretes diários de que um conflito distante chegou às suas mesas de cozinha e caixotes do lixo.

Conclusão

A crise demonstra como os conflitos geopolíticos podem remodelar rapidamente a vida quotidiana de formas inesperadas.

• O Japão está a registar graves escassezes de sacos do lixo designados pelos municípios, à medida que os consumidores acumulam existências em meio a receios de perturbação da nafta causada pelo conflito no Médio Oriente.
• A nafta, um derivado do petróleo utilizado para produzir plásticos, tintas e materiais sintéticos, tornou-se escassa devido a perturbações no transporte marítimo no Estreito de Ormuz.
• Vários municípios, incluindo Shizuoka, Isesaki e Obu, suspenderam as regras normais dos sacos do lixo ou mudaram para materiais alternativos para manter os serviços de recolha de resíduos.
• A escassez vai muito além dos sacos do lixo, afetando embalagens alimentares, material médico, materiais de construção e bens de consumo em todo o Japão e na Ásia.
• Apesar das garantias do Governo de que o abastecimento está assegurado, as sondagens mostram que 64 por cento dos cidadãos japoneses desconfiam das afirmações oficiais, enquanto as taxas de operação industrial caíram para mínimos históricos.