Uma inversão histórica
Pela primeira vez desde que começaram os registos modernos, em 1949, a China conta agora mais cidadãos com 65 ou mais anos do que crianças dos 0 aos 14 anos, segundo um inquérito por amostragem nacional divulgado pelo Gabinete Nacional de Estatística. Os dados, extraídos de um mini-recenseamento de novembro que abrangeu mais de 20 milhões de pessoas, indicaram que as pessoas com pelo menos 65 anos representavam 15,87 por cento da população nacional, ultrapassando ligeiramente os 15,25 por cento correspondentes às crianças dos 0 aos 14 anos. O marco confirma que a nação de cerca de 1,4 mil milhões de pessoas atravessou um limiar simbólico há muito alertado pelos demógrafos, passando de uma sociedade jovem para uma definida por uma demografia envelhecida. O inquérito, extrapolado a partir de uma amostra de 1 por cento da população total, oferece o retrato demográfico mais autorizado entre os recenseamentos completos realizados uma vez por década, e as suas conclusões sugerem que a transição está a acelerar mais depressa do que muitos decisores políticos previam.
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A inversão tem consequências imediatas para a segurança social e as estruturas familiares. O demógrafo independente He Yafu observou que a população com 65 ou mais anos, que constitui o grupo central que recebe pensões e serviços de cuidados a idosos, ultrapassou agora a população infantil, intensificando a pressão sobre os pagamentos de pensões públicas. Ao nível das famílias, a combinação de mais idosos e agregados familiares menores está a pressionar o modelo tradicional de cuidados filiais, que há muito serve como a espinha dorsal informal do apoio aos mais velhos na sociedade chinesa. À medida que o número de residentes idosos aumenta, a procura de consultas hospitalares, assistência diária e cuidados de enfermagem de longa duração está a exceder a oferta de cuidadores familiares informais, criando um vazio que os serviços públicos ainda não conseguiram preencher.
O inquérito também documentou uma erosão contínua do grupo em idade ativa. Os cidadãos com idades entre os 15 e os 59 anos representam agora 61,89 por cento da população total, um declínio acentuado face aos 67,33 por cento registados apenas uma década antes. Essa contração significa que há menos pessoas com rendimentos disponíveis para sustentar uma população dependente crescente, agravando as preocupações sobre a sustentabilidade a longo prazo da economia e da rede de segurança social.
As raízes de uma crise de envelhecimento acelerado
A atual estrutura demográfica não é acidental. É o legado de décadas de controlo da natalidade imposto pelo Estado, que remodelou radicalmente a dimensão das famílias e os padrões de fecundidade. A partir de 1980, a política do filho único limitou estritamente a maioria dos casais urbanos a uma única criança, enquanto modificações posteriores permitiram às famílias rurais uma segunda criança se a primeira fosse menina. As autoridades estimam que a campanha evitou entre 100 milhões e 400 milhões de nascimentos, fazendo com que a taxa de fecundidade total caísse abaixo do nível de substituição populacional de 2,1 crianças por mulher já em 1991.
Antes da era do filho único, a iniciativa dos anos 1970 que preconizava casar mais tarde, espaçar mais os nascimentos e ter menos filhos já tinha começado a orientar os casais para o adiamento do casamento e o maior espaçamento entre nascimentos, reduzindo a taxa de fecundidade de 6,1 para 2,7 entre 1970 e 1980. No entanto, a mudança para um limite rígido de um único filho criou uma rutura profunda na estrutura etária que continua a repercutir-se hoje. Com a política abolida em 2016 e substituída primeiro por um limite de dois filhos e depois por um limite de três filhos em 2021, o Estado passou a adotar o pronatalismo. Estas medidas não conseguiram provocar um ressurgimento sustentado, uma vez que as pressões económicas, a evolução dos papéis de género e a inércia cultural persistente das normas de família pequena suprimem a natalidade.
Os números dos últimos anos pintam um quadro sombrio. A taxa de fecundidade total caiu para 1,09 em 2022 e terá descido ainda mais, para cerca de 0,99, em 2023, colocando a China entre as nações com fecundidade mais baixa do mundo e bem abaixo das taxas observadas nos Estados Unidos ou no Japão. Um efeito secundário da preferência por filhos rapazes sob restrições à natalidade também distorceu a proporção entre os sexos, deixando cerca de 35 milhões mais homens do que mulheres, uma diferença que complica a formação de agregados familiares e a reprodução futura.
Uma força de trabalho em contração e sistemas de cuidados sobrecarregados
A China não está apenas a envelhecer; está a fazê-lo enquanto o seu contingente de mão de obra se contrai. A população em idade ativa atingiu o pico em 2013, e a população nacional total atingiu o pico em 2021, oito anos antes do previsto. Os modelos das Nações Unidas preveem que, até 2050, a proporção de cidadãos com 60 ou mais anos duplicará para cerca de 30 por cento, enquanto o rácio de dependência de idosos aumentará de 20 por cento em 2022 para 51 por cento. Em termos práticos, cada 100 trabalhadores terá de sustentar muitos mais reformados do que em qualquer outro momento da história moderna do país.
As finanças públicas estão a sentir a pressão. O sistema público de pensões, que depende fortemente das contribuições dos trabalhadores atuais para pagar os reformados atuais, enfrenta um fosso crescente à medida que o rácio entre contribuintes e beneficiários se deteriora. Para diversificar o apoio, as autoridades lançaram em 2022 um regime privado de pensões como terceiro pilar do financiamento da reforma, e alargaram-no a todo o país em dezembro de 2024 para abranger todos os trabalhadores inscritos no seguro de pensões urbano ou rural. Ainda assim, os especialistas alertam que, sem reformas mais amplas, os níveis de prestações podem ficar sob pressão à medida que a geração do baby boom nascida na década de 1960 entra plenamente na reforma.
Ao nível das comunidades, a expectativa tradicional de que os filhos cuidem dos pais idosos está a colidir com a realidade de agregados familiares menores e de mobilidade geográfica. O costume de si shi tong tang, ou várias gerações a viver sob o mesmo teto, está a desvanecer-se à medida que os jovens adultos se concentram nas megacidades costeiras enquanto os pais permanecem em cidades do interior. Com menos irmãos para partilhar tarefas, o ónus dos cuidados aos idosos recai cada vez mais sobre filhos únicos, que têm de gerir simultaneamente as carreiras e as suas próprias famílias.
Histórias humanas de uma nação que envelhece
As estatísticas agregadas encontram eco em cidades como Yimianpo, um antigo posto ferroviário no nordeste da província de Heilongjiang. Os dados oficiais mostram que a população da cidade diminuiu cerca de um terço entre 2010 e 2020, enquanto o número de crianças caiu para metade e a população idosa aumentou mais de 70 por cento. Pontos de referência locais refletem o êxodo: uma escola primária serve agora de armazém, outra de parque de estacionamento, e o cinema está abandonado. Os residentes dizem que as ruas já quase não têm jovens.
Lin Xin, uma mulher de 48 anos que regressou a Yimianpo após duas décadas em Pequim, ilustra a pressão que afeta milhões de famílias. Regressou para cuidar dos pais doentes, deixando para trás as oportunidades económicas da capital porque não havia outro familiar disponível para ajudar. A sua filha, estudante universitária em Pequim, não tem planos de regressar e mantém-se incerta quanto à maternidade, invocando a liberdade pessoal e objetivos financeiros.
A ideia é ficarmos juntos e reformarmo-nos em grupo.
O plano pragmático de Lin, partilhado pelos seus amigos e irmãos, revela como as redes informais estão a substituir os agregados familiares multigeracionais. A sua filha Lu Lin, de 20 anos, diz que gostaria de ter pelo menos 5 milhões de yuan, cerca de 700 mil dólares, em poupanças antes de considerar ter um filho, uma quantia muito fora do alcance da maioria dos trabalhadores. Estas atitudes ajudam a explicar porque Heilongjiang registou menos de três nascimentos por 1.000 residentes em 2023, entre as taxas mais baixas do país, e porque os subsídios governamentais de vários milhares de yuan quase não mudaram a situação.
Consequências económicas e adaptação das empresas
Os demógrafos descrevem frequentemente a China como confrontada com o dilema de envelhecer antes de enriquecer. Ao contrário das nações ocidentais que acumularam riqueza antes de as suas populações envelhecerem, a China está a enfrentar uma profunda mudança demográfica enquanto ainda é um país de rendimento médio. Esse momento aumenta o risco de uma armadilha do rendimento médio, na qual a economia estagna antes de atingir o estatuto de rendimento elevado, porque a escassez de mão de obra, o aumento dos custos de bem-estar e a produtividade mais fraca convergem. O Fundo Monetário Internacional estima que o envelhecimento poderá reduzir o crescimento da produtividade total dos fatores em 0,3 pontos percentuais por ano até 2050, enquanto os investigadores nacionais preveem que o crescimento médio do produto interno bruto abrande gradualmente para valores baixos de um dígito até à década de 2040.
Os mercados de trabalho já estão a ajustar-se. Os salários para postos de colarinho azul estão a subir à medida que a oferta de jovens trabalhadores manuais diminui, ameaçando a competitividade das exportações que construiu a base industrial do país. Em resposta, Pequim tornou a automatização central na sua estratégia económica através da plataforma Novas Forças Produtivas de Qualidade, que promove a robótica e a modernização industrial. Ao mesmo tempo, estão a surgir oportunidades de negócio na economia prateada. Os analistas preveem que o mercado de cuidados a idosos possa atingir 3 biliões de dólares até 2030, abrangendo serviços de saúde, comunidades de reformados, dispositivos de assistência e bens de consumo especializados.
A investigação académica também indica um lado positivo para os padrões de consumo. Um estudo publicado numa revista com revisão por pares concluiu que a mudança do dividendo demográfico aumentou o consumo das famílias per capita ao impulsionar o rendimento disponível e melhorar os ambientes de consumo regionais. À medida que o dividendo quantitativo do simples volume de mão de obra se desvanece, um dividendo qualitativo ligado a trabalhadores mais escolarizados pode compensar parcialmente as perdas se o investimento em capital humano continuar.
Respostas políticas e precedentes regionais
Pequim começou a implementar medidas estruturais para suavizar o impacto demográfico. A partir de 2025, a idade legal de reforma aumentará gradualmente ao longo de 15 anos, atingindo os 63 anos para os homens e os 58 para as mulheres de colarinho branco, enquanto as mulheres de colarinho azul se reformarão aos 55 em vez dos 50. As autoridades esperam que a mudança mantenha os trabalhadores experientes empregados durante mais tempo e reduza as saídas imediatas de pensões, embora não possa inverter a escassez subjacente de novos entrantes no mercado de trabalho.
Para incentivar famílias mais numerosas, o governo introduziu subsídios em dinheiro, deduções fiscais, licença parental alargada e isenção do pagamento de mensalidades do jardim de infância no último ano. Alguns municípios oferecem subsídios de habitação. No entanto, as taxas de natalidade continuam teimosamente baixas em toda a Ásia Oriental. O Japão e a Coreia do Sul classificaram a sua própria baixa fecundidade como uma emergência silenciosa e uma emergência nacional, respetivamente. Singapura, uma das sociedades que envelhece mais rapidamente, está a implementar agressivamente tecnologia e a prolongar carreiras para lidar com a situação. A Organização Internacional do Trabalho alerta que a Ásia envelhecerá nas próximas três décadas tanto quanto as populações ocidentais envelheceram nas seis décadas anteriores, prevendo-se que a participação regional na força de trabalho caia de 61 para 55 por cento até 2050.
A China está também a expandir a infraestrutura de cuidados a idosos e os serviços de cuidados profissionais para substituir o modelo baseado na família em erosão. A expansão do regime privado de pensões em 2022 e os programas locais de licença para cuidados a idosos representam passos no sentido de uma rede de segurança mais institucionalizada. No entanto, a Organização Mundial da Saúde estima que, até 2040, cerca de 402 milhões de chineses, ou 28 por cento da população, terão mais de 60 anos, uma escala de população idosa que nenhuma sociedade anterior conseguiu gerir. Satisfazer essa procura exigirá um compromisso orçamental sustentado e adaptação social a todos os níveis.
Pontos-chave
- A população chinesa com 65 ou mais anos ultrapassou a de crianças dos 0 aos 14 anos pela primeira vez desde que começaram os registos modernos, em 1949.
- A proporção da população em idade ativa caiu abaixo dos 62 por cento, contra mais de 67 por cento uma década antes.
- Décadas de limites rigorosos à natalidade, culminando na política do filho único, empurraram as taxas de fecundidade para cerca de 0,99 nascimentos por mulher em 2023.
- Uma força de trabalho em contração e um rácio de dependência de idosos em ascensão ameaçam os sistemas de pensões, as tradições de cuidado familiar e o crescimento económico a longo prazo.
- O governo está a aumentar as idades de reforma, a expandir as pensões privadas, a promover a automatização e a oferecer subsídios aos casais num esforço para facilitar a transição.
