Um esforço de madrugada para alimentar uma cidade
Às 3h da manhã, enquanto grande parte de Kuala Lumpur ainda dorme, a Sra. Zainab Dali já está a preparar comida numa cozinha modesta em Kampung Datuk Keramat. Às 5h30, a ex-chefe de cozinha de hotel, de 55 anos, transporta tabuleiros de arroz frito, esparguete aglio e olio, macarronete e kuih para uma máquina de venda automática na estação de MRT de Ampang Park, a curta distância a pé das Torres Gémeas Petronas. Todos os artigos têm preços entre RM3 e RM5, o que a torna uma das vendedoras que ainda lutam para manter refeições baratas ao alcance das comunidades de baixos rendimentos.
Índice
A Sra. Zainab faz parte de um programa do Ministério da Economia chamado Iniciativa de Rendimento do Povo, que ajuda os participantes a vender comida a preços acessíveis através de máquinas de venda automática com um preço máximo de RM5. O programa pretende aumentar os rendimentos dos 40 por cento dos agregados familiares com menos recursos, conhecidos como grupo B40. No entanto, após três anos, diz que as margens estão a desaparecer. Passou de pedaços inteiros de frango para filetes mais baratos e anda à procura de descontos nos supermercados para manter os preços baixos.
«Antes, conseguia incluir pedaços inteiros de frango. Agora, uso filetes porque são mais baratos. É preciso ser inteligente. Normalmente procuro promoções nos supermercados», explicou.
As receitas mensais chegam a cerca de RM10.000, gerando um lucro de RM7.000 a RM8.000, em grande parte porque a venda de água engarrafada compensa as margens reduzidas da comida. Atualmente, a ajuda governamental cobre a sua máquina e o espaço arrendado, mas o seu contrato de dois anos expira no final de maio. Sem esse apoio, não tem a certeza se a operação conseguirá sobreviver.
«Se a renda e as taxas da máquina aumentarem, não tenho a certeza de que consiga continuar. Para mim, é mais como caridade. Não tenho um grande lucro, apenas o suficiente para sobreviver. As pessoas continuam a depender disto, por isso vou tentar continuar enquanto puder», disse.
O declínio do Menu Rahmah
A operação de venda automática gerida pela Sra. Zainab coexiste com um esforço governamental mais amplo que está a perder participantes rapidamente. O Menu Rahmah, que se traduz como menu solidário, foi introduzido em janeiro de 2023 como uma tábua de salvação para grupos de baixos rendimentos. No seu lançamento, cerca de 15.000 estabelecimentos de alimentação, desde restaurantes indianos muçulmanos locais, popularmente chamados de mamak, até grandes cadeias, inscreveram-se para oferecer refeições económicas. Em outubro de 2025, a ministra adjunta do Comércio Interno e do Custo de Vida, Fuziah Salleh, afirmou que apenas 3.141 operadores continuavam ativos. Isto significa que quatro em cada cinco vendedores desistiram.
A iniciativa perdeu também o seu primeiro grande defensor quando o então ministro Salahuddin Ayub morreu em julho de 2023, menos de seis meses após o início da implementação. Sem o seu principal arquiteto, o programa teve dificuldade em manter o ímpeto num contexto de custos crescentes.
Alguns grandes retalhistas mantiveram o rumo. O diretor-geral da Mydin Mohamed Holdings, Ameer Ali Mydin, disse que a sua empresa continua comprometida em servir refeições Rahmah de arroz, frango ou peixe, legumes e chá gelado por RM5. A cadeia de fast-food KFC também continua a vender um conjunto de RM5 composto por um pedaço de frango, um pão e água engarrafada.
«Não há alterações ao nosso objetivo de servir refeições de RM5, mesmo com pressões de custos. Trata-se de ajudar a comunidade, especialmente o grupo B40», disse Datuk Ameer.
No entanto, essa determinação é mais difícil de encontrar entre as empresas mais pequenas. A Kesum, uma empresa social fundada pelo antigo ministro da Economia Rafizi Ramli, vende agora nasi lemak com frango frito temperado por RM4,90 e noodles fritos por apenas RM3,90. O supervisor e cozinheiro Izzan Ilham disse que o estabelecimento serve entre 200 e 300 clientes por dia, com a procura a crescer desde o Hari Raya Aidilfitri, em março, sinal de que os orçamentos das famílias estão a ficar ainda mais apertados.
«Não se trata de a comida ser boa ou não, o preço é o mais importante. Os clientes dizem-nos que a comida é boa. O lucro é muito pequeno, mas ainda conseguimos sobreviver», disse.
A pressão económica sobre as famílias e os vendedores
As dificuldades destes vendedores de comida refletem uma tensão económica mais ampla que afeta as famílias da Malásia. Um relatório recente do instituto de investigação de políticas públicas Khazanah Research Institute alertou que crises globais, desde pandemias a guerras e perturbações energéticas, expuseram fragilidades estruturais na economia nacional. O aumento dos custos de energia e logística afeta tanto as empresas como as famílias, enquanto os grupos de baixos rendimentos enfrentam a maior pressão porque os salários estagnaram durante anos.
Segundo dados do banco central citados no relatório, os salários reais dos 50 por cento dos agregados familiares com menores rendimentos cresceram apenas cerca de RM56 por ano entre 2010 e 2019. Hoje, os 70 por cento dos agregados familiares com menores rendimentos lutam para acompanhar o aumento do custo de vida. Uma simples refeição fora pode custar facilmente RM20 ou mais, enquanto um hambúrguer de rua começa em RM5 e um prato de arroz misto numa banca pode chegar a RM10 a RM15.
A pressão intensificou-se à medida que as perturbações energéticas globais se propagam pelas cadeias de abastecimento. O governo gasta atualmente milhares de milhões de ringgits por mês para manter os subsídios aos combustíveis e estabilizar os preços da gasolina, mas os próprios subsídios estão sob pressão. Com quotas reduzidas e o Estado a apelar a medidas de poupança, o custo de transportar ingredientes das explorações agrícolas para as cozinhas continua a subir. Os vendedores que dependem de entregas diárias sentem de forma aguda cada aumento de preço.
A doméstica Norlisa Ayub, de 34 anos, descobriu a Kesum através de uma publicação nas redes sociais no início de maio e foi imediatamente atraída pelos preços. Tem um negócio de pastelaria caseira e viu os preços dos ingredientes duplicarem.
«A comida é boa e acessível. Já é difícil encontrar preços assim. O cacau em pó costumava custar mais de RM20 por quilo, agora custa RM40. A manteiga subiu de cerca de RM10 para RM16,90», disse.
O motorista de camião Din Ali, de 40 anos, expressou a frustração de muitos trabalhadores que dependem de refeições baratas para aguentar o dia.
«As pessoas querem comida barata e saborosa. A economia agora não está boa, não a podemos controlar. Até o nasi lemak vendido na rua custa agora RM7», disse.
A força de trabalho oculta na habitação pública
Por detrás de muitos destes micro negócios de alimentação estão mulheres de comunidades B40 que vivem em Projetos de Habitação Pública, conhecidos como apartamentos PPR. Constituem uma grande parte dos 70,1 por cento de microempresas que compõem o panorama nacional das MPME. A trabalhar em apartamentos apertados de 600 a 700 pés quadrados que funcionam também como espaços de produção, estas mulheres sustentam bairros inteiros de baixos rendimentos, mesmo quando as suas contribuições passam em grande parte despercebidas.
Dados do Departamento de Estatística da Malásia mostram que o agregado familiar médio tem apenas 1,8 pessoas com rendimentos. Para as famílias B40, o rendimento secundário proveniente do trabalho por conta própria já não é opcional. Tornou-se um amortecedor essencial contra a inflação. No entanto, estas mulheres compram ingredientes em pequenas quantidades a preços unitários mais elevados, deixando margens tão reduzidas como cinquenta sen por artigo. Ao contrário dos grandes retalhistas, não conseguem absorver picos de custos nem negociar descontos por volume.
O acesso ao financiamento continua a ser uma barreira persistente. As análises à estabilidade financeira do Bank Negara Malaysia confirmam que as microempresas têm dificuldade em obter crédito devido a documentação insuficiente, fluxos de caixa irregulares e falta de garantias. Muitas mulheres dos PPR misturam as finanças domésticas com as do negócio e dependem das receitas diárias para reabastecer, o que as torna inelegíveis para programas como TEKUN, DanaNita MARA ou BSN Micro i.
As condições físicas de trabalho agravam o fardo. As cozinhas servem frequentemente ao mesmo tempo como áreas de estudo para as crianças e espaços de lavandaria, criando ineficiências operacionais e riscos de segurança alimentar. Vários blocos habitacionais introduziram cozinhas partilhadas, mas a cobertura continua limitada. Os líderes comunitários observam que, mesmo quando existem programas de formação, raramente se traduzem em progressos sustentados. Ações de formação isoladas sobre vendas digitais ou contabilidade não conseguem superar a realidade de que muitos agregados de baixos rendimentos partilham um único telemóvel e enfrentam ligações à internet instáveis. Programas como PEDi e MDEC eUsahawan oferecem bases, mas os participantes dizem que precisam de acompanhamento contínuo e ferramentas simplificadas concebidas para micro operações, e não para PME formais.
Os dias de trabalho prolongam-se frequentemente por 14 a 18 horas, sem licenças pagas nem apoio à guarda de crianças, empurrando muitas para a exaustão. Desde a pandemia, a saturação hiperlocal intensificou-se. Mais agregados começaram a vender artigos semelhantes, como nasi lemak, kuih e snacks congelados, nos mesmos pequenos bairros, fazendo baixar os preços em mercados onde o poder de compra já é fraco. Sem registos diários de vendas ou um acompanhamento claro dos custos, muitas mulheres só descobrem, após meses de trabalho, que as despesas ocultas consumiram quase todos os seus rendimentos. O que falta a estas empresárias não é motivação, mas um ecossistema construído para as suas realidades.
Lições da região
A Malásia não está sozinha a debater-se com programas de alimentação barata. Os países vizinhos adotaram estratégias diferentes, cada uma com contrapartidas distintas. Em Singapura, o Housing and Development Board exige agora que todas as cafetarias arrendadas ofereçam refeições económicas até 2026, normalmente com preços entre S$3 e S$3,50, com descontos na renda para facilitar a transição. Os executivos do retalho malaio argumentam que a participação voluntária preserva a boa vontade, enquanto o cumprimento forçado pode gerar ressentimento ou cortes na qualidade. As autoridades de Singapura, em contrapartida, associaram as condições de renovação da renda ao fornecimento de refeições económicas e ofereceram aos operadores um desconto de um ano na renda para suavizar o impacto. Ambos os modelos enfrentam resistência dos vendedores, que dizem que o aumento dos custos de mão de obra e dos ingredientes torna as refeições a baixo preço economicamente irracionais sem apoio externo.
A Indonésia oferece outro contraste marcante. O presidente Prabowo Subianto lançou um programa de refeições gratuitas que custa cerca de 20 mil milhões de dólares por ano, com o objetivo de alimentar mais de 80 milhões de pessoas, na maioria crianças em idade escolar. A iniciativa consome cerca de 11 por cento da despesa do governo central e foi alvo de uma contestação no Tribunal Constitucional por parte de grupos civis, que argumentam que a lei orçamental carece de transparência e de salvaguardas fiscais adequadas. As principais agências de notação alteraram a perspetiva da Indonésia para negativa, citando preocupações com as prioridades fiscais.
Na Tailândia, o primeiro-ministro Anutin Charnvirakul enfrentou escassez de combustível e picos de preços ligados ao conflito no Médio Oriente, levando os economistas a rever em baixa as previsões de crescimento, à medida que as exportações e o turismo sofrem. Estas pressões regionais ilustram como as perturbações energéticas globais e os choques nas cadeias de abastecimento estão a sobrecarregar as redes de segurança social em toda a Sudeste Asiático.
A nutrição em equilíbrio
Além da economia, o valor para a saúde das refeições económicas está sob escrutínio. Muitas opções do Menu Rahmah giram em torno de frango ou peixe fritos, em parte porque a fritura prolonga a validade e permite reaproveitar os artigos não vendidos no dia seguinte. Os legumes frescos e os cereais integrais são frequentemente escassos no prato, levantando preocupações de que a redução de custos possa ser feita à custa de uma nutrição equilibrada.
Os críticos apelaram a um quadro mais rigoroso para garantir que as refeições cumprem as orientações alimentares do Ministério da Saúde. Um sistema de regulação e monitorização mais forte poderia impor qualidade, tamanhos das porções, normas de higiene e equilíbrio nutricional para todas as faixas etárias. Alguns sugeriram guias de menu para os estabelecimentos participantes e controlos pontuais realizados com as autoridades locais e os departamentos de saúde. Reduzir os recipientes de plástico de utilização única através de incentivos para que os clientes tragam as suas próprias caixas de comida poderia baixar os custos das matérias-primas para os vendedores e, ao mesmo tempo, reduzir o desperdício. Deduções fiscais para pequenas empresas que adotem práticas ecológicas poderiam aliviar a carga financeira e alinhar o programa com os objetivos nacionais de sustentabilidade.
Um polémico discurso parlamentar da deputada da oposição Halimah Ali sugeriu que a comida barata de baixa qualidade poderia expor os consumidores a riscos de saúde a longo prazo, declarações pelas quais mais tarde pediu desculpa. O especialista médico Dr. Zainul Ariffin Omar, assessor da Malaysian Public Health Organization, disse que as opções em retalhistas estabelecidos como a Mydin são suficientemente equilibradas, mas alertou que as cadeias de fast-food que aderem ao programa podem usá-lo para promover escolhas menos saudáveis.
«Os clientes devem estar conscientes de que pagar preços baixos não significa que devam aceitar baixa qualidade», disse.
Na Kesum, a equipa de cozinha tenta corresponder às expectativas de sabor apesar do preço baixo, mas a realidade mais ampla do setor é que, quando um vendedor ganha apenas o suficiente para cobrir os ingredientes, acrescentar produtos frescos torna-se um luxo e não um padrão.
O que será preciso para manter as refeições acessíveis na mesa
O governo respondeu com um conjunto de medidas ao abrigo do programa Payung Rahmah, incluindo ajuda em dinheiro, pacotes de banda larga com desconto, donativos básicos e a Iniciativa de Rendimento do Povo. Em abril, o primeiro-ministro Anwar Ibrahim anunciou que os operadores do Menu Rahmah poderiam comprar matérias-primas como frango, cebolas e arroz a preços especialmente reduzidos através de supermercados parceiros selecionados. As Doações em Dinheiro Rahmah de 2023 canalizaram quase RM8 mil milhões para 8,7 milhões de beneficiários, abrangendo quase 60 por cento da população adulta. A Iniciativa de Rendimento do Povo chegou até agora a 4.100 agregados familiares, mas contratos como o da Sra. Zainab têm prazo limitado, e os participantes receiam que, quando os subsídios terminarem, as rendas de mercado façam desaparecer os seus magros lucros.
No entanto, os defensores dizem que tais medidas continuam fragmentadas. Os analistas argumentam que os decisores políticos precisam de encontrar um melhor equilíbrio entre proteger os consumidores e salvaguardar o bem-estar dos vendedores. As propostas incluem deduções fiscais para pequenas empresas que adotem práticas amigas do ambiente, a expansão de parcerias com ONG para chegar a comunidades periféricas e a criação de canais de vigilância através de plataformas digitais para monitorizar a qualidade alimentar a nível local. Os analistas observam que transformar estes projetos-piloto em soluções permanentes exigirá coordenação das autoridades locais, controlos pontuais regulares e uma ligação formal aos departamentos de saúde e educação para garantir que a comida barata é também segura e nutritiva.
Para a Sra. Zainab, os debates políticos parecem distantes em comparação com a ameaça imediata de um aumento da renda quando o seu contrato terminar. Continua a encher a máquina de venda automática antes do amanhecer, sabendo que os passageiros, os trabalhadores de escritório e os residentes próximos dependem dos tabuleiros que entrega. O seu futuro, tal como o de milhares de microempresários, depende de saber se o Estado conseguirá converter a caridade de curto prazo em apoio estrutural de longo prazo.
«Acho que a Kesum devia abrir noutros sítios. A comida é boa. É um espaço bonito e também tem ar condicionado», disse Din Ali, refletindo uma procura que excede largamente a oferta atual.
A conclusão
- A participação no Menu Rahmah caiu de cerca de 15.000 estabelecimentos no lançamento para cerca de 3.141 operadores no final de 2025.
- Os pequenos comerciantes enfrentam margens insustentáveis devido ao aumento dos custos da comida, da energia e da logística, enquanto as grandes cadeias absorvem perdas como serviço comunitário.
- As mulheres B40 que gerem microempresas em projetos de habitação pública debatem-se com falta de capital, cozinhas apertadas, financiamento limitado e dias de trabalho de 14 a 18 horas.
- A qualidade nutricional varia muito, com muitas refeições económicas a depender de proteína frita e pequenas porções de legumes em vez de dietas equilibradas.
- A ajuda em dinheiro do governo e os regimes de matérias-primas com desconto proporcionam alívio, mas os especialistas dizem que uma regulação mais forte, microfinanciamento acessível e parcerias comunitárias são essenciais para manter viva a restauração acessível.
