Telescópios chineses nos Andes tornam-se foco de tensão na rivalidade espacial entre EUA e China

Quando a luz das estrelas se torna um ativo estratégico

No alto das montanhas dos Andes, onde o ar é rarefeito e o céu noturno permanece entre os mais escuros da Terra, um novo conflito está a tomar forma. O que começou como colaboração científica internacional evoluiu para uma amarga disputa entre os Estados Unidos e a China, com a Argentina e o Chile apanhados no meio. Projetos astronómicos ligados à China em ambas as nações ficaram paralisados sob pressão diplomática norte-americana, transformando observatórios remotos no deserto em inesperados campos de batalha na corrida global pelo domínio espacial.

Os desertos andinos oferecem condições raras que atraem astrónomos de todo o mundo. A grande altitude, o ar extremamente seco e a poluição luminosa mínima criam ambientes ideais para observar galáxias distantes, seguir asteroides e monitorizar sinais de rádio do espaço profundo. No entanto, estas mesmas características também atraíram a atenção de estrategas militares. Equipamentos suficientemente potentes para captar radiação cósmica podem também seguir satélites, mapear detritos orbitais e apoiar redes de vigilância espacial. Esta sobreposição de potencial científico e estratégico transformou os telescópios em instrumentos de suspeita.

Durante séculos, o céu do hemisfério sul permaneceu menos cartografado do que o seu homólogo do norte. Os observatórios da América do Sul preenchem uma lacuna crítica na astronomia global. Proporcionam ângulos únicos para estudar as Nuvens de Magalhães, o centro da Via Láctea e outras regiões celestes invisíveis da Europa ou da Ásia. Os investigadores sublinham que o acesso ininterrupto a estes céus faz avançar o conhecimento humano básico sobre as origens e a estrutura do universo.

No entanto, rivalidades geopolíticas ameaçam agora esse acesso. Washington receia que Pequim tenha explorado parcerias académicas para instalar infraestruturas com valor militar oculto. Pequim acusa Washington de instrumentalizar preocupações de segurança para estrangular o crescimento científico legítimo. Apanhadas entre estas narrativas concorrentes, as nações anfitriãs têm de ponderar as suas alianças diplomáticas, interesses económicos e soberania nacional face ao seu compromisso com a investigação aberta.

O gigante inacabado na Argentina

No Observatório Carlos U. Cesco, em El Leoncito, província de San Juan, uma enorme antena de rádio branca permanece agora silenciosa. O Radiotelescópio China Argentina, conhecido como CART, foi concebido para ser uma antena parabólica de 40 metros de diâmetro capaz de operar em múltiplas bandas de frequência. Avaliado em aproximadamente 32 milhões de dólares, o projeto representava uma parceria entre a Universidade Nacional de San Juan e o Observatório Astronómico Nacional da China, que opera sob a Academia Chinesa de Ciências.

A construção avançou o suficiente para deixar uma estrutura esquelética de 130 pés de diâmetro a destacar-se contra o pano de fundo montanhoso. No entanto, componentes essenciais permanecem presos em armazéns alfandegários argentinos, retidos há meses enquanto as autoridades analisam aspetos administrativos do acordo bilateral. O governo argentino citou irregularidades processuais e documentação pendente como justificação para a pausa. Embora nenhuma declaração oficial atribua diretamente a paralisação à intervenção americana, várias fontes diplomáticas confirmam que Washington levantou repetidamente preocupações junto de Buenos Aires.

A pressão começou durante a administração Biden e continuou sob o Presidente Donald Trump. O antigo conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, terá manifestado preocupações em 2021, e o secretário de Estado, Marco Rubio, discutiu a cooperação espacial com responsáveis argentinos no início de 2025. Os Estados Unidos chegaram a enviar especialistas dos Laboratórios Nacionais Sandia para informar as autoridades argentinas sobre potenciais riscos. Um subsequente acordo comercial bilateral incluiu disposições que exigiam que a Argentina garantisse que os projetos espaciais com outros países servissem fins puramente civis sob supervisão americana.

Para os cientistas argentinos, o impasse representa uma interrupção dolorosa. Ana Maria Pacheco, uma astrónoma envolvida no projeto, manifestou a sua frustração à imprensa internacional.

Caímos num buraco negro político.

A instalação inacabada tornou-se um símbolo de como as parcerias científicas podem fragmentar-se rapidamente quando a competição entre grandes potências se intromete. Na cave da estrutura do telescópio, relatos indicam que restam apenas vestígios banais das equipas de engenharia chinesas, um monumento silencioso a uma ambição paralisada.

O Chile reconsidera os planos para o observatório no deserto

A norte da Argentina, do outro lado da fronteira, no Chile, desenrolou-se um drama semelhante no Deserto do Atacama. Esta paisagem lunar alberga cerca de 70 por cento dos maiores telescópios da Terra, graças à sua excecional estabilidade atmosférica e noites sem nuvens. Foi aqui que o Observatório Astronómico Nacional da China se associou à Universidade Católica do Norte para desenvolver o Parque Astronómico de Ventarrones, um complexo de 80 milhões de dólares que se previa incluir aproximadamente 100 telescópios.

A instalação destinava-se a monitorizar objetos próximos da Terra, como asteroides e cometas, fornecendo dados de alerta precoce para a defesa planetária. Após sucessivos questionamentos das autoridades americanas, o governo chileno suspendeu o projeto para revisão. Bernadette Meehan, que foi embaixadora dos Estados Unidos no Chile durante a administração Biden, terá identificado o bloqueio do desenvolvimento como uma prioridade máxima. A administração Trump manteve esta pressão, com Brandon Judd, o nomeado para embaixador no Chile, a comprometer-se a limitar o acesso chinês aos recursos chilenos e a demonstrar a superioridade americana como parceiro.

A China reagiu com força ao congelamento chileno. O embaixador Niu Qingbao deu uma conferência de imprensa em Santiago, em abril de 2025, para criticar Washington. Segundo relatos, acusou os Estados Unidos de interferirem nos direitos soberanos do Chile de escolher parceiros internacionais e de espalharem informações falsas sobre a iniciativa. Comparou o observatório proposto com instalações existentes financiadas por entidades americanas na região, incluindo o Observatório Rubin.

Estamos a acompanhar atentamente os desenvolvimentos do incidente e esperamos que a parte chilena possa eliminar a interferência dos EUA e aprovar a implementação do projeto o mais rapidamente possível.

O Departamento de Estado dos Estados Unidos não ofereceu uma resposta imediata a estas declarações. A porta-voz do governo chileno, Aisen Etcheverry, confirmou que continuam as discussões com a Universidade Católica e com os parceiros chineses relativamente ao alinhamento regulatório.

Porque é que Washington vê os telescópios como riscos de segurança

As preocupações americanas vão muito além da astronomia académica. Os responsáveis argumentam que as grandes antenas parabólicas de rádio e os conjuntos óticos possuem capacidades inerentes que servem tanto fins civis como militares. Um telescópio que segue ondas de rádio cósmicas funciona segundo princípios semelhantes aos usados para interceção de satélites e monitorização orbital. Washington acredita que Pequim já explorou esta sobreposição anteriormente.

Em 2015, a China concluiu a Estação Espacio Lejano, na província argentina de Neuquén. Essa instalação, construída por uma agência espacial ligada aos militares chineses, fornece serviços de rastreio e controlo para operações de satélite com base em Pequim. Opera em terrenos arrendados sem pagamento de renda durante 50 anos, com acordos que estipulam que as autoridades argentinas não interferirão nas atividades normais. Os decisores políticos americanos há muito que encaram esta base como prova da pegada estratégica da China no hemisfério ocidental.

Os novos projetos andinos, argumentam, encaixam num padrão mais amplo. Avaliações de inteligência sugerem que o local de Ventarrones poderá eventualmente fazer parte do Projeto Sitian da China, uma iniciativa de vigilância global concebida para analisar ambos os hemisférios a cada 30 minutos, a fim de satisfazer necessidades estratégicas nacionais. Liza Tobin, que foi diretora para a China no Conselho de Segurança Nacional dos Estados Unidos, descreveu a estratégia em termos crus.

O que estamos a ver no Chile é uma estratégia chinesa de manual. Estabelecer instalações científicas aparentemente benignas que podem servir múltiplos propósitos estratégicos. Estes observatórios não se limitam a seguir estrelas: podem monitorizar satélites, recolher informações e apoiar operações espaciais militares. Pequim oculta deliberadamente estas aplicações militares por trás de uma fachada de investigação civil e cooperação científica internacional.

O Comando Sul dos Estados Unidos ecoou estas preocupações. Um porta-voz disse aos meios de comunicação que as agências que operam estes locais funcionam como extensões do braço militar da China. As preocupações específicas incluem o potencial para perturbar comunicações americanas e aliadas, apoiar a mira de armas hipersónicas e melhorar a consciência situacional espacial. O major-general Gregory J. Gagnon, chefe adjunto de Operações Espaciais para Inteligência, afirmou que o Exército Popular de Libertação da China avançou rapidamente em capacidades espaciais, colocando satélites americanos em risco em todos os regimes orbitais.

Pequim defende as suas intenções científicas

Os responsáveis chineses rejeitam categoricamente as acusações de agendas militares ocultas. O porta-voz do Ministério da Defesa, o coronel sénior Zhang Xiaogang, insistiu que a China defende a utilização pacífica do espaço exterior e se opõe à armamentização. Virou a acusação contra Washington, afirmando que os Estados Unidos consideram o espaço um domínio para o combate e militarizaram o domínio através de alianças.

Os parceiros académicos no Chile também defenderam a natureza colaborativa do trabalho. Christian Moni Bidin, um astrónomo que dirige o lado chileno do projeto Ventarrones, sublinhou que a sua universidade pretende utilizar o local principalmente para formação de estudantes e intercâmbios educativos. Observou que os acordos rejeitam explicitamente atividades classificadas. No entanto, reconheceu que a parte chinesa procurou considerável autonomia, incluindo restrições ao acesso ao terreno e a propriedade de todos os edifícios, infraestruturas e dados.

Os termos de cooperação suscitaram surpresa até entre os apoiantes do projeto. Enquanto as parcerias internacionais típicas de observatórios concedem às instituições locais 10 por cento do tempo de observação, o acordo de Ventarrones alegadamente atribui à universidade chilena apenas uma ou duas noites por mês. Este acesso poderá diminuir ainda mais se os cientistas chineses invocarem requisitos de monitorização contínua. Fontes de inteligência familiarizadas com as negociações sugeriram que cercas de segurança especiais poderão eventualmente isolar partes do local, criando o que um cientista chamou de uma concessão dentro da concessão.

O custo humano para os cientistas

No meio de manobras diplomáticas, as consequências práticas para a investigação científica tornaram-se graves. Os astrónomos sublinham que os projetos internacionais de observatórios exigem anos de planeamento, apoio institucional estável e partilha fluida de dados. Congelamentos súbitos perturbam não só os calendários de construção, mas também os programas de formação de pós-graduados, a retenção de equipas técnicas e a participação em redes globais de investigação.

Na Argentina, o CART foi especificamente concebido para se integrar em redes de interferometria de muito longa base. Esta técnica liga radiotelescópios em continentes diferentes para criar instrumentos virtuais de enorme resolução. A perda da estação argentina enfraquece a cobertura no hemisfério sul, onde este tipo de infraestrutura continua escassa em comparação com as instalações do norte. Os investigadores esperavam que o telescópio contribuísse para estudos de galáxias distantes, medições geodésicas e fenómenos de rádio cósmicos. Agora esperam enquanto os armazéns alfandegários mantêm componentes vitais reféns da geopolítica.

Um padrão de expansão da infraestrutura espacial chinesa

As disputas andinas representam apenas um fio numa teia muito maior. A China mantém mais infraestrutura espacial na América Latina do que em qualquer outro lugar fora do seu próprio território. A Estação Espacio Lejano, na Argentina, marcou um primeiro ponto de apoio. Mais recentemente, o Brasil concordou, em novembro de 2024, em expandir a cooperação espacial e aderir ao programa de constelação de satélites Thousand Sails da China. O Panamá assinou um memorando para participar na Estação Internacional de Investigação Lunar que está a ser desenvolvida pela China e pela Rússia.

O Projeto Sitian identifica explicitamente os observatórios no estrangeiro como nós de uma rede global de monitorização. Documentos analisados por investigadores enumeram cinco locais internacionais iniciais, com planos de expansão. Um observatório mexicano estará a ser considerado para futura inclusão. Os responsáveis ocidentais argumentam que esta expansão segue uma estratégia de cerco. Ao estabelecer pontos científicos e logísticos em todo o hemisfério ocidental, Pequim cria opções para recolha de informações, retransmissão de comunicações e potencial perturbação.

Para as nações latino-americanas, o apelo reside muitas vezes no investimento económico. A China tornou-se o maior parceiro comercial da região, comprando cerca de 40 por cento das exportações chilenas e controlando partes significativas das redes elétricas nacionais. Estes laços económicos complicam os esforços para resistir às propostas chinesas, mesmo quando surgem preocupações de segurança. Francisco Urdinez, professor na Pontificia Universidad Católica de Chile, observou que o Chile enfrenta uma dinâmica delicada, dados os acordos de comércio livre tanto com Washington como com Pequim. Descreveu esta dependência dupla como deixando o país numa posição particularmente vulnerável.

Pontos-chave

• Os Estados Unidos pressionaram a Argentina e o Chile a suspender projetos astronómicos apoiados pela China nos Andes e no Deserto do Atacama.
• Na Argentina, o radiotelescópio China Argentina, de 32 milhões de dólares, permanece inacabado depois de a alfândega ter bloqueado componentes essenciais para revisão administrativa.
• O Chile congelou um observatório chinês de 80 milhões de dólares planeado para o Parque Astronómico de Ventarrones, após intervenção diplomática americana.
• Washington argumenta que os telescópios poderiam servir tanto fins civis como militares, incluindo rastreio de satélites e vigilância espacial.
• A China nega intenções militares e acusa os Estados Unidos de interferirem em decisões soberanas e de espalharem informações falsas.
• Cientistas de ambos os países relatam que as tensões geopolíticas estão a perturbar redes internacionais de investigação e a atrasar observações críticas.
• A controvérsia realça a crescente competição entre Washington e Pequim pela influência tecnológica e estratégica em toda a América Latina.