Um endurecimento de posição em Bruxelas
Quando o vice-presidente executivo da Comissão Europeia, Stéphane Séjourné, e o comissário do Comércio, Maroš Šefčovič, se sentaram com o ministro do Comércio japonês, Ryosei Akazawa, e o ministro de Estado dos Negócios Estrangeiros, Iwao Horii, em Bruxelas, no início de maio, a conversa foi enquadrada por um sentido de urgência que teria sido impensável há uma década. O sétimo Diálogo Económico de Alto Nível entre a União Europeia e o Japão sublinhou uma mudança profunda na forma como ambas as potências encaram o comércio global. As cadeias de abastecimento, outrora celebradas como motores de eficiência, são agora escrutinadas como potenciais vetores de coerção geopolítica.
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A reunião serviu de ponto de situação para a Aliança de Competitividade Japão-UE, uma iniciativa apresentada durante uma cimeira bilateral em julho de 2025. Ambos os lados fizeram o balanço dos progressos e planearam a colaboração futura em minerais críticos, baterias, indústrias de defesa, hidrogénio, energia eólica offshore e cadeias de abastecimento de semicondutores. Embora o protocolo diplomático significasse que Pequim não era nomeada em todas as frases, o subtexto era inequívoco. O diálogo centrou-se claramente na mitigação dos riscos criados pela concentração excessiva da capacidade de transformação e refinação controlada por uma única potência dominante.
Os responsáveis japoneses chegaram a Bruxelas com uma preocupação específica. Akazawa manifestou alarme em relação ao European Industrial Accelerator Act, um projeto de lei proposto em março que poderia favorecer produtos fabricados na UE. Tóquio receava que tais preferências pudessem, inadvertidamente, minar a própria cooperação industrial que ambos os lados tentam construir. O intercâmbio ilustrou que mesmo parceiros alinhados têm de navegar interesses internos concorrentes ao formar uma frente comum.
As conversações de Bruxelas basearam-se numa conversa iniciada semanas antes no Fórum Económico Mundial de Davos. Em janeiro, Akazawa e Séjourné já tinham reafirmado o compromisso de acelerar a colaboração entre os setores público e privado em minerais críticos, prometendo apoio financeiro a empreendimentos conjuntos. Em maio, essa promessa tinha migrado dos corredores nevados da Suíça para as salas formais da Comissão Europeia, endurecida por meses de novos controlos chineses à exportação e por uma ansiedade crescente em relação a interrupções no abastecimento de terras raras e materiais para baterias.
Como um pacto comercial se tornou um pacto de segurança
A parceria subjacente ao diálogo de Bruxelas não foi originalmente concebida para a guerra económica. O Acordo de Parceria Económica e o Acordo de Parceria Estratégica de 2018 centravam-se sobretudo em reduzir drasticamente as tarifas e alinhar normas regulamentares. Desde que o APE entrou em vigor, em 2019, o comércio de bens aumentou cerca de 11% e o comércio de serviços disparou 42%. No entanto, estes quadros comerciais careciam de mecanismos para lidar com proibições de exportação, controlo de investimento estrangeiro ou resposta coordenada a crises.
Tóquio atingiu primeiro um ponto de inflexão. A disputa marítima de 2010 com Pequim, que desencadeou um súbito embargo chinês às exportações de terras raras, deu ao Japão uma dura lição. Na altura, mais de 90% do abastecimento japonês de terras raras vinha da China. Embora a diversificação tenha reduzido essa cifra para cerca de 60%, a memória de estrangulamento estratégico persiste. Em resposta, o Japão aprovou a Lei de Promoção da Segurança Económica em 2022, criando um quadro jurídico para salvaguardar tecnologias críticas e acumular reservas de materiais essenciais.
A Europa avançou mais lentamente. A UE publicou a sua primeira Estratégia de Segurança Económica abrangente em junho de 2023, impulsionada pela invasão russa da Ucrânia e pelas fraturas nas cadeias de abastecimento expostas durante a pandemia. A estratégia identificou a redução de riscos, ou seja, a diminuição da dependência excessiva de um único país, como um objetivo central. No entanto, a implementação tem sido complicada por divisões internas no bloco. Os gigantes alemães da indústria automóvel e química continuam a aprofundar laços de investigação e produção com a China, enquanto alguns Estados-Membros, como a Hungria, cortejam ativamente o investimento direto chinês. Esta fragmentação significa que Bruxelas tem frequentemente dificuldade em converter o consenso estratégico em ação unificada.
Uma camada mais recente de cooperação, a Parceria Digital UE-Japão lançada em 2022, injetou energia prospetiva na relação. Esse acordo visa a inteligência artificial, a computação quântica e a segurança das cadeias de abastecimento de semicondutores. Um dos seus projetos emblemáticos, um cabo submarino do Ártico que liga a Europa e o Japão, foi concebido para contornar rotas politicamente sensíveis e reforçar a resiliência digital contra potenciais perturbações. Ainda assim, os analistas observam que o atual mosaico de acordos carece de um quadro institucional dedicado para coordenar respostas à coerção económica ou para agregar compras de minerais estratégicos. O diálogo de Bruxelas representou mais um passo para preencher esse vazio.
Os minerais críticos no centro
No cerne do alinhamento UE-Japão está uma vulnerabilidade partilhada: o controlo sobre os minerais que alimentam as economias modernas. A China domina a refinação e transformação de terras raras, grafite, gálio, germânio e compostos de lítio. Estes elementos são insubstituíveis em semicondutores, baterias de veículos elétricos, turbinas eólicas, robótica, componentes aeroespaciais e sistemas avançados de defesa. Pequim demonstrou uma disposição crescente para usar este domínio como pressão política e económica, alterando fundamentalmente a forma como Tóquio e Bruxelas calculam o risco.
O Regulamento Europeu das Matérias-Primas Críticas, adotado em 2023 e promulgado em 2024, constitui a espinha dorsal jurídica dos esforços europeus para se libertarem de um abastecimento concentrado. Durante o HLED de Bruxelas, os responsáveis destacaram os progressos em projetos estratégicos ligados ao CRMA e prometeram apoiar novos empreendimentos conjuntos no setor dos minerais. O Japão complementa este esforço com décadas de experiência em transformação avançada de materiais, química de baterias e fabrico de precisão. A UE traz escala financeira, harmonização regulamentar em 27 mercados nacionais e um imenso poder de compra. Em conjunto, pretendem construir ecossistemas industriais paralelos capazes de competir com o domínio verticalmente integrado da China.
A sua cooperação estende-se da extração à reciclagem. Diversificar simplesmente as operações mineiras é insuficiente se a refinação intermédia, a produção de cátodos e a separação de terras raras continuarem concentradas em entidades chinesas. Ambos os lados reconhecem que uma verdadeira resiliência exige domínio em toda a cadeia de valor, incluindo o fabrico de nova geração e a reciclagem de produtos no fim da sua vida útil. A ambição não é menos do que a criação de uma infraestrutura global alternativa para a indústria estratégica.
No entanto, as duas potências partilham também uma crescente preocupação com a sobrecapacidade industrial chinesa. A produção chinesa subsidiada inundou os mercados globais com aço, painéis solares, baterias e veículos elétricos, comprimindo os preços para níveis que muitos concorrentes não conseguem igualar. Embora isto tenha acelerado certos aspetos da transição verde, os responsáveis em Tóquio e Bruxelas receiam que possa esvaziar as bases industriais nacionais antes de as redes de abastecimento alternativas atingirem escala comercial.
A pressão do setor privado aumenta
Os responsáveis governamentais em Bruxelas e Tóquio não estão a atuar no vazio. Os líderes do setor privado têm amplificado os mesmos avisos. Numa Mesa Redonda Empresarial UE-Japão realizada em Bruxelas, quase 100 executivos de empresas fizeram um apelo direto a uma colaboração mais profunda numa era de acentuada transformação geopolítica e económica. Os executivos sublinharam a necessidade de reforçar as cadeias de abastecimento de elementos de terras raras e semicondutores, ao mesmo tempo que se evita a instrumentalização de matérias-primas e tecnologia.
Numa declaração conjunta após a mesa redonda, os executivos descreveram o momento atual como de perigo agudo para o comércio global. Os líderes empresariais, representando grandes empresas de ambas as jurisdições, alertaram contra as barreiras à exportação e instaram os governos a identificar tecnologias críticas que possam servir de contrapressão contra práticas comerciais coercivas. Descreveram o Japão e a UE como defensores naturais de um multilateralismo robusto.
«Apelamos a uma colaboração mais profunda entre o Japão e a UE numa era de transformação geopolítica e económica sem precedentes»,
o grupo afirmou, acrescentando que ambos os lados deveriam recorrer à sua liderança tecnológica para contrariar a instrumentalização de bens e serviços. No entanto, os executivos também reconheceram uma realidade dura: ambas as economias continuam profundamente entrelaçadas com a China enquanto grande exportadora de minerais críticos e bens de consumo, bem como um mercado indispensável para as suas próprias indústrias.
A mesa redonda também revelou as tensões que se propagam pelas relações comerciais. Desde que a fricção diplomática se intensificou devido a declarações da primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre Taiwan, os controlos chineses à exportação dirigidos ao Japão intensificaram-se. As empresas veem-se divididas entre os apelos dos governos à redução de riscos e os imperativos comerciais que ainda dependem de inputs chineses a preços competitivos. Esta tensão sublinha por que razão o diálogo de Bruxelas é importante não apenas para os ministérios, mas também para as salas de reuniões em ambos os continentes.
A declaração empresarial observou que, ao alinharem-se em matéria de comércio, segurança económica e competitividade industrial, ambos os parceiros poderiam navegar os desafios do protecionismo e da complexidade regulamentar sem abandonar valores partilhados. Tais apoios conferem impulso político aos responsáveis que pressionam por uma implementação mais rápida de reservas de minerais e instalações conjuntas de transformação.
Washington acrescenta o seu peso
O esforço UE-Japão está cada vez mais inserido numa estratégia ocidental mais ampla. Em fevereiro, os Estados Unidos anunciaram parcerias estratégicas com a União Europeia e o Japão em matéria de minerais críticos, a par de um plano de ação com o México. O quadro trilateral prevê preços mínimos para matérias-primas estratégicas, reservas coordenadas e normas alinhadas para a mineração, transformação e comercialização. Washington e Bruxelas comprometeram-se a redigir um memorando de entendimento sobre a segurança das cadeias de abastecimento no prazo de 30 dias, enquanto Tóquio e Washington continuavam a coordenação sobre investimentos em minerais.
O Representante Comercial dos Estados Unidos enquadrou a iniciativa como um sinal de que as maiores economias de mercado aberto estão empenhadas em desenvolver um novo paradigma para o comércio preferencial de minerais críticos. A administração Trump avançou simultaneamente para construir uma reserva interna, adquirindo participações em empresas como a MP Materials, a USA Rare Earth e fornecedores norte-americanos de lítio. Um acordo do Departamento de Defesa com a MP Materials já inclui uma garantia de compra e um preço mínimo destinados a proteger os produtores nacionais da manipulação do mercado chinês.
Para Bruxelas e Tóquio, a inclusão de Washington oferece tanto oportunidades como complicações. As parcerias americanas trazem capital, alcance tecnológico e músculo geopolítico. No entanto, introduzem também novas variáveis, incluindo políticas tarifárias imprevisíveis e a insistência de Washington em calendários rápidos de desacoplamento que podem ultrapassar a prontidão industrial europeia ou japonesa. Navegar esta coordenação a três exigirá diplomacia hábil para evitar incentivos desalinhados.
A dura matemática do desacoplamento
Apesar de todo o impulso retórico, os obstáculos práticos para substituir o domínio chinês continuam formidáveis. A China controla vastas porções da capacidade global de refinação e transformação de terras raras e materiais para baterias, acumulada ao longo de décadas de subsídios estatais, aposta industrial agressiva e expansão paciente. A Europa possui uma capacidade mínima de refinação interna e o Japão, apesar da sua sofisticação tecnológica, continua a importar a maioria destes inputs de fornecedores chineses. Cortar estes laços não é apenas uma escolha política; é um projeto de reconfiguração industrial medido em décadas e centenas de milhares de milhões de dólares.
O cálculo dos custos já está a tornar-se visível. Os esforços europeus para excluir fornecedores chineses de infraestruturas críticas, incluindo inversores solares e equipamentos de telecomunicações, desencadearam avisos sobre despesas de substituição astronómicas. Uma avaliação recente estimou que retirar e substituir equipamento chinês em setores estratégicos poderá custar ao bloco centenas de milhares de milhões nos próximos cinco anos, com perdas adicionais resultantes de atrasos na digitalização, interrupções de serviços e ajustamentos no emprego. As pequenas e médias empresas, bem como os consumidores comuns, suportariam provavelmente os aumentos de preços mais acentuados.
A tecnologia limpa ilustra o impasse de forma mais aguda. As empresas europeias e japonesas continuam a depender de painéis solares, componentes de baterias e equipamento de refinação chineses a preços competitivos para cumprirem os seus próprios objetivos climáticos. Restringir estas importações arrisca aumentar os custos internos e abrandar a transição verde precisamente quando ambas as jurisdições se comprometeram com calendários agressivos para a neutralidade carbónica. Entretanto, as cadeias de abastecimento alternativas enfrentam frequentemente objeções ambientais, imaturidade tecnológica e custos laborais mais elevados que as tornam comercialmente não competitivas sem subsídios públicos sustentados.
O próprio Akazawa reconheceu a tensão. Durante as suas conversações de janeiro em Davos, partilhou preocupações sobre políticas não orientadas para o mercado com os seus homólogos europeus, mas a indústria japonesa continua fortemente enredada nas mesmas redes de abastecimento. O dilema é comum: políticos e executivos têm de reduzir simultaneamente os riscos da sobreconcentração e preservar o acesso aos inputs que mantêm as fábricas a funcionar e mantêm os objetivos de transição ao alcance. Este paradoxo sugere que a coordenação UE-Japão pode melhorar a resiliência à margem, mas é pouco provável que eroda fundamentalmente a posição industrial entrincheirada da China num futuro próximo.
Em última análise, a corrida não é apenas por minerais, mas por tempo. Tanto a Europa como o Japão precisam de construir ecossistemas industriais alternativos antes que a sobrecapacidade e os controlos à exportação chineses transformem permanentemente o panorama competitivo contra eles. O diálogo de Bruxelas fez avançar esse relógio alguns tiques, mas a linha de chegada continua distante e dispendiosa.
Pontos-chave
- A União Europeia e o Japão realizaram o seu sétimo Diálogo Económico de Alto Nível em Bruxelas, no início de maio, reforçando a cooperação em segurança económica e resiliência das cadeias de abastecimento.
- Ambos os lados estão a aprofundar a coordenação ao abrigo da Aliança de Competitividade UE-Japão, com foco em minerais críticos, baterias, hidrogénio, semicondutores e indústrias de defesa.
- O Japão traz conhecimentos avançados em materiais e baterias, enquanto a UE oferece poder de financiamento e escala de mercado, com o objetivo de desafiar o domínio chinês na transformação e refinação intermédias.
- Líderes empresariais de ambas as regiões apelaram a uma colaboração mais forte entre os setores público e privado e alertaram contra barreiras à exportação e a instrumentalização de tecnologias críticas.
- Os Estados Unidos juntaram-se ao esforço através de parcerias estratégicas em minerais com a UE e o Japão, incluindo planos para reservas coordenadas e preços mínimos.
- Apesar dos planos ambiciosos, tanto a Europa como o Japão continuam fortemente dependentes das cadeias de abastecimento chinesas, e a diversificação enfrenta custos elevados, lacunas técnicas e realidades comerciais que poderão abrandar o progresso durante anos.
