A crise oculta por trás das celebradas refeições escolares da Coreia
As imagens dos almoços escolares sul-coreanos partilhadas nas redes sociais cativam públicos internacionais há anos. Os tabuleiros metálicos chegam transbordantes de cor: legumes temperados, arroz fumegante, proteínas cuidadosamente doseadas e acompanhamentos delicados dispostos com precisão. Estas fotografias tornaram-se símbolos de excelência nutricional, representando um programa universal de almoço gratuito que garante que nenhum aluno passa fome, independentemente da sua origem económica. No entanto, sob esta apresentação polida esconde-se uma realidade cada vez mais desesperada. Os trabalhadores que preparam estas refeições celebradas estão a abandonar os seus postos em números recorde, afastados por salários próximos dos níveis de pobreza, exigências físicas que destroem o corpo e toxinas transportadas pelo ar que já mataram dezenas de pessoas.
Índice
- A crise oculta por trás das celebradas refeições escolares da Coreia
- Uma força de trabalho em colapso
- Cozinhas que adoecem os trabalhadores
- Promessas tecnológicas face à realidade prática
- Ação sindical e resposta legislativa
- Contexto mais amplo: escassez nacional de mão de obra
- Especialistas pedem reformas estruturais
- Pontos principais
O contraste não poderia ser mais acentuado. Enquanto os alunos fotografam os seus almoços para admiração global, as cozinhas que produzem estas refeições tornaram-se locais de risco profissional. A Coreia do Sul enfrenta agora uma emergência de pessoal que ameaça desmantelar o próprio sistema que lhe valeu elogios internacionais. Em março de 2025, o número de trabalhadores de cozinha tinha caído cerca de 4 por cento abaixo da quota nacional de 44 000 postos, um défice que marca apenas o início de um êxodo acelerado. Em Seul, a situação atingiu níveis críticos, com as candidaturas a ficarem 84,5 por cento abaixo das vagas disponíveis, apesar do elevado desemprego noutros setores.
Uma força de trabalho em colapso
As estatísticas revelam uma profissão em queda livre. Entre janeiro e novembro de 2024, 3 198 trabalhadores de cozinhas escolares demitiram-se antes de atingir a idade da reforma, o que representa 60,4 por cento de todas as saídas nesse período. Muitos abandonaram os seus postos nos primeiros seis meses, incapazes de suportar as pressões físicas e ambientais. Os esforços de recrutamento a nível nacional em 2025 atraíram 29 por cento menos candidaturas do que as vagas disponíveis, sinal de que a notícia sobre as duras realidades do trabalho nas cantinas escolares se espalhou.
A estrutura de remuneração oferece poucos incentivos para suportar estas dificuldades. Os trabalhadores ganham salários base de pouco mais de 2 milhões de won por mês, aproximadamente 1 740 dólares de Singapura ou 1 400 dólares norte-americanos, o que os coloca perto das margens económicas da sociedade sul-coreana. Esta precariedade financeira agrava-se durante as férias escolares, quando muitos trabalhadores não recebem salário algum, apesar de continuarem de prevenção ou de desempenharem tarefas de manutenção. O período de três meses de férias não remuneradas cria ciclos anuais de dificuldades que empurram os trabalhadores para empregos mais estáveis.
Lee Gap-suk, uma trabalhadora de cozinha de Seul com sete anos de experiência, descreveu o caos operacional causado pela rotação constante de pessoal.
Cada trabalhador é normalmente responsável por alimentar cerca de 200 alunos e professores por dia, gerindo todas as fases, desde a preparação dos ingredientes até à confeção, ao serviço e à limpeza.Entre 15 trabalhadores na nossa cozinha, apenas quatro têm mais de um ano de experiência, pois a maioria sai ao fim de dois a três anos. Servimos demasiados alunos, mas há pouco tempo para criar espírito de equipa porque as pessoas não ficam muito tempo.
Cozinhas que adoecem os trabalhadores
O desgaste físico vai muito além do cansaço profissional comum. As cozinhas escolares sul-coreanas tornaram-se ambientes onde a exposição diária aos fumos da confeção cria riscos letais para a saúde. Desde 2021, as autoridades reconheceram 178 casos de cancro do pulmão entre trabalhadores de refeições escolares como doenças profissionais, com taxas de incidência mais de cinco vezes superiores às registadas noutras profissões. Quinze trabalhadores morreram devido a estas condições nos últimos anos, incluindo uma mulher que sucumbiu a um cancro do pulmão a 18 de abril, enquanto ainda procurava o reconhecimento legal da sua doença profissional.
A investigação médica identificou o risco específico: a exposição prolongada a emissões de confeção aerossolizadas durante a fritura a alta temperatura e a preparação de alimentos. A Organização Mundial da Saúde classifica estas emissões como carcinogéneos do Grupo 1, capazes de danificar o tecido pulmonar. Os trabalhadores descrevem cozinhas onde os sistemas de ventilação não conseguem eliminar o fumo, deixando-os a respirar aquilo que uma empregada descreveu como ar que parecia estar a matar-lhe os pulmões a cada turno.
Woo Si-bon, diretor-geral do departamento nacional de pessoal da educação da Confederação Coreana de Sindicatos, explicou que as condições de verão agravam estes perigos.
Os casos de acidentes de trabalho nas cantinas escolares aumentaram 17,5 por cento no ano passado, ultrapassando os 2 100 incidentes, incluindo queimaduras, lesões musculoesqueléticas e outros traumatismos. A taxa de acidentes de 3,7 por cento é mais de cinco vezes superior à média industrial nacional.Os trabalhadores dizem que continuam a cozinhar com um calor sufocante preso dentro de edifícios envelhecidos, com ventilação obsoleta ou avariada. Os verões trazem condições que muitos consideram insuportáveis. As temperaturas nas cozinhas ultrapassam habitualmente os 33 graus Celsius, e os trabalhadores vestidos com mangas compridas e botas de borracha relatam sentir temperaturas acima dos 45 graus.
Promessas tecnológicas face à realidade prática
Perante esta catástrofe em termos de recursos humanos, as autoridades educativas viraram-se para soluções tecnológicas. As propostas governamentais destacam robôs de fritura e melhorias na ventilação como formas de reduzir o peso sobre os trabalhadores. No entanto, os testes no terreno revelaram lacunas significativas entre a ambição e a execução.
Os sistemas robóticos implementados até à data custam mais de 100 milhões de won cada, além de acrescentarem despesas de manutenção substanciais a orçamentos de cozinha já sobrecarregados. Mais importante ainda, a atual tecnologia de automatização só consegue lidar com produtos fritos congelados prontos a cozinhar, o que contradiz a filosofia fundamental do programa de almoços escolares da Coreia do Sul.
observou Lee Gap-suk, sublinhando como a automatização não resolve o trabalho real de preparar refeições frescas e variadas.Os robôs conseguem lidar com produtos fritos congelados prontos a cozinhar, mas esses alimentos processados raramente são usados nos almoços escolares, por isso os trabalhadores continuam a ter de panar, revestir e fritar os alimentos à mão,
As melhorias na ventilação avançaram a um ritmo glacial. Em 2023, o Gabinete Metropolitano de Educação de Seul anunciou planos para modernizar totalmente as cozinhas escolares até 2027. Contudo, no final de 2025, apenas cerca de 12 por cento destas melhorias estavam concluídas na capital, enquanto a nível nacional a conclusão era de apenas 41 por cento. Regiões como a província de Gyeonggi e Incheon continuam igualmente atrasadas, deixando os trabalhadores expostos a ambientes cancerígenos durante anos.
Ação sindical e resposta legislativa
A crise desencadeou uma ação sindical organizada em todo o país. No final de novembro, os trabalhadores das refeições escolares juntaram-se a outro pessoal escolar não efetivo numa greve nacional faseada que perturbou o serviço de refeições em mais de 1 900 escolas em Seul, Incheon, na província de Gangwon, na província de Chungcheong do Norte e nas regiões de Jeolla e Jeju. Mais de 11 400 trabalhadores participaram nos primeiros dias da paralisação.
O Conselho de Solidariedade dos Trabalhadores Irregulares das Escolas organizou a greve depois de dez rondas de negociações com as autoridades educativas não terem produzido condições aceitáveis.
afirmou o conselho, acusando os negociadores do governo de rejeitarem repetidamente as exigências com expressões como não é aceitável e em análise.A sua atitude de evitamento empurrou-nos para esta greve,
As exigências sindicais centram-se na equiparação salarial com os funcionários públicos nacionais, incluindo subsídios de férias calculados em 120 por cento do salário base mensal, em vez do aumento fixo anual de 50 000 won oferecido pelos responsáveis. Os trabalhadores procuram também a eliminação do período de três meses de férias não remuneradas, durante o qual alguns ganham apenas 730 000 won por mês por serviços de limpeza. Além disso, o sindicato exige um aumento mensal de 90 880 won para elevar os salários base acima do salário mínimo previsto, enquanto as autoridades ofereceram apenas 72 000 won.
As soluções legislativas estão a avançar na Assembleia Nacional. A deputada do Partido Progressista Jeong Hye-kyung apresentou alterações à Lei das Refeições Escolares que definiriam formalmente os trabalhadores das refeições escolares na lei e imporiam planos abrangentes de saúde e segurança a cada três anos. A proposta estabeleceria padrões de pessoal por decreto presidencial e garantiria lugares aos pais e aos representantes dos trabalhadores nos comités de refeições escolares. A deputada do Partido Democrático Ko Min-jung apresentou alterações separadas, e ambos os projetos visam ser aprovados pela Comissão de Educação antes do final do ano.
Contexto mais amplo: escassez nacional de mão de obra
A crise das cozinhas escolares reflete os desafios demográficos e económicos mais vastos da Coreia do Sul. O país enfrenta atualmente mais de 500 000 vagas de emprego em setores industriais-chave, impulsionadas pelo envelhecimento da população e pela rápida transformação tecnológica. Em resposta, o Ministério da Justiça começou a flexibilizar as restrições de vistos para atrair trabalhadores estrangeiros, incluindo vias simplificadas para aprendizes de culinária através da categoria de visto D-4 e vistos alargados de trabalhador qualificado E-7 para os setores da indústria transformadora e da tecnologia.
No entanto, estas reformas de imigração oferecem um alívio imediato limitado às cantinas escolares, que exigem competências linguísticas e culturais específicas para preparar cozinha coreana e comunicar com as administrações escolares. O desafio fundamental continua a ser transformar as condições de trabalho internas para manter o pessoal existente e atrair novos trabalhadores para uma profissão há muito estigmatizada como mão de obra pouco qualificada.
Especialistas pedem reformas estruturais
Especialistas médicos e académicos sublinham que os ajustes incrementais serão insuficientes. Os profissionais de saúde recomendam o aumento dos níveis de pessoal para alargar os intervalos entre as tarefas de fritura, reduzindo assim a exposição acumulada aos fumos e aliviando o esforço físico da preparação de alimentos em grande quantidade. Observam que um pessoal adequado reduz indiretamente o risco de acidentes ao eliminar a pressão para apressar a preparação da comida antes do início do serviço de almoço.
Um responsável da Confederação Coreana de Sindicatos que representa os trabalhadores escolares não efetivos sugeriu prioridades de reafetação orçamental.
Numa altura em que a utilização de robôs ainda não é prática, há uma opinião no terreno de que seria melhor afetar os orçamentos a melhorias na ventilação ou à contratação de pessoal adicional.
Lee Byoung-hoon, professor emérito de sociologia da Universidade Chung-Ang, enquadrou a crise como uma questão de valores institucionais.
Em última análise, trata-se de prioridades orçamentais dentro das autoridades educativas. Melhorar as condições dos trabalhadores das refeições escolares pode ser suficientemente financiado se tiver prioridade sobre gastos em melhorias desnecessárias de instalações e outros custos acessórios.
As consequências vão além do bem-estar dos trabalhadores e atingem a base nutricional da educação sul-coreana. Escolas em distritos abastados como Seocho, em Seul, já enfrentaram queixas de pais depois de reduzirem a variedade de acompanhamentos quando apenas dois trabalhadores ficaram responsáveis por mais de 1 000 alunos. Estes compromissos ameaçam transformar as refeições variadas, planeadas por nutricionistas, em alimentos processados padronizados, minando a própria qualidade que gerou aclamação internacional.
Pontos principais
- O sistema de almoços escolares da Coreia do Sul enfrenta uma escassez crítica de pessoal, com o número de trabalhadores 4 por cento abaixo da quota e Seul a registar um défice de candidaturas de 84,5 por cento.
- Desde 2021, 178 trabalhadores de cozinhas escolares desenvolveram cancro do pulmão de origem profissional, a taxas cinco vezes superiores às de outras profissões, com 15 mortes confirmadas.
- Os trabalhadores ganham cerca de 2 milhões de won por mês, não recebem nada durante as férias escolares e cada membro do pessoal serve aproximadamente 200 alunos por dia.
- As soluções tecnológicas, incluindo robôs de fritura e melhorias na ventilação, não resolveram as questões de fundo, com apenas 12 por cento das cozinhas de Seul modernizadas, apesar da meta de conclusão em 2027.
- Mais de 11 400 trabalhadores participaram em greves a nível nacional no final de novembro de 2025, exigindo equidade salarial, subsídios de férias e melhorias na segurança.
- Estão pendentes na Assembleia Nacional alterações à Lei das Refeições Escolares que procuram definições formais dos trabalhadores, obrigações de segurança e padrões de pessoal.
