Uma corda bamba diplomática
O Presidente Donald Trump e o Presidente chinês Xi Jinping reúnem-se em Pequim a 14 e 15 de maio numa cimeira de alto risco inicialmente agendada para o final de março, mas adiada para permitir que a Casa Branca se concentrasse na escalada da guerra no Irão. O atraso ilustra como o conflito no Médio Oriente domina agora a política externa norte-americana, projetando uma longa sombra sobre as tentativas de estabilizar a relação bilateral mais consequente do mundo. O encontro marca a primeira visita de um presidente norte-americano à China desde que Trump viajou para lá em novembro de 2017, durante o seu primeiro mandato, e ocorre num momento em que as tensões em torno do comércio, da tecnologia e da soberania territorial ameaçam descarrilar a cooperação entre as duas superpotências.
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Apesar da agenda sobrecarregada, que abrange as compras de petróleo iraniano, as vendas de armas a Taiwan e os controlos da inteligência artificial, ambos os líderes entram nas negociações com expectativas reduzidas. Washington procura prolongar uma frágil trégua comercial assinada em outubro passado, enquanto Pequim espera evitar uma nova deterioração das relações que possa prejudicar a sua economia orientada para a exportação. No entanto, o conflito em curso no Irão ameaça consumir a largura de banda diplomática necessária para abordar estas questões complexas. Jamieson Greer, o Representante Comercial dos Estados Unidos, sublinhou esta preocupação numa entrevista esta semana.
Procuramos estabilidade com a China. Não queremos que isto seja algo que descarrile a relação mais ampla, ou quaisquer acordos que possam resultar do nosso encontro em Pequim.
Greer reconheceu que os Estados Unidos consideram um problema sério as compras chinesas de crude iraniano, que Washington argumenta financiarem o terrorismo patrocinado pelo Estado. O Departamento do Tesouro alertou recentemente as instituições financeiras sobre os riscos de sanções secundárias associados às refinarias independentes chinesas conhecidas como "teapot", que alegadamente processam centenas de milhões de barris de petróleo iraniano anualmente. Ainda assim, os responsáveis norte-americanos mantêm-se cautelosos quanto a permitir que a influência de Teerão sabotem o reinício diplomático mais amplo de que ambas as nações precisam para gerir a sua interdependência económica e evitar um erro de cálculo catastrófico.
O impasse do petróleo iraniano
A disputa em torno do crude iraniano surgiu como o ponto de ignição mais imediato que ameaça descarrilar a cimeira. A 28 de abril, o Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro emitiu alertas sobre sanções secundárias dirigidas às refinarias chinesas "teapot" acusadas de comprar crude iraniano. Estas pequenas instalações independentes proporcionam um canal opaco para Teerão contornar as restrições internacionais, movimentando cerca de 13 por cento do total das importações chinesas de petróleo, segundo dados recentes. Washington encara estas transações como um apoio financeiro direto a um regime que os Estados Unidos designam como o principal patrocinador estatal de terrorismo do mundo.
Pequim respondeu com um desafio jurídico sem precedentes. A 2 de maio, o Ministério do Comércio da China invocou as suas Regras de Bloqueio contra as sanções norte-americanas a cinco refinarias do continente, incluindo a Hengli Petrochemical. O regulamento declara que as medidas dos Estados Unidos, incluindo congelamentos de ativos e proibições de transações, não serão reconhecidas, executadas ou cumpridas na jurisdição chinesa. Este desafio direto às sanções extraterritoriais norte-americanas representa uma escalada significativa nas disputas de soberania económica. Marco Rubio, o Secretário de Estado dos Estados Unidos, emitiu um aviso severo quanto a este desafio.
Se ignorarem as nossas sanções, vão enfrentar sanções secundárias. Não fazemos estas coisas por propósitos simbólicos.
A complicar ainda mais a situação, o ministro dos Negócios Estrangeiros iraniano, Abbas Araghchi, visitou Pequim esta semana para informar a liderança chinesa sobre as negociações com Washington mediadas pelo Paquistão. A visita sinaliza a ansiedade de Teerão de que Pequim possa sacrificar os interesses iranianos em troca de concessões comerciais de Trump. A China tem mantido uma posição ambígua, instando o Irão em privado a considerar acordos de paz enquanto condena publicamente as táticas norte-americanas no Estreito de Ormuz como perigosas. Com quase metade do petróleo importado pela China a transitar pelo Golfo Pérsico, Xi Jinping enfrenta uma pressão aguda para garantir os fluxos energéticos evitando ao mesmo tempo a aparência de fazer a vontade de Trump na região.
Alavancagem económica e o Conselho de Comércio
Para além do impasse iraniano, ambos os líderes esperam anunciar resultados económicos concretos que demonstrem estabilidade bilateral. Responsáveis norte-americanos e chineses passaram meses a desenvolver um mecanismo de Conselho de Comércio concebido para identificar produtos que possam aumentar o comércio bilateral sem comprometer a segurança nacional ou as cadeias de abastecimento críticas. As propostas incluem potenciais compras chinesas de aves, carne de bovino e culturas que não a soja, bem como o compromisso de comprar 25 milhões de toneladas métricas de soja anualmente durante os próximos três anos.
O setor aeronáutico constitui o potencial acordo de maior significado simbólico. Fontes da indústria indicam que a China e a Boeing discutiram uma encomenda que abrange 500 aviões 737 MAX, além de dezenas de aeronaves de fuselagem larga, o que marcaria a primeira grande compra em quase uma década. Um acordo deste tipo proporcionaria a Trump uma vitória tangível para exibir antes das eleições intercalares de novembro. Além disso, Pequim retomou as importações de aproximadamente 600 mil barris por dia de crude norte-americano, oferecendo uma alternativa parcial aos fornecimentos iranianos e ao mesmo tempo respondendo a preocupações relativas ao desequilíbrio comercial.
No entanto, as tensões comerciais subjacentes permanecem agudas. A China domina a produção global de metais de terras raras essenciais para a indústria automóvel, aeroespacial e de defesa norte-americana. Os recentes controlos à exportação destes minerais críticos impostos por Pequim causaram perturbações generalizadas nas cadeias de abastecimento industrial dos Estados Unidos. Em resposta, Washington lançou investigações sobre o excesso de capacidade industrial chinesa e as práticas de trabalho forçado. Ambas as partes se armaram com instrumentos de pressão económica que podem facilmente transformar-se de moedas de troca em armas ativas se as negociações se deteriorarem.
O estatuto de Taiwan como questão central
Embora as questões económicas dominem as discussões públicas, Taiwan representa a questão com maior probabilidade de provocar uma crise genuína. Os responsáveis chineses elevaram a sua pressão retórica antes da cimeira, com o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, Lin Jian, a declarar que a questão de Taiwan se situa no próprio cerne dos interesses fundamentais da China e constitui a pedra angular das relações bilaterais. Pequim sinalizou em privado que quer que Washington altere a sua política declaratória de afirmar que os Estados Unidos não apoiam a independência de Taiwan para se opor ativamente a ela, uma mudança subtil mas significativa na linguagem diplomática.
Os Estados Unidos aprovaram em dezembro passado um pacote de armas para Taiwan no valor de 11 mil milhões de dólares, incluindo 420 Sistemas de Mísseis Táticos do Exército, mais de 80 Sistemas de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade e munições de circulação concebidas para reforçar as capacidades de defesa assimétrica da ilha. Alguns componentes permanecem alegadamente atrasados no Departamento de Estado, criando potencial alavancagem para Pequim. Analistas chineses sugerem que o recuo estratégico de Trump da região do Indo-Pacífico, motivado pelas preocupações com o Médio Oriente, poderá tornar a administração do Partido Democrático Progressista de Taiwan vulnerável a negociações entre grandes potências.
Wang Yi, o principal diplomata da China, descreveu Taiwan como o maior ponto de risco para as relações durante uma recente chamada telefónica com o Secretário Rubio. Instou Washington a cumprir as suas promessas e a fazer as escolhas certas para abrir novo espaço de cooperação. A possibilidade de Trump procurar um grande acordo que troque vendas de armas reduzidas por cooperação chinesa no Irão gerou ansiedade em Taipé, onde os responsáveis reconhecem que os stocks militares norte-americanos esgotados pelos conflitos no Médio Oriente poderão levar anos a repor.
Controlos tecnológicos e diplomacia da IA
A inteligência artificial e as restrições aos semicondutores constituem outra fronteira contestada. A Casa Branca acusou recentemente Pequim de roubo à escala industrial de modelos de IA norte-americanos, enquanto os reguladores chineses avançaram no sentido de dissuadir as empresas locais de comprar os chips de inteligência artificial H200 da Nvidia, mesmo depois de Trump ter aprovado a sua exportação. Esta contradição realça a natureza complexa da competição tecnológica, em que as empresas norte-americanas procuram acesso ao mercado de IA chinês de 50 mil milhões de dólares enquanto Washington tenta estrangular as aplicações militares chinesas da computação avançada.
Uma potencial moeda de troca envolve as reservas estratégicas de petróleo da China, que contêm aproximadamente 1,4 mil milhões de barris. Trump poderá solicitar a libertação destes stocks para aliviar os preços globais da energia pressionados pela guerra do Irão. Em troca, Xi poderá exigir o afrouxamento das restrições às exportações de chips de IA e de equipamento avançado de fabrico de semicondutores. Michael Clark, especialista em China do Center for American Progress, analisou esta potencial troca.
Estaríamos a dar à China exatamente o que precisa para melhorar a sua própria tecnologia e, por sua vez, as capacidades militares, usando tecnologia dos EUA.
Para além das disputas específicas em torno de hardware, ambas as nações enfrentam uma pressão crescente para estabelecer salvaguardas em torno do desenvolvimento da inteligência artificial. Investigadores têm alertado para as capacidades de ciberataque melhoradas por IA e para o potencial de atores menos sofisticados desenvolverem novas armas biológicas com recurso a ferramentas de IA. A cimeira poderá produzir orientações de segurança não vinculativas ou acordos limitados de partilha de informação relativamente a incidentes de uso indevido de IA, embora persista uma profunda desconfiança entre as duas superpotências tecnológicas.
Direitos humanos e o teatro da cimeira
As questões de direitos humanos, em particular o caso do magnata dos media de Hong Kong encarcerado Jimmy Lai, acrescentam complexidade moral ao processo diplomático. Trump indicou que abordará o caso de Lai pessoalmente com Xi, considerando a questão sensível para o líder chinês. Lai cumpre atualmente uma pena de 20 anos de prisão por conluio com forças estrangeiras, uma condenação que o seu filho descreveu como uma sentença de morte, dada a idade e o estado de saúde do septuagenário. Trump defendeu anteriormente a libertação de Lai durante o seu encontro de outubro em Busan, mas Pequim não deu qualquer indicação de clemência.
A coreografia da receção a Trump tem o seu próprio peso político. O presidente antecipou publicamente um acolhimento faustoso, incluindo guardas fardados em desfile e aquilo que descreveu como um grande e caloroso abraço de Xi. No entanto, os responsáveis chineses temem que uma cerimónia demasiado extravagante possa sinalizar uma acomodação servil num momento em que Pequim procura projetar-se como um pacificador neutro no Médio Oriente. Imagens de aviões de transporte militares C-17 norte-americanos a aterrar no aeroporto de Pequim já circularam nas redes sociais, indicando preparativos antecipados para os dispositivos de segurança presidencial e equipamento de comunicações.
A delegação empresarial que acompanha Trump parece menor do que os quase 30 diretores executivos que se juntaram à sua visita de 2017, quando as empresas assinaram acordos no valor superior a 250 mil milhões de dólares. Relatos atuais sugerem que os diretores executivos da Boeing e do Citigroup estarão presentes, juntamente com líderes tecnológicos da Nvidia, Apple e Qualcomm, embora a Casa Branca tenha advertido que as notícias sobre convites permanecem especulativas até serem finalizados.
Três cenários de sucesso ou fracasso
Os analistas delinearam três trajetórias potenciais para o resultado da cimeira. O primeiro cenário envolve um grande acordo em que Trump alivia certas tarifas tecnológicas e oferece garantias de segurança quanto ao estatuto de Taiwan em troca de Xi cortar drasticamente as importações de petróleo iraniano e pressionar publicamente Teerão a negociar. Ambos os líderes reivindicariam a vitória, com Trump como pacificador e Xi como estabilizador económico global.
O segundo cenário, considerado mais provável pelos especialistas da Brookings Institution, envolve um impasse frio em que não surgem grandes avanços. A China continuaria as compras no mercado cinzento de petróleo iraniano enquanto os Estados Unidos mantêm o seu regime de sanções. Ambas as partes concordariam com uma trégua na escalada, preservando a calma inquieta que tem caracterizado as relações desde outubro e evitando ao mesmo tempo uma resolução decisiva das disputas fundamentais.
O terceiro cenário prevê um grande desacoplamento em que a acrimónia visível descarrila a cimeira. Trump poderá impor um bloqueio naval total às exportações iranianas enquanto Xi responde restringindo as exportações de terras raras e aumentando as manobras militares perto de Taiwan. Uma escalada deste tipo forçaria a economia global a entrar em queda livre, podendo iniciar um desacoplamento económico formal e obrigar outras nações a escolher lados num novo quadro de Guerra Fria.
O sucesso será, em última análise, medido não por acordos abrangentes, mas pela questão de saber se os dois líderes estabelecem suficiente empatia pessoal e salvaguardas institucionais para evitar erros de cálculo. A comunicação ao nível presidencial representa atualmente o único travão fiável ao conflito entre concorrentes dotados de armas nucleares cuja rivalidade molda a arquitetura de segurança e económica do século XXI.
Pontos-chave
- O Presidente Trump e o Presidente Xi reúnem-se em Pequim a 14 e 15 de maio numa cimeira adiada desde março devido à guerra do Irão
- Os Estados Unidos procuram a cooperação chinesa para reduzir as compras de petróleo iraniano e abrir o Estreito de Ormuz
- A China invocou as Regras de Bloqueio para desafiar as sanções norte-americanas às suas refinarias "teapot" que processam crude iraniano
- Ambas as nações negoceiam um mecanismo de Conselho de Comércio que abrange compras agrícolas e potencialmente 500 aviões Boeing
- Pequim quer que Washington mude a linguagem da sua política sobre Taiwan de "não apoiar" para "oporse" à independência
- Trump poderá pedir à China que liberte reservas estratégicas de petróleo em troca de restrições mais leves à tecnologia de IA
- Casos de direitos humanos, incluindo o do magnata dos media de Hong Kong Jimmy Lai, permanecem na agenda a par dos negócios
- Os analistas esperam resultados modestos centrados em prolongar a trégua comercial de outubro, em vez de avanços abrangentes
