Japão aprova estudo de ilha remota do Pacífico para depósito de resíduos nucleares

Um atol remoto do Pacífico torna-se a esperança do Japão para os resíduos nucleares

O Japão obteve aprovação para estudar um atol de coral remoto no Oceano Pacífico como potencial local para armazenar resíduos nucleares altamente radioativos, marcando um passo significativo na busca de duas décadas do país por uma solução permanente de eliminação. O ministro da Economia, Comércio e Indústria, Ryosei Akazawa, confirmou que o governo realizará um estudo preliminar documental na ilha de Minamitori após obter o consentimento de Masaaki Shibuya, presidente da Câmara de Ogasawara, que administra o território localizado a quase 2.000 quilómetros a sudeste de Tóquio. A decisão representa o quarto estudo deste tipo iniciado no Japão e o primeiro solicitado diretamente pelo governo central, em vez de ter sido iniciado por um município local.

Se for finalmente selecionada, a ilha desabitada acolherá um depósito subterrâneo concebido para isolar materiais radioativos perigosos durante dezenas de milhares de anos, colmatando uma lacuna crítica na infraestrutura nuclear do Japão enquanto o país avança para reiniciar centrais nucleares. A aprovação surge após meses de diplomacia discreta entre responsáveis de Tóquio e o governo municipal de Ogasawara, que supervisiona os territórios insulares a partir dos seus escritórios nas ilhas Bonin. O presidente da Câmara, Shibuya, manifestou inicialmente a sua disponibilidade para considerar o estudo durante reuniões comunitárias em abril, afirmando que a decisão deveria ser tomada de forma responsável pelo governo central, ao mesmo tempo que exigia medidas concretas contra a publicidade negativa.

A sua aceitação condicional reflete o complexo equilíbrio que se coloca aos municípios japoneses, que recebem até 2 mil milhões de ienes (aproximadamente 12,6 milhões de dólares) em subsídios do governo central por participarem no processo de estudo, mas têm de ponderar incentivos financeiros face a preocupações de segurança a longo prazo e a um potencial estigma. O estudo começa quando os municípios se candidatam voluntariamente ou quando o governo procura o seu consentimento, representando o caso de Minamitori uma mudança para uma solicitação mais proativa por parte do governo após anos de respostas limitadas de voluntários.

O posto avançado mais oriental

A ilha de Minamitori, também conhecida como Minami-Torishima, representa um candidato único entre os potenciais locais para depósito. Descoberta em 1868 pelo navegador japonês Shinroku Mizutani e anexada em 1898, este atol de coral eleva-se apenas 62 metros acima do nível do mar e abrange somente 740 acres (300 hectares) de terra. Localizada a 700 milhas (1.125 quilómetros) a sudeste do Japão continental, serve como o território mais oriental do país e continua a ser um dos pontos mais isolados sob administração japonesa. A ilha acolheu uma estação meteorológica para investigação de tufões e mantém infraestruturas básicas, incluindo uma pista de aterragem e instalações portuárias, embora os seus únicos habitantes sejam membros da Força Marítima de Autodefesa do Japão e pessoal do governo.

Ao contrário dos candidatos no continente que enfrentam uma oposição local veemente, Minamitori não tem população civil permanente. A ilha inteira continua a ser propriedade do Estado, eliminando complexos problemas de aquisição de terrenos que afetam outros potenciais locais. Este vazio demográfico torna a ilha politicamente atrativa para os responsáveis que lutam para encontrar comunidades dispostas a acolher instalações nucleares, embora levante questões sobre o consentimento democrático para um projeto que afeta todos os cidadãos japoneses. O estatuto administrativo da ilha acrescenta outra camada de complexidade, uma vez que se encontra sob jurisdição do Governo Metropolitano de Tóquio, apesar de estar mais próxima de Guam do que do Japão continental.

O dilema urgente do Japão com os resíduos nucleares

O Japão enfrenta uma crise crescente em relação ao armazenamento de resíduos nucleares, que se intensificou à medida que o governo pressiona para reiniciar reatores parados após o desastre de Fukushima em 2011. Desde que a Central Nuclear de Tokai começou a operar em 1966, o país acumulou milhares de toneladas de combustível nuclear irradiado e aproximadamente 2.500 contentores de resíduos radioativos de alta atividade vitrificados. Atualmente armazenado temporariamente em instalações nas prefeituras de Aomori e Ibaraki, este material exige isolamento permanente em profundidade no subsolo até 2045, o mais tardar, criando um prazo que paira sobre o atual processo de seleção do local de 20 anos.

Os resíduos radioativos de alta atividade resultam do reprocessamento de combustível nuclear irradiado para extrair urânio e plutónio. Estes resíduos permanecem perigosos durante aproximadamente 100.000 anos e têm de ser armazenados em rocha estável a pelo menos 300 metros abaixo da superfície até que os níveis de radiação diminuam para limiares seguros. Os requisitos técnicos espelham os do depósito de Onkalo, na Finlândia, a primeira instalação de eliminação permanente do mundo, que armazena resíduos em contentores de cobre embutidos em rocha granítica a 450 metros de profundidade. Os resíduos do Japão, solidificados através da mistura com vidro e armazenados em recipientes metálicos, exigem uma estabilidade geológica semelhante para evitar a contaminação das águas subterrâneas ou do ambiente circundante durante milénios.

O quadro de seleção em três fases

O estudo aprovado para Minamitori representa a fase inicial do quadro em três fases do Japão para selecionar um depósito permanente. Este estudo documental envolve uma revisão de dois anos, baseada em gabinete, de dados geológicos, sísmicos e vulcanológicos existentes para avaliar a adequação do local a longo prazo, sem autorizar perfurações ou construção no local. Os investigadores analisarão fontes publicadas sobre a fundação de calcário da ilha, o histórico vulcânico e a exposição à atividade sísmica para determinar se o local merece investigação adicional.

Apenas dois municípios em Hokkaido, Suttsu e Kamoenai, concluíram esta fase inicial desde que as candidaturas começaram em novembro de 2020, enquanto um terceiro estudo continua em Genkai, na prefeitura de Saga. O progresso abrandou em meio a uma forte oposição política e pública, com Toyo, na prefeitura de Kochi, a retirar a sua candidatura em 2007 após intensos protestos dos residentes. A decisão do governo central de solicitar diretamente o estudo de Minamitori reflete a frustração com o processo de candidatura voluntária, que não conseguiu produzir locais candidatos suficientes, apesar dos incentivos financeiros.

Se o estudo documental se revelar favorável, o processo avança para uma investigação detalhada que envolve perfuração e amostragem geológica, seguida da construção e operação da instalação. O calendário completo abrange cerca de 20 anos, o que significa que as decisões tomadas hoje determinarão onde o Japão armazenará os seus materiais radioativos mais perigosos até bem depois da década de 2040.

Desafios geológicos e ambientais

Embora o isolamento de Minamitori minimize os riscos de exposição humana, geólogos e especialistas ambientais levantaram preocupações técnicas significativas sobre a adequação do local. Ao contrário da rocha granítica da Finlândia, Minamitori é constituída por calcário poroso formado a partir de estruturas de coral. Esta composição geológica apresenta sérios desafios para o armazenamento subterrâneo, uma vez que o calcário permite a penetração de água que poderá comprometer os sistemas de contenção concebidos para durar 100.000 anos. A base vulcânica do atol pode oferecer alguma estabilidade, mas a combinação de rocha superficial porosa e exposição ao oceano cria problemas de engenharia únicos.

As vulnerabilidades climáticas agravam estes riscos geológicos. O atol situa-se numa região regularmente atingida por tufões e vulnerável a marés de tempestade. As projeções climáticas de longo prazo que indicam a subida do nível do mar levantam questões sobre a viabilidade do local durante o período de armazenamento exigido, uma vez que a ilha se eleva apenas 62 metros acima do nível do mar. Qualquer depósito necessitaria de engenharia capaz de resistir à intrusão de água salgada, a fenómenos meteorológicos extremos e a potenciais tsunamis, mantendo a integridade durante mais tempo do que a civilização humana existe.

Complicações de transporte e estratégicas

Transportar milhares de contentores de resíduos vitrificados para uma ilha a 1.900 quilómetros de Tóquio apresenta desafios logísticos formidáveis. O transporte marítimo através das águas abertas do Pacífico exigiria embarcações especializadas capazes de transportar com segurança materiais perigosos através de regiões propensas a tufões. William A. Parkinson, senador na legislatura de Guam, sublinhou estas preocupações, observando que o projeto envolve o manuseamento, transporte, armazenamento e possível enterramento a longo prazo dos resíduos radioativos mais persistentes e perigosos criados pela indústria humana.

A complicar ainda mais a situação, Minamitori surgiu como um potencial centro para a mineração de elementos de terras raras no fundo do mar. No início deste ano, investigadores japoneses recolheram com sucesso amostras de lama contendo minerais de terras raras a 5.600 metros de profundidade nas águas circundantes, posicionando a ilha como estrategicamente valiosa para garantir minerais cruciais para a eletrónica e tecnologias de energia renovável. Os residentes das ilhas Ogasawara manifestaram preocupações de que a designação do depósito possa complicar ou impedir as operações de mineração no fundo do mar, sacrificando potencialmente oportunidades económicas em troca de uma solução de armazenamento incerta.

Condições políticas e responsabilização pública

A aprovação do presidente da Câmara, Shibuya, vem com ressalvas significativas destinadas a proteger a sua comunidade de assumir a responsabilidade exclusiva pelo legado nuclear do Japão. Durante reuniões comunitárias nas ilhas de Hahajima e Chichijima, sublinhou que o estudo preliminar não conduziria automaticamente ao consentimento para a construção, obtendo do ministro Akazawa a promessa de que o estudo permanece separado da seleção final do local.

«Quero prometer claramente que (o estudo) não está diretamente ligado à seleção (da ilha) como local de eliminação», respondeu Akazawa, comprometendo-se com a liderança do governo no avanço do processo e reconhecendo as preocupações locais.

O presidente da Câmara insistiu também que o governo deve abordar outros municípios simultaneamente para evitar concentrar o ónus apenas em Ogasawara. Esta condição reflete preocupações mais amplas sobre a justiça na seleção do local, uma vez que poucos governos locais se voluntariaram para acolher depósitos permanentes, apesar da crescente urgência de encontrar soluções de armazenamento. Para aliviar o ónus sobre qualquer município individual, os responsáveis poderão ter de apresentar múltiplas opções em simultâneo, em vez de avançarem sequencialmente.

O que saber

• O Japão aprovou um estudo preliminar da ilha de Minamitori, um atol remoto do Pacífico a 1.900 quilómetros de Tóquio, como potencial depósito de resíduos nucleares de alta atividade
• A ilha não tem residentes civis, apenas pessoal militar e governamental, o que a torna o quarto local de estudo, mas o primeiro iniciado por solicitação do governo central
• Os resíduos radioativos de alta atividade exigem armazenamento subterrâneo durante aproximadamente 100.000 anos em rocha a pelo menos 300 metros de profundidade
• As preocupações geológicas incluem rocha calcária porosa, tufões, marés de tempestade e a subida do nível do mar a longo prazo que ameaça a integridade da contenção
• O processo de seleção em três fases abrange 20 anos; o Japão tem de garantir um local permanente até 2045 para acomodar 2.500 contentores de resíduos vitrificados atualmente em armazenamento temporário
• O presidente da Câmara, Masaaki Shibuya, aprovou o estudo condicionalmente, exigindo promessas do governo de que o estudo não garante a seleção final do local e pedindo abordagens simultâneas a outros municípios
• A ilha também tem potencial para a mineração de terras raras no fundo do mar, criando um conflito entre as prioridades de armazenamento de resíduos e de extração de recursos