Robotáxis chineses conquistam o Golfo: como o Médio Oriente se tornou o novo campo de batalha da condução autónoma

O duplo lançamento no Dubai assinala uma nova era

Em 1 de abril de 2026, a Apollo Go, da Baidu, abriu reservas na sua aplicação própria no Dubai, assinalando a primeira implementação internacional da plataforma de transporte por aplicação autónoma da empresa. Apenas dois dias antes, em 30 de março, a WeRide e a Uber já tinham lançado as primeiras operações de robotáxi totalmente sem condutor no emirado, permitindo aos passageiros chamar veículos sem qualquer operador humano presente através da familiar interface da Uber. Estes lançamentos consecutivos fizeram do Dubai a primeira cidade fora da China onde várias empresas chinesas de condução autónoma operam em paralelo serviços comerciais de robotáxi totalmente sem condutor.

Os próprios veículos representam abordagens de engenharia distintas. A Apollo Go implantou o seu RT6 de sexta geração, um veículo autónomo concebido de propósito e desenvolvido inteiramente internamente pela Baidu. A WeRide e a Uber lançaram o Robotaxi GXR, construído sobre a plataforma de veículos Farizon da Geely e equipado com software de condução autónoma de Nível 4 da WeRide. A autonomia de Nível 4 significa que o veículo pode realizar todas as tarefas de condução em condições específicas sem intervenção humana, embora os domínios de conceção operacional possam limitar onde pode circular.

A WeRide, fundada em Cantão em 2017, opera atualmente mais de 200 robotáxis em todo o Médio Oriente e alcançou, notavelmente, rentabilidade operacional na região durante 2025, um marco que a empresa ainda não atingiu no seu mercado de origem. A Apollo Go, da Baidu, apesar de operar a maior frota de robotáxis da China, só recentemente alcançou o equilíbrio da economia unitária na sua cidade emblemática de Wuhan. A disparidade realça uma dinâmica crucial: a mesma concorrência interna brutal que corrói as margens na China está a criar empresas endurecidas pela batalha, com tecnologia avançada e preços agressivos, que encontram nos mercados externos um acolhimento comparativamente mais favorável.

Escapar à guerra de preços interna

A expansão para o Golfo representa um recuo estratégico de um mercado interno que se tornou cada vez mais hostil à rentabilidade. O setor dos veículos elétricos na China está preso numa guerra de preços desde o final de 2022 que não dá sinais de abrandar. Mais de 130 marcas competem agora por quota de mercado em veículos elétricos e híbridos plug-in, com quase nenhuma a obter retornos positivos. A consolidação que os analistas previram, na qual os concorrentes mais pequenos seriam eliminados e os preços se normalizariam, não se concretizou.

A pressão vai além do fabrico de veículos. Na entrega de refeições, a Meituan, a plataforma dominante, enfrenta uma concorrência intensificada da JD.com e da Douyin. Esta guerra de entrega de refeições fez descer as taxas de comissão e as taxas de entrega em todo o setor. A Meituan respondeu expandindo-se para o estrangeiro através da sua marca internacional Keeta, que foi lançada na Arábia Saudita em setembro de 2024 e se tornou a terceira maior plataforma de entrega de refeições do reino em quatro meses. Tal como a WeRide e a Geely lançaram robotáxis no Dubai, a Keeta Drone obteve a primeira licença comercial de entrega por drone além da linha de visão visual da Autoridade de Aviação Civil do Dubai em dezembro de 2024. No espaço de um ano, a empresa passou de não ter presença no Golfo a operar entregas por drone no Dubai e a deter uma quota de mercado significativa em Riade.

A estratégia de entrada no mercado da Keeta espelha a dos fabricantes de veículos elétricos na China: baixar os preços através de cupões agressivos e isenção de taxas de entrega, conquistando quota de mercado através de margens baixas ou negativas. Embora esta abordagem tenha deixado de proporcionar vantagens competitivas em casa, onde os consumidores estão saturados de preços e as opções são muitas, a mesma estratégia revela-se eficaz em mercados externos menos disputados.

Porque é que o Golfo está a acolher a tecnologia chinesa

O Golfo emergiu como o destino preferido para esta expansão porque oferece aquilo que o mercado saturado da China não pode oferecer: abertura regulatória a novas tecnologias, parceiros governamentais ansiosos por co-investir em infraestruturas de cidades inteligentes e vantagens de pioneirismo em mercados onde os concorrentes americanos e europeus têm demorado a entrar. A Autoridade de Estradas e Transportes do Dubai estabeleceu uma meta de 25 por cento de viagens autónomas até 2030, um objetivo reforçado pela Visão 2030 da Arábia Saudita, que encara a modernização tecnológica como uma prioridade nacional.

Abu Dhabi lançou em 2023 o cluster da Indústria de Veículos Inteligentes e Autónomos (SAVI), para acelerar o desenvolvimento, prevendo que os veículos autónomos possam acrescentar até 120 mil milhões de AED (32,67 mil milhões de dólares) à economia e criar quase 50 000 postos de trabalho. O emirado pretende que 36 por cento de todas as viagens sejam sem condutor até 2040. A iniciativa Visão 2030 da Arábia Saudita prevê que 15 por cento dos veículos de transporte público sejam autónomos até 2030, enquanto o Reino lançou também o Future Mobility Sandbox, uma área de testes de veículos autónomos na Universidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdullah.

Estas políticas dão às empresas chinesas uma base de apoio governamental que seria muito mais difícil de garantir nos Estados Unidos ou na Europa. Zhang Liang, diretor-geral na unidade de condução autónoma Apollo da Baidu responsável pelos mercados europeu e do Médio Oriente, descreveu o ambiente regulatório nos EAU como relativamente aberto, mas cuidadoso e pragmático nos detalhes. Ao falar no Congresso Mundial de Veículos de Nova Energia em Abu Dhabi, observou que as empresas chinesas acolhem com agrado a concorrência positiva e ativa na região.

Três visões concorrentes para a mobilidade sem condutor

Três grandes intervenientes chineses estão a conquistar posições distintas no mercado de robotáxis do Golfo, cada um tirando partido de diferentes pontos fortes e parcerias.

A WeRide detém atualmente a posição mais forte. A empresa recebeu, em julho de 2023, a primeira licença mundial de condução autónoma nos EAU para todos os tipos de veículos autónomos, o que lhe conferiu uma vantagem de pioneirismo dominante. Em novembro de 2025, a WeRide iniciou operações comerciais totalmente sem condutor através da TXAI, o seu serviço de robotáxis em Abu Dhabi, na Ilha de Yas, tornando-se o primeiro serviço autónomo de Nível 4 disponível na Uber fora dos Estados Unidos. A empresa expandiu-se para a Arábia Saudita em maio de 2025, lançando testes em Riade e Al Ula, com serviços comerciais previstos para o final de 2025. A WeRide assegurou também uma parceria exclusiva com Ras Al Khaimah, o emirado mais a norte, para construir todo o seu sistema de transportes em torno de automóveis sem condutor, enquanto a cidade se prepara para um boom turístico em torno da abertura do primeiro casino nos EAU em 2027.

Thaha Muhammed Abdul Kareem, consultor independente sediado no Catar, ofereceu uma explicação sucinta para o súbito afluxo de empresas de veículos autónomos à região.

O Médio Oriente e este tipo de mercado já têm as infraestruturas, têm o capital, têm a ambição, o que é muito importante. É por isso que toda a gente está a fazer fila para vir para aqui.

Os seus comentários refletem a confluência de fatores que tornam o Golfo atrativo: infraestruturas existentes, financiamento público e metas explícitas para a automação.

A Apollo Go, da Baidu, representa a segunda grande força. A empresa planeia introduzir 100 robotáxis RT6 totalmente autónomos no Dubai até ao final de 2026, aumentando para pelo menos 1 000 até 2028. A Apollo Go também estabeleceu uma parceria com a Autogo em Abu Dhabi, com o objetivo de construir a maior frota totalmente sem condutor da cidade até 2026. A Baidu traz vantagens significativas de escala; os seus veículos completaram 10 milhões de viagens na China até março sem acidentes de trânsito graves, e o veículo RT6 custa aproximadamente 204 600 yuans (28 800 dólares), tornando-o significativamente mais acessível do que as alternativas ocidentais.

A Pony.ai, apoiada pela Toyota, constitui o terceiro concorrente. A empresa assinou um acordo com a Autoridade de Estradas e Transportes do Dubai para iniciar testes supervisionados de robotáxis no final de 2025, com operações totalmente sem condutor previstas para 2026. A Pony.ai pretende aumentar a sua frota global para milhares de veículos no prazo de dois anos e espera integrar os seus robotáxis com as rotas de metro e elétrico no Dubai. A empresa começou recentemente a produção em massa dos seus robotáxis autónomos em parceria com a Toyota, planeando 1 000 unidades este ano e 3 000 até 2026 na China, na Europa e nas regiões do Conselho de Cooperação do Golfo.

A ausência americana

Enquanto as empresas chinesas se expandem agressivamente, os concorrentes americanos permanecem em grande parte confinados aos mercados internos. A Waymo, detida pela Alphabet, opera automóveis totalmente sem condutor em Phoenix, São Francisco, Los Angeles e Austin, mas a sua presença internacional continua limitada a testes em Tóquio e a um lançamento planeado em Londres. A General Motors suspendeu quase todas as operações sem condutor da Cruise no final de 2023, após uma série de incidentes de segurança e pressão regulatória na Califórnia, concentrando-se desde então na reconstrução dos sistemas de segurança em vez de se expandir para o estrangeiro.

Elon Musk, CEO da Tesla, anunciou durante uma digressão pelo Golfo com o Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que iria levar robotáxis Cybercab à Arábia Saudita, embora não tenha indicado um prazo específico. A Tesla planeia lançar um teste em Austin, no Texas, até ao final de junho de 2025, com o objetivo de aumentar para cerca de mil veículos em poucos meses, mas a implantação no Golfo continua especulativa.

O contraste reflete diferentes ambientes regulatórios e de responsabilidade. Josep Laborda, fundador e CEO do grupo de consultoria em transportes Factual, sediado em Barcelona, identificou o incidente da Cruise em São Francisco, em 2023, no qual um veículo autónomo atropelou um peão, como um ponto de viragem que colocou os reguladores dos Estados Unidos em estado de alerta máximo e travou a inovação.

Condições perfeitas para algoritmos autónomos

O Médio Oriente oferece condições quase perfeitas para treinar algoritmos de condução autónoma. O tempo previsível, com chuva mínima e sem neve, permite testes durante todo o ano, enquanto estradas bem conservadas e uma aplicação rigorosa das regras de trânsito criam o ambiente baseado em regras de que os sistemas autónomos necessitam. Shoaib Mohamed, diretor-geral da Resolute Dynamics, fornecedora de soluções de segurança automóvel sediada no Dubai, sublinhou que um sistema de estradas e infraestruturas baseado em regras é obrigatório para os veículos autónomos, sugerindo que a região poderá ser o local mais bem equipado para que esta tecnologia prospere.

Para além das condições técnicas, os fatores económicos favorecem a automação. O Golfo depende fortemente de trabalhadores migrantes para serviços de táxi e de transporte por aplicação, e os elevados custos laborais combinados com a escassez de motoristas tornam os robotáxis economicamente atrativos. A Arábia Saudita e os EAU enfrentam desafios específicos no recrutamento para funções de transporte, criando uma procura prática de soluções autónomas que podem aliviar as pressões da escassez de mão de obra e, ao mesmo tempo, apoiar objetivos de cidades inteligentes e de transporte verde.

Um novo modelo para a expansão global

As empresas chinesas estão a ser pioneiras num modelo de parceria assente em ativos leves para a expansão internacional. Em vez de possuírem e operarem elas próprias frotas completas, empresas como a WeRide fornecem a tecnologia e o software de condução autónoma, enquanto parceiros locais tratam das operações da frota, da manutenção e das interfaces com os clientes. A Uber serve como plataforma principal, dando aos robotáxis chineses acesso a 171 milhões de utilizadores ativos mensais em mais de 500 cidades.

Esta abordagem permite às empresas chinesas garantir a soberania dos dados aos governos anfitriões, uma preocupação crucial numa era de crescente nacionalismo digital. Oferecem também financiamento através de joint ventures em vez de exigirem pagamentos adiantados, e localizam extensivamente as operações. A Pony.ai recebeu 100 milhões de dólares da NEOM, o projeto de cidade futurista na Arábia Saudita, em 2023, enquanto o Dubai atribuiu 900 000 dólares à WeRide por esta ter vencido o World Challenge for Self Driving de 2025.

Ryan Zhan, diretor-geral regional para o Médio Oriente e África da WeRide, explicou que trabalhar em estreita colaboração com os governos locais e federais é vital para rever leis e políticas e determinar os locais dos projetos-piloto. A empresa procura continuamente expandir-se para mercados globais que façam sentido do ponto de vista empresarial, com o objetivo de levar tecnologia avançada de condução autónoma a regiões onde possa gerar o máximo valor social.

Riscos geopolíticos e novas fronteiras

Apesar do ímpeto, subsistem desafios. As tensões geopolíticas representam riscos para os investimentos chineses na região. O encerramento efetivo do Estreito de Ormuz devido ao conflito regional já perturbou operações e aumentou os preços das matérias-primas. Uma instabilidade sustentada poderá ameaçar os investimentos em infraestruturas e a continuidade operacional de que estas empresas dependem.

Os desafios técnicos e de confiança do público também persistem. Embora a adesão inicial dos passageiros tenha sido encorajadora, construir uma aceitação mais ampla dos veículos sem condutor para uso diário exige registos de segurança consistentes e operações transparentes. Passar de centenas de veículos para as dezenas de milhares projetadas para 2030 exige um investimento contínuo maciço.

Olhando para além do Golfo, as empresas chinesas estão a visar a Europa. A Baidu anunciou planos para levar serviços autónomos de transporte por aplicação a Londres, um mercado de volante à direita, enquanto a Pony.ai se está a expandir através da sua divisão europeia com sede no Luxemburgo. A empresa assinou um memorando de entendimento não vinculativo com a Stellantis para acelerar o desenvolvimento de robotáxis utilizando a plataforma de furgões de tamanho médio do fabricante europeu.

O essencial

• O Dubai tornou-se a primeira cidade fora da China a acolher múltiplos serviços comerciais chineses de robotáxis totalmente sem condutor em abril de 2026, com a Apollo Go, da Baidu, e a WeRide a lançarem serviços consecutivos.
• A WeRide opera mais de 200 robotáxis no Médio Oriente e alcançou rentabilidade operacional na região em 2025, enquanto a Baidu planeia implantar 1 000 veículos no Dubai até 2028.
• As empresas chinesas estão a expandir-se agressivamente para o Golfo para escapar às guerras de preços e à sobrecapacidade internas, encontrando abertura regulatória e apoio governamental indisponíveis nos mercados ocidentais.
• Os concorrentes americanos, incluindo a Waymo e a Cruise, permanecem em grande parte confinados aos mercados internos dos Estados Unidos devido à pressão regulatória, a incidentes de segurança e a riscos de litígio.
• O Golfo oferece condições ideais para testes de veículos autónomos, incluindo tempo previsível, infraestruturas bem conservadas e forte fiscalização do trânsito, criando ambientes baseados em regras adequados ao treino de IA.
• As empresas chinesas estão a utilizar modelos de parceria com ativos leves com a Uber e governos locais, fornecendo a tecnologia enquanto os parceiros tratam das operações da frota e do financiamento.