Coreia do Sul reformula política de combate ao tráfico para proteger trabalhadores estrangeiros vulneráveis

Colmatar a lacuna de proteção: uma mudança de política

A Coreia do Sul apresentou na sexta-feira uma reforma abrangente das suas políticas de combate ao tráfico de seres humanos, visando lacunas estruturais que deixaram milhares de trabalhadores estrangeiros vulneráveis sem proteção adequada. O Ministério da Igualdade de Género e Família anunciou novas medidas destinadas a acelerar a identificação de vítimas e a simplificar os serviços de apoio, em particular para trabalhadores agrícolas sazonais e tripulantes marítimos que enfrentaram riscos acrescidos de exploração. O plano envolve uma ação coordenada entre vários organismos governamentais, incluindo o Ministério do Emprego e Trabalho, o Ministério dos Oceanos e Pescas e a Agência Nacional de Polícia da Coreia. Os responsáveis sublinharam que os esforços anteriores sofreram de coordenação fragmentada, com diferentes ministérios a manter bases de dados e procedimentos de encaminhamento separados que muitas vezes deixavam as vítimas a cair entre as fissuras administrativas. As reformas respondem a uma disparidade preocupante nas estatísticas oficiais. Entre 2023 e março de 2026, as autoridades reconheceram formalmente apenas 70 pessoas como vítimas de tráfico, 58 das quais eram cidadãos estrangeiros. Este número baixo reflete desafios persistentes na deteção de trabalho forçado e de crimes de tráfico nas comunidades migrantes. As organizações de defesa dos direitos têm argumentado consistentemente que estes números subestimam largamente a escala real dos abusos, em particular nos setores de trabalho migrante de baixos salários, onde os trabalhadores suportam frequentemente coação baseada em dívidas, confisco de passaportes e horas de trabalho excessivas. A ministra Won Min-kyong afirmou o compromisso do governo de eliminar pontos cegos na proteção das vítimas e melhorar a eficácia do apoio às vítimas. Um alto funcionário do ministério disse ao The Korea Times que o tema central deste pacote passa por encontrar casos mais cedo, reconhecer as vítimas mais rapidamente e prestar apoio sem demora, representando uma mudança fundamental para uma proteção proativa em vez de medidas reativas. O anúncio surge num contexto de crescente atenção internacional às condições de trabalho nas indústrias transformadoras, agrícolas e marítimas da Coreia do Sul, onde os trabalhadores estrangeiros preenchem lacunas críticas numa força de trabalho envelhecida.

A definição jurídica que cria pontos cegos

Uma interpretação estrita do tráfico ao abrigo da legislação em vigor tem contribuído para os baixos números de reconhecimento. O quadro jurídico exige prova de «movimento da pessoa», incluindo transporte transfronteiriço, para estabelecer crimes de tráfico. O artigo 289.º do Código Penal proíbe o comércio de pessoas, mas exige a demonstração de compra ou venda sem incorporar explicitamente a força, a fraude ou a coação como elementos essenciais. Isto contrasta com a definição do Protocolo TIP da ONU de 2000, que se centra nestes mecanismos coercivos. O desfasamento significa que casos que envolvem servidão por dívida ou formas subtis de coação psicológica muitas vezes não atingem o limiar para acusações de tráfico, sendo antes processados como infrações laborais menores ou contraordenações administrativas. Esta definição restrita resultou em que a maioria das vítimas confirmadas fossem não cidadãos, enquanto os casos nacionais podem escapar às fissuras da identificação. O Relatório sobre o Tráfico de Pessoas de 2025 do Departamento de Estado dos EUA destacou estas limitações, observando que a ausência de uma infração penal alinhada com o Protocolo TIP da ONU de 2000 cria entendimentos divergentes do crime entre as forças da ordem. Os responsáveis conflatam historicamente o tráfico com infrações relacionadas, como infrações de natureza sexual comercial, rapto e violência doméstica, complicando ainda mais a identificação precisa. A Lei de Prevenção do Tráfico de Pessoas, Etc. e Proteção das Vítimas, que entrou em vigor em 2023, introduziu definições melhoradas para efeitos de proteção, mas não alterou as disposições do Código Penal utilizadas para o processo penal. Este desfasamento entre os quadros de proteção e de repressão penal permitiu que continuassem a existir lacunas na aplicação da lei, apesar dos avanços legislativos.

A ausência de uma infração penal que definisse o tráfico de forma plenamente consistente com o direito internacional resultou em entendimentos divergentes do crime entre as forças da ordem e os procuradores.

Exploração nos setores sazonal e marítimo

Trabalhadores estrangeiros ao abrigo do Programa de Trabalhadores Sazonais (SWP) e do Sistema de Autorização de Emprego (EPS) têm vivido condições indiciadoras de trabalho forçado nos setores agrícola, transformador e das pescas. Ao abrigo do Sistema de Autorização de Emprego, cerca de 303 000 trabalhadores migrantes de 16 países trabalham na pesca, agricultura, pecuária, restauração e indústria transformadora. Muitos residem em alojamentos inadequados, incluindo estufas e contentores de transporte, sobretudo em regiões agrícolas. O Ministério do Emprego e Trabalho realizou inquéritos sobre estas condições de alojamento em 2023, divulgando publicamente os resultados em março de 2024 e emitindo ordens de correção para infrações. No entanto, as ONG referem que a aplicação continua inconsistente e muitos trabalhadores continuam a viver em condições que violam normas básicas de saúde e segurança. O SWP baseia-se em acordos de intermediários entre municípios coreanos e governos locais estrangeiros, criando lacunas de supervisão que recrutadores sem escrúpulos exploram. Em fevereiro de 2024, o governo filipino proibiu temporariamente o envio de trabalhadores para a Coreia do Sul após relatos de condições inseguras e abusos entre trabalhadores sazonais filipinos. A Comissão Nacional dos Direitos Humanos da Coreia documentou tráfico no âmbito do SWP, concluindo que o programa carecia de uma base jurídica sólida de funcionamento e que alguns responsáveis locais dependiam de intermediários que cobravam taxas excessivas e confiscavam passaportes.

O setor marítimo apresenta desafios igualmente graves. Quase 4 000 trabalhadores migrantes, principalmente da Indonésia, prestam serviço em navios de pesca longínqua da Coreia do Sul. A frota de pesca longínqua opera com particular opacidade. Os navios recorrem frequentemente ao transbordo de capturas no mar e permanecem no mar durante um ano ou mais sem visitar portos, limitando as oportunidades de os trabalhadores denunciarem abusos. O Plano Reforçado de 2024 para pescadores migrantes determinava escalas portuárias anuais e obrigava as empresas de pesca a pagar todas as taxas de recrutamento, mas a sociedade civil observou que estas medidas não têm carácter juridicamente vinculativo, dificultando uma aplicação adequada. Os tripulantes enfrentam frequentemente jornadas de 18 horas, abusos verbais e físicos e retenção de salários. As agências de recrutamento cobram frequentemente taxas entre 5 500 e 15 000 dólares, criando coação baseada em dívidas que prende os trabalhadores a contratos de exploração. Os empregadores retêm frequentemente os primeiros três meses de salário como depósito que os trabalhadores não podem receber até à conclusão do contrato. Apesar destas condições documentadas, o governo nunca levou a tribunal um caso de tráfico de seres humanos envolvendo operações de pesca longínqua.

Escrutínio internacional das lacunas na aplicação

Embora a Coreia do Sul tenha mantido o estatuto de Nível 1 em relatórios sucessivos do Departamento de Estado de 2023 a 2025, os monitores internacionais identificaram lacunas persistentes na aplicação da lei. Em 2024, as autoridades investigaram 1 061 casos, incluindo 708 de tráfico para exploração sexual e 98 de trabalho forçado. No entanto, os procuradores iniciaram apenas quatro processos por tráfico laboral, e os tribunais proferiram apenas seis condenações por tráfico laboral ao abrigo do artigo 7.º da Lei das Normas do Trabalho. Isto representou um declínio face às 33 condenações deste tipo no ano anterior. Aproximadamente 95 por cento das condenações envolveram tráfico sexual de crianças ao abrigo da Lei de Proteção de Crianças e Jovens, em vez de casos de exploração de adultos ou laboral. O relatório de 2024 observou que, apesar do aumento das investigações e dos processos, a grande maioria das condenações envolvia tráfico sexual de crianças e não casos de tráfico de adultos ou para exploração laboral. Os tribunais condenaram a maioria dos traficantes a menos de um ano de prisão, multas ou penas suspensas, enfraquecendo o efeito dissuasor contra a exploração. Em 2024, os tribunais condenaram apenas 22 por cento dos traficantes condenados a pelo menos um ano de prisão, em comparação com 35 por cento em 2023. Em contrapartida, 39 por cento das pessoas condenadas por violação receberam penas de um ano ou mais, demonstrando disparidades significativas na forma como os crimes de tráfico são penalizados em relação a outros crimes graves.

As inspeções laborais revelaram vulnerabilidades adicionais. Em 2024, o Ministério do Emprego e Trabalho investigou 80 casos de trabalho forçado, mas arquivou 77 sem que tenham sido encontradas violações legais. Os inspetores laborais marítimos realizaram inspeções a bordo limitadas de navios de pesca longínqua, com a sociedade civil a manifestar preocupação de que a formação e os recursos continuavam insuficientes para monitorizar adequadamente cerca de 60 000 tripulantes. O índice revisto de identificação de vítimas introduzido em dezembro de 2024 incluía indicadores de tráfico laboral, mas as ONG afirmaram que ainda faltavam medidas adequadas para detetar trabalho forçado entre migrantes estrangeiros na indústria pesqueira. Os relatórios indicam que, a menos que os navios precisassem de manutenção, os navios de pesca longínqua podiam evitar regressar ao porto, e muitos permaneciam no mar durante mais de um ano seguido, aumentando os riscos de trabalho forçado. Observadores notaram que navios de pesca sinalizados por governos estrangeiros por trabalho forçado conseguiram entrar em águas territoriais coreanas sem inspeção, evidenciando capacidades inadequadas de monitorização portuária.

Reformas concretas e instrumentos de aplicação

O novo pacote de medidas introduz mecanismos específicos para responder a estas falhas documentadas. Os funcionários de instituições envolvidas em programas de trabalho sazonal passarão a ser obrigados a comunicar casos de tráfico, tendo de concluir formação obrigatória. Os funcionários públicos, incluindo os inspetores laborais marítimos, receberão novos instrumentos de identificação especificamente concebidos para detetar indicadores de trabalho forçado entre tripulantes estrangeiros. Estes instrumentos visam superar limitações anteriores, em que os inspetores não dispunham de orientações específicas para identificar coação em ambientes marítimos. Uma vez identificadas, as vítimas terão acesso a serviços de apoio sem os anteriores atrasos burocráticos. O governo comprometeu-se a prestar assistência urgente antes da conclusão dos procedimentos formais, respondendo a críticas anteriores de que processos de candidatura morosos, por vezes com quatro a seis meses, retraumatizavam as vítimas e deixavam-nas sem recursos. A Agência Central de Proteção dos Direitos das Vítimas, criada ao abrigo da lei de 2023, emitiu 12 certificados a vítimas estrangeiras de tráfico em 2024, permitindo-lhes obter benefícios financeiros e de imigração antes de processos judiciais, em comparação com três certificados no ano anterior.

As medidas de proteção adicionais incluem a inscrição obrigatória dos trabalhadores sazonais em seguros de acidentes, seguros de garantia salarial e seguros de segurança agrícola e das pescas. O governo exigirá que os empregadores sazonais inscrevam os trabalhadores nestes programas, numa tentativa de reduzir os riscos de lesões e de salários não pagos. O governo atribuiu aproximadamente 67,41 mil milhões de KRW (45,7 milhões de dólares) ao Ministério da Igualdade de Género e Família para esforços de proteção das vítimas em 2024, incluindo 160 milhões de KRW para a Agência Central de Proteção dos Direitos das Vítimas. Mais 88,6 mil milhões de KRW foram para o Ministério da Justiça, e 658 milhões de KRW para o Ministério dos Oceanos e Pescas para programas de proteção e assistência. O governo planeia ainda fornecer alojamento de emergência para vítimas estrangeiras e criar instalações de apoio dedicadas que ofereçam alojamento, refeições e assistência abrangente. Estas medidas respondem diretamente a recomendações de monitores internacionais e grupos nacionais de defesa de direitos que criticaram a falta de serviços especializados para vítimas do sexo masculino, com deficiência e estrangeiras.

Alterações institucionais e legislativas

Além de melhorias operacionais, as reformas reestruturam os mecanismos nacionais de coordenação. A legislação transferirá a presidência do Conselho de Coordenação de Políticas sobre Tráfico de Seres Humanos do vice-primeiro-ministro e ministro da Educação para a ministra da Igualdade de Género e Família. O conselho alargará a participação de peritos civis de quatro para dez membros, reforçando a especialização política e a integração da sociedade civil. Esta mudança estrutural visa colocar a proteção das vítimas e a reposição de direitos no centro da política nacional. O governo planeia também rever a Lei de Prevenção do Tráfico de Seres Humanos e Proteção das Vítimas para tornar obrigatórios os novos procedimentos de identificação e encaminhamento. Esta base jurídica visa evitar a aplicação inconsistente que tem afetado orientações anteriores, em que algumas autoridades alegadamente só encaminhavam vítimas para serviços em casos extremos.

A polícia, o ministério do trabalho e outros ministérios reforçarão a cooperação e partilharão informações relevantes quando os funcionários na linha da frente encontrarem possíveis vítimas durante inspeções ou investigações. Quando os funcionários identificarem possíveis vítimas, devem encaminhá-las imediatamente para o Ministério da Igualdade de Género e Família e para as instituições de proteção de vítimas. As vítimas estrangeiras recebem atualmente vistos de permanência humanitária G-1 que permitem autorização de trabalho até um ano durante a cooperação com investigações. No entanto, o governo só permite que as vítimas estrangeiras permaneçam em abrigos durante três meses, prorrogáveis apenas se testemunharem em julgamentos em curso. A falta de opções de residência de longa duração alegadamente desencoraja as vítimas de denunciar exploração ou de participar como testemunhas contra traficantes. O novo quadro tenta responder a estas barreiras ao permitir assistência urgente mesmo antes de toda a papelada formal estar concluída, embora as reformas da residência de longa duração continuem por resolver.

Realidades migratórias e quadros de proteção

As reformas surgem num contexto de necessidade demográfica. Como uma das sociedades que envelhece mais rapidamente no mundo, a Coreia do Sul enfrenta graves escassez de mão de obra que dependem cada vez mais de trabalhadores estrangeiros. Lee Sung-ah, diretora-geral adjunta para a gestão e reforma da Organização Internacional para as Migrações, sublinhou que vias de migração seguras, ordenadas e regulares beneficiam tanto os países de acolhimento como os próprios migrantes. Falando durante uma recente visita a Seul, destacou a necessidade de abordagens centradas na proteção para acompanhar a expansão da migração laboral. Observou que narrativas baseadas no medo e a desinformação frequentemente minam a formulação de políticas baseadas em evidências, exigindo recolha de dados robusta e protocolos centrados nas vítimas.

O Governo Metropolitano de Seul aumentou simultaneamente a infraestrutura de apoio aos residentes estrangeiros, incluindo serviços de interpretação médica e fóruns de cooperação diplomática, sugerindo um reconhecimento governamental em várias camadas da crescente comunidade internacional. A cidade acolheu recentemente diplomatas de 60 países, incluindo 40 embaixadores em funções, para os informar sobre políticas de apoio, incluindo o Apoio Médico para Cidadãos Internacionais, que oferece interpretação hospitalar em 12 línguas. Estes esforços municipais complementam as reformas nacionais de combate ao tráfico ao criarem redes de segurança mais amplas para a comunidade internacional. A convergência de iniciativas locais e nacionais indica uma mudança mais ampla no sentido de integrar mecanismos de proteção nas estruturas de governação das migrações, reconhecendo que a migração laboral de curto prazo continuará a desempenhar um papel importante na resposta à escassez imediata de mão de obra, exigindo simultaneamente salvaguardas mais fortes.

Pontos-chave

• A Coreia do Sul reconheceu apenas 70 vítimas de tráfico entre 2023 e março de 2026, suscitando críticas de que as estatísticas oficiais subestimam largamente a exploração nos setores de trabalho migrante.
• As novas reformas determinam que os funcionários de programas de trabalho sazonal passem a ter o dever de comunicar casos de tráfico e exigem formação obrigatória sobre indicadores de identificação de vítimas.
• Instrumentos de identificação especializados visarão indicadores de trabalho forçado entre tripulantes estrangeiros em navios de pesca longínqua, onde quase 4 000 trabalhadores indonésios enfrentam riscos de abuso documentados, incluindo jornadas de 18 horas e coação baseada em dívidas.
• As autoridades investigaram 1 061 casos de tráfico em 2024, mas obtiveram apenas seis condenações por tráfico laboral, com 95 por cento das condenações a envolverem tráfico sexual de crianças em vez de exploração de adultos ou laboral.
• Alojamento de emergência e apoio simplificado às vítimas substituirão anteriores atrasos burocráticos que chegavam a seis meses, embora as vítimas estrangeiras continuem sujeitas a limites de três meses em abrigos sem prorrogações por participação como testemunhas.
• As alterações legislativas transferirão a liderança do conselho de combate ao tráfico para a ministra da Igualdade de Género e alargarão a participação de peritos civis de quatro para dez membros, a fim de reforçar a coordenação política.