A substituição silenciosa
Numa sala de controlo às escuras em Navi Mumbai, 100 operadores supervisionam bots que monitorizam 30 000 caixas multibanco em toda a Índia. As suas câmaras, sensores e sistemas automatizados desempenham um trabalho que outrora exigia 60 000 guardas de segurança. Esta instalação serve como uma metáfora poderosa para uma transformação mais ampla que se apodera do país. Em toda a Índia, a automatização tem vindo discretamente a remodelar o panorama do emprego, eliminando os empregos estáveis que construíram a classe média ao longo de três décadas. Os 40 milhões de contribuintes com rendimentos entre Rs 5 lakh e Rs 1 crore por ano, que constituem o núcleo produtivo da economia indiana, encontram-se agora sob uma pressão sem precedentes. Estes cidadãos instruídos e empregados estão a descobrir que as credenciais e o trabalho árduo já não garantem segurança financeira numa economia que está a ser rapidamente reestruturada pela inteligência artificial e pelos ventos económicos contrários.
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A crise manifesta-se de forma diferente entre estratos sociais. Vejamos VS, um licenciado em BTech de 27 anos, do oeste do Rajastão, que ganha Rs 14 000 por mês como vendedor independente. No ano passado, perdeu 1,3 milhões de rupias, quase todas as poupanças da família, ao negociar futuros e opções no mercado de ações. Representa um entre nove milhões de indianos envolvidos em negociação especulativa semelhante, que, em conjunto, perdem mais de 12 mil milhões de dólares por ano, aproximadamente o orçamento total da educação do governo federal. Vejamos agora Rahul Singh, um estafeta de entregas de comida que pediu dinheiro emprestado não apenas para uma renovação da casa por opção própria, mas para «cobrir despesas essenciais, como renda de casa, despesas médicas e quaisquer outras despesas imprevistas, que eram críticas para a sobrevivência». Não são contos de advertência sobre o fracasso individual. São retratos de uma classe sob pressão.
Quando as máquinas assumem o controlo
A substituição começou gradualmente no início da década de 2000, quando a automatização começou a esvaziar o trabalho de qualificação média, eliminando funções administrativas, posições de contabilidade e empregos de vendas que outrora absorviam os licenciados da Índia. A inteligência artificial acelerou drasticamente esta perturbação. O setor dos serviços de TI da Índia, o maior empregador de licenciados do país, com oito milhões de trabalhadores, está a reduzir ativamente os efetivos. O Niti Aayog, organismo de planeamento do governo, estima que, até 2031, a IA poderá eliminar perto de três milhões de empregos em TI e atendimento ao cliente.
Os diretores executivos das empresas mais lucrativas da Índia discutem abertamente o uso da IA para cortar um terço da massa salarial. Num grande banco privado, uma única ferramenta de IA trata agora 95% dos pedidos dos clientes que antes exigiam uma equipa de centro de atendimento com 3 000 pessoas. Saurabh Mukherjea, fundador da Marcellus Investment Managers e autor do novo livro «Breakpoint», adverte que isto representa uma rutura estrutural nos padrões de emprego. «Quer seja nas fábricas, quer seja nos escritórios, as máquinas estão a assumir os empregos convencionais da classe média», observa. A primeira vaga chegou com os multibancos a substituir os caixas de banco. A vaga seguinte envolve bots sofisticados e IA generativa a perturbar tanto a indústria transformadora como os setores de colarinho branco.
Uma investigação do Economic Survey identifica uma «rutura estrutural acentuada depois de dezembro de 2022» na forma como a IA generativa está a remodelar os mercados de trabalho. Os trabalhadores de colarinho branco dos serviços de TI, da gestão de processos empresariais, das finanças e da análise são centrais para o consumo urbano. Também ajudam a absorver os milhões de licenciados que entram no mercado de trabalho todos os anos. Ao contrário das anteriores mudanças tecnológicas, que perturbaram sobretudo a indústria transformadora ou o trabalho informal, a vaga atual de IA atinge funções cognitivas e orientadas por processos, precisamente os empregos que sustentam a classe média. Como explica Shantanu Rooj, fundador da TeamLease Edtech, «Quando os fluxos de trabalho são reconstruídos em torno da IA, algumas tarefas de nível de entrada e com muita coordenação não regressam na mesma forma.»
A matemática da estagnação
Mesmo para quem mantém o emprego, a economia da vida da classe média deteriorou-se. Na última década, o rendimento anual médio do contribuinte da classe média cresceu cerca de Rs 50 000, aproximadamente o preço de um smartphone razoável. Face aos custos reais de vida, isto representa uma lenta erosão do poder de compra. Investigação recente mostra que um thali vegetariano custa agora mais 11% por ano, um automóvel ou motociclo de gama de entrada aumenta 7 a 8% por ano e os custos médicos sobem 14%.
Com base nos padrões de despesa de agregados típicos da classe média, que incluem renda de casa, alimentação, saúde e educação, os analistas estimam que o verdadeiro custo de vida duplica aproximadamente a cada oito anos, implicando uma taxa de inflação efetiva de cerca de 9% para este segmento demográfico. Uma família que vivia confortavelmente com 1 milhão de rupias em 2016 precisa agora de perto de 2 milhões de rupias por ano. Os seus salários, na maioria dos casos, quase não se moveram. Como observa Mukherjea, «Em termos reais, os rendimentos da classe média reduziram-se efetivamente para metade devido à inflação. As pessoas querem viver melhor, mas, em termos ajustados à inflação, isso significa que a classe média teve de acumular muita dívida.» A classe média vê-se numa passadeira rolante em que a correia acelera todos os anos.
A retração económica cíclica agrava estes desafios estruturais. A Índia viveu três anos de crescimento excecional após a pandemia, impulsionado em parte pelo «consumo de vingança». À medida que esse efeito se desvanece, a economia enfrenta um abrandamento cíclico. «É quase certo que a classe média será a maior vítima desta retração económica cíclica pós-COVID», adverte Mukherjea. Embora o abrandamento possa ser temporário, a estagnação salarial e as perdas de empregos impulsionadas pela automatização são questões estruturais que influenciarão a classe média na próxima década.
Endividar-se para sobreviver
O fosso entre rendimentos e custos de vida cria uma pressão que se manifesta em comportamentos financeiros perigosos. A dívida das famílias indianas excluindo habitação, em percentagem do rendimento, excede agora a dos Estados Unidos e da China, tornando os indianos um dos grupos mais endividados do mundo quando se excluem os créditos à habitação. A dívida das famílias excluindo habitação representa 32% do PIB no ano fiscal de 2025, acima dos 23% no ano fiscal de 2017. Quase metade de todas as famílias indianas contraiu empréstimos pessoais, e 67% dos mutuários pediram o primeiro empréstimo antes dos 30 anos. Para quem tem dívidas, quase 40% do rendimento anual é canalizado para o serviço da dívida.
Este endividamento financia consumo e sobrevivência, e não investimento. Entre 5% e 10% dos mutuários particulares estão presos em armadilhas de dívida, contraindo novos empréstimos para pagar os antigos sem uma saída clara. Dados de empresas de apoio jurídico indicam que 60% dos mutuários que contactam serviços de resolução de dívidas estão a fazer pagamentos mínimos ou deixaram totalmente de pagar. Para outros 60%, as prestações mensais iguais consomem todo o rendimento familiar, forçando 40% a pedir novos empréstimos só para conseguirem sobreviver. A maioria dos incumprimentos deve-se a perdas de emprego, rácios exorbitantes entre prestações e rendimento e emergências médicas.
O Relatório de Estabilidade Financeira de dezembro de 2024 do Reserve Bank of India revela que 45% de todos os mutuários são classificados como subprime e que quase metade das suas necessidades de crédito se destina a consumo, e não a investimento. As férias são o motivo mais comum para pedir empréstimos pessoais, com mais de um quarto desse endividamento dedicado a viagens. Para os segmentos mais abastados da classe média, o crédito financia compras aspiracionais, como smartphones de gama alta e melhorias do estilo de vida. Para os agregados menos abastados, a dívida cobre consumo essencial, como cuidados de saúde e educação. O resultado é que a poupança líquida das famílias, em percentagem do PIB, está no valor mais baixo desde 1976.
O paradoxo do desemprego dos licenciados
A Índia forma agora mais licenciados do que nunca, mais de oito milhões por ano, mas tornar-se licenciado reduz ativamente as perspetivas de emprego. A taxa de desemprego dos licenciados é de 29,1%, nove vezes superior à daqueles que nunca frequentaram a escola. Mesmo nos Indian Institutes of Technology, outrora considerados passaportes garantidos para a prosperidade, o panorama mudou. Em todos os IIT do país, 8 000 de 21 500 licenciados continuam desempregados. Os salários mínimos de colocação no IIT Bombay caíram de Rs 6 lakh por ano em 2023 para Rs 4 lakh em 2024.
O relatório de março de 2025 da Comissão Parlamentar Permanente para a Educação citou um «declínio invulgar nas colocações nos IIT e IIIT entre 2021-22 e 2023-24». Um inquérito da TeamLease de outubro de 2024 estimou que apenas 10% dos licenciados em engenharia encontrariam emprego nesse ano. Em março de 2025, os inquéritos indicavam que 83% dos licenciados em engenharia continuavam sem trabalho. A criação de empregos de colarinho branco colapsou de um crescimento de 11% antes de 2020 para apenas 1% atualmente, segundo o Naukri Jobspeak Index.
No parque tecnológico de Hinjewadi, no oeste de Pune, jovens engenheiros com diplomas e dívidas fazem fila todas as manhãs para entrevistas sem marcação em empresas de outsourcing de processos empresariais, na esperança de conseguir empregos de introdução de dados que pagam Rs 18 000 por mês. Esta compressão representa a nova realidade no terreno para a juventude instruída da Índia. Como observa um analista, a crise é visível mesmo nas instituições de topo do país, onde o diploma do IIT, há muito a credencial mais cobiçada da Índia, começa a parecer menos um bilhete dourado e mais uma lotaria.
O motor do consumo perde força
As consequências propagam-se pela economia. O crescimento do volume de bens de grande consumo caiu de 11% há catorze anos para 3% atualmente. As vendas de automóveis permanecem estagnadas. O crescimento dos bens de consumo duradouros colapsou de 11% para 1-2%. Quando os líderes das maiores empresas de consumo da Índia discutem estas tendências, mostram expressões de confusão e preocupação. O consumidor indiano deixou de gastar, não por opção de estilo de vida, mas porque não tem capacidade para o fazer.
Isto é profundamente importante porque o consumo representa 60% do PIB da Índia. O modelo de crescimento pós-1991 assentava numa lógica específica: o gasto da classe média cria procura, a procura cria empregos, os empregos criam mais gasto. Esse ciclo virtuoso, construído ao longo de três décadas, quebrou-se. O diretor-geral da Nestlé Índia, Suresh Narayanan, observou recentemente que «costumava haver um segmento médio, que era o segmento em que a maioria de nós, empresas de bens de grande consumo, operava, ou seja, a classe média do país. Esse segmento parece estar a encolher.»
O presidente da Maruti Suzuki, RC Bhargava, explicou que, em 2018-19, 82% dos automóveis vendidos tinham um preço inferior a Rs 10 lakh. «Agora, esse segmento já não está a crescer. Está, na verdade, a diminuir», afirmou. «Portanto, pode julgar por si mesmo: se esse grande segmento não cresce e até diminui, quanto pode o outro segmento crescer e compensar estes 80%?» A compressão estende-se para além das compras discricionárias ao consumo essencial, criando um ciclo de retroação que ameaça todo o modelo económico.
Silêncio político e o caminho a seguir
Apesar de suportar o ónus fiscal do Estado, a classe média atrai pouca atenção política. Com 40 milhões de contribuintes entre 970 milhões de eleitores, este segmento demográfico é suficientemente grande para financiar as operações do governo, mas demasiado difuso para influenciar políticas. Os políticos cortejam os pobres em busca de votos e os ricos em busca de financiamento de campanhas. A classe média paga por ambos e espera.
Este grupo construiu a Índia pós-liberalização através de trabalho estável e cumprimento das obrigações fiscais. Se a Índia moderna consegue sustentar esta classe média continua a ser a questão decisiva da década. Como argumenta o livro «Breakpoint», «trabalhar na Índia agora é estar num ponto de rutura da história, o momento em que uma velha ordem assente no emprego seguro e no consumo estável dá lugar a algo novo e incerto.»
A sobrevivência exige mudanças fundamentais de mentalidade e de aquisição de competências. O Fórum Económico Mundial estima que a IA poderá contribuir com até 14% do PIB mundial até 2030, mas a distribuição desses ganhos continua incerta. Para os trabalhadores indianos, o imperativo é claro: desenvolver capacidades que complementem a automatização, em vez de competirem com ela. Competências que envolvem criatividade, resolução de problemas, empatia, negociação e pensamento crítico oferecem a maior proteção contra a substituição. Os setores dos cuidados de saúde, da educação, do design e dos serviços apresentam oportunidades de crescimento.
Algumas empresas estão a explorar modelos de «talento em T», procurando pessoas com profunda especialização num domínio e fluência em ferramentas de IA. Estão a surgir oportunidades de trabalho remoto em cidades de nível II e III, à medida que as empresas descobrem que podem contratar trabalhadores tecnológicos que vivem em cidades mais pequenas a custos inferiores aos dos empregados nas áreas metropolitanas. Como observa Neeti Sharma, CEO da TeamLease Digital, «Qualquer trabalho repetitivo, rotineiro e lógico pode ser feito por agentes de IA. O prémio está a deslocar-se para pessoas que conseguem aplicar a IA a resultados empresariais.» Para os profissionais, a capacidade de colaborar com sistemas autónomos e de os governar já não é uma competência futura, mas o limiar de competitividade na economia atual.
Pontos-chave
- Os 40 milhões de contribuintes da classe média da Índia enfrentam crises simultâneas de substituição no emprego, salários estagnados e aumento da dívida
- A automatização e a IA ameaçam eliminar até 3 milhões de empregos em TI e atendimento ao cliente até 2031, com o crescimento dos empregos de colarinho branco a colapsar de 11% para 1%
- O desemprego dos licenciados atingiu 29,1%, nove vezes superior ao dos trabalhadores analfabetos, mesmo quando a Índia forma mais de 8 milhões de licenciados por ano
- A dívida das famílias excluindo habitação excede os níveis dos EUA e da China, com 40% do rendimento anual a ir para o serviço da dívida de muitos mutuários
- O custo de vida duplica aproximadamente a cada oito anos para os agregados da classe média, enquanto os rendimentos permanecem estagnados
- O consumo estagnou, com o crescimento dos bens de grande consumo a cair de 11% para 3% e as vendas de automóveis a estagnarem, ameaçando o modelo de crescimento da Índia impulsionado pelo consumo
- Nove milhões de indianos perdem coletivamente 12 mil milhões de dólares por ano em negociação especulativa no mercado de ações, usando frequentemente poupanças familiares para tentar obter retornos
- Os especialistas recomendam desenvolver competências resistentes à IA, incluindo criatividade, pensamento crítico e inteligência emocional, adotando simultaneamente a aprendizagem contínua
