O oásis inesperado sob os painéis
Yehdor, um pastor de 49 anos no noroeste da China, recorda o desespero de 1998. A erva natural tinha desaparecido em todo o deserto de Talatan Gobi, deixando as suas vacas e ovelhas a morrer à fome. Ele e o pai viajaram até aldeias distantes para comprar feno, transportando-o de volta num triciclo por terreno traiçoeiro. Numa dessas viagens, Yehdor magoou o tornozelo ao puxar o carro sobrecarregado. O deserto, que tinha atingido 98,5% de desertificação no final do século passado, não oferecia nada além de tempestades de areia e luta.
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Hoje, Yehdor percorre de mota uma paisagem transformada. Painéis solares azul-escuros estendem-se por 162 milhas quadradas do que outrora foi terreno árido no condado de Gonghe, província de Qinghai. Sob estes conjuntos, as suas ovelhas pastam numa erva viçosa que cresce tão espessa que por vezes bloqueia os painéis. O seu rebanho cresceu de 200 para mais de 300 animais, e o seu rendimento anual chegou a quase 100 000 yuan (cerca de 14 000 dólares). A mesma terra que exportava tempestades de areia há trinta anos exporta agora eletricidade limpa e carne de borrego de primeira qualidade com a marca «ovelha fotovoltaica».
Esta transformação no Parque Fotovoltaico de Gonghe, a maior instalação solar do mundo no Planalto Tibetano, representa mais do que um projeto energético. Investigação revista por pares publicada na Scientific Reports confirma que a instalação produziu melhorias ecológicas mensuráveis em todo o solo do deserto. Os painéis criaram microclimas mais frescos e húmidos onde a vegetação agora prospera, transformando uma extensão quase sem vida num ecossistema funcional que sustenta tanto gigawatts de energia como milhares de animais em pastoreio.
Yehdor descreveu a transformação em termos concretos que refletem a realidade económica da mudança.
A nossa família ganha quase 100 000 yuan por ano com a criação de ovelhas. O meu rebanho cresceu de 200 para mais de 300, e as nossas ovelhas são saudáveis e fortes. A vida é muito melhor.
Escalar o telhado do mundo
O Parque Solar de Talatan situa-se a quase 10 000 pés acima do nível do mar, no Planalto Qinghai-Xizang, onde o ar rarefeito e a intensa radiação solar criam condições ideais para a geração fotovoltaica. A construção começou em 2012, como parte da primeira base de energia solar da China de classe de 10 milhões de quilowatts. No final de 2024, o parque tinha crescido para cobrir mais de 300 quilómetros quadrados (116 milhas quadradas), segundo relatos oficiais, com alguns relatórios internacionais a indicar uma cobertura total de 162 milhas quadradas, incluindo instalações associadas.
A escala torna minúscula qualquer instalação comparável nos Estados Unidos. O complexo inteiro alberga agora 91 empresas de energia, incluindo 63 empresas de energia solar fotovoltaica e 28 operações de energia eólica, com uma capacidade combinada ligada à rede de 17,73 milhões de quilowatts. Linhas de alta tensão transportam esta eletricidade a mais de 1 000 milhas de distância até centros industriais, apoiando o mercado em expansão de veículos elétricos da China e centros de dados de inteligência artificial. Só no ano passado, a construção de novos projetos energéticos na área criou mais de 3 000 postos de trabalho para agricultores e pastores locais.
A escolha do local foi pragmática. O Gobi de Talatan oferecia um terreno vasto e plano, com utilizações concorrentes mínimas do solo e alguns dos recursos solares mais fortes do planeta. O planalto recebe luz solar muito mais intensa do que ao nível do mar porque a atmosfera é mais rarefeita. No entanto, os mesmos fatores que tornavam o local perfeito para painéis solares — a radiação intensa e as condições áridas — tinham durante muito tempo impedido o crescimento das plantas e contribuído para uma desertificação grave.
Como a sombra reescreve a ecologia do deserto
As alterações ecológicas que ocorrem sob os conjuntos solares desafiam pressupostos convencionais sobre o desenvolvimento industrial em ambientes frágeis. Investigadores da Universidade de Tecnologia de Xi'an aplicaram o quadro DPSIR (Forças Motrizes, Pressões, Estado, Impacto, Resposta), uma ferramenta de avaliação desenvolvida pela Agência Europeia do Ambiente, para medir 57 indicadores ecológicos diferentes no local de Gonghe. As suas conclusões, publicadas em 2024, revelaram que as áreas diretamente sob os painéis obtiveram 0,4393 para a saúde ecológica geral, substancialmente superior às zonas de transição (0,2858) ou às áreas de deserto intocadas (0,2802).
Os investigadores que monitorizam as alterações ecológicas documentaram as melhorias mensuráveis nas condições do solo sob os conjuntos.
A presença de painéis solares modifica o equilíbrio energético à superfície. Estamos a ver uma atividade biológica mais elevada sob os conjuntos, em comparação com o deserto nu no exterior.
O mecanismo por detrás desta melhoria é surpreendentemente simples. Ao intercetarem a luz solar direta, os painéis reduzem a temperatura do solo e abrandam a evaporação, permitindo que a humidade preciosa permaneça nos solos onde normalmente desapareceria em poucas horas. Dados de deteção remota por satélite indicam que a velocidade do vento diminuiu 50% dentro do parque fotovoltaico, enquanto a evaporação da humidade do solo caiu 30%. Um estudo de 2025 publicado na Frontiers in Environmental Science concluiu que o solo sob painéis fixos retinha aproximadamente 75% mais água do que o terreno exposto nas proximidades.
Água adicional provém das rotinas de manutenção. Os painéis solares exigem limpeza regular para remover o pó que reduz a eficiência, e este escoamento infiltra-se no solo sob os conjuntos. No deserto de Talatan, este microabastecimento constante de água, combinado com a redução da evaporação, permitiu que a erva crescesse mais de um metro de altura em algumas zonas. A cobertura vegetal atingiu 80% dentro do parque, segundo dados da State Power Investment Corporation Limited e da Universidade de Tecnologia de Xi'an.
Estes tampões microclimáticos criam condições para que plantas resistentes e microrganismos do solo se estabeleçam. A sombra reduz a amplitude térmica diária que sujeita a vegetação a stress, enquanto as estruturas físicas quebram os padrões de vento que, de outro modo, removeriam a camada superficial do solo e os rebentos jovens. O resultado é um ciclo autorreforçado em que a melhoria da humidade do solo sustenta o crescimento das plantas, o que estabiliza ainda mais o solo e reduz o pó.
A revolução agrivoltaica
O regresso da vegetação criou um desafio inesperado para os operadores solares. À medida que a erva crescia espessa sob os painéis, começou a bloquear a luz solar e a reduzir a eficiência da produção de energia. No inverno, a vegetação seca representava risco de incêndio. Inicialmente, as empresas contratavam trabalhadores para limpar a erva manualmente, um processo caro e intensivo em mão de obra.
Em 2018, os operadores recorreram a pastores locais para encontrar uma solução que se tornou desde então um modelo de integração agrivoltaica em todo o mundo. Pastores como Yehdor pastam agora as suas ovelhas sob os painéis sem custos, proporcionando um controlo natural da vegetação que elimina a necessidade de herbicidas ou de limpeza mecânica. Os técnicos ajustaram a infraestrutura para acomodar os animais, alargando o espaçamento entre os conjuntos de três para cinco metros e elevando as alturas de montagem de 50 centímetros para entre 1,5 e 1,8 metros.
O acordo revelou-se mutuamente benéfico. As ovelhas recebem sombra durante os dias escaldantes de verão e pastagem abundante de erva de alta qualidade nutrida pelo microclima melhorado. As «ovelhas fotovoltaicas» ganharam reconhecimento pela sua qualidade, com os pastores a desenvolverem um produto de marca vendido em todo o país através de plataformas de comércio eletrónico. Cada animal tem um cartão de identificação digital sob a forma de uma etiqueta auricular com código QR que armazena informações sobre idade, histórico de vacinação e proprietário.
A prefeitura criou 32 pastagens ecológicas fotovoltaicas e 56 locais de pastoreio centralizados dentro do parque solar, apoiando 18 aldeias vizinhas que criam mais de 20 000 ovelhas por ano. O parque produz uma estimativa de 118 000 toneladas de erva por ano, o suficiente para, teoricamente, sustentar 200 000 ovelhas. Só em 2023, as vendas de ovelhas fotovoltaicas proporcionaram aos pastores um rendimento total de 11 milhões de yuan, enquanto 173 aldeias outrora atingidas pela pobreza geraram 67 milhões de yuan através de negócios relacionados com energia solar.
Evidência além de Qinghai
Os cientistas sublinham que observações de um único local exigem replicação para validar alegações ecológicas. Padrões semelhantes surgiram noutras instalações solares no deserto em toda a China, sugerindo que o fenómeno de Gonghe representa uma tendência mais ampla e não uma anomalia local. No deserto de Kubuqi, trinta anos de desenvolvimento transformaram uma região que outrora exportava tempestades de areia numa área onde a Estação Solar de Junma gera eletricidade enquanto sustenta arbustos, matos e vida selvagem, incluindo raposas e lebres.
Uma análise abrangente publicada no Journal of Environmental Management examinou 12 grandes desertos chineses com dados de deteção remota de 2010 a 2018. O estudo concluiu que as centrais fotovoltaicas passaram de zero para 102,56 quilómetros quadrados durante este período, e a área de reverdecimento dentro destas instalações atingiu 30,80 quilómetros quadrados, representando 30% da pegada total das centrais solares. Os investigadores atribuíram isto principalmente aos Projetos de Controlo de Desertos Fotovoltaicos liderados pelo Governo, combinados com condições climáticas favoráveis.
Mesmo fora da China, os princípios estão a ser testados. O Projeto Nexus, na Califórnia, está a analisar como os painéis solares instalados sobre o Canal Hickman, a leste de São Francisco, poderão poupar 63 mil milhões de galões de água ao impedir a evaporação. Embora a escala seja diferente da de tornar os desertos verdes, a física subjacente permanece idêntica. A sombra reduz a perda de água e modera as temperaturas, criando oportunidades para a vegetação ou a conservação da água em ambientes áridos.
Promessa, escala e cautela
Embora os benefícios ecológicos em locais individuais pareçam robustos, os investigadores alertam contra uma expansão acrítica. Os modelos climáticos indicam que instalações de escala extremamente grande poderão alterar padrões de circulação regional, afetando potencialmente zonas de precipitação longe dos conjuntos solares. Alterações na refletividade da superfície (albedo) e na redistribuição de calor poderão ter efeitos em cadeia que se estendem para além dos limites do parque.
Os benefícios dependem também fortemente do design e da manutenção. A altura dos módulos, o espaçamento entre filas e a orientação influenciam significativamente a quantidade de luz e humidade que chega ao solo. As configurações de leste para oeste podem distribuir a luz de forma mais uniforme do que os conjuntos virados a sul. Sem um controlo adequado da erosão e uma gestão da água, os efeitos positivos podem permanecer frágeis ou temporários. A seleção do local continua a ser crucial; os projetos devem evitar habitats sensíveis e corredores de migração.
A monitorização a longo prazo representa outro desafio. A maioria das centrais solares nestes desertos está em funcionamento há menos de quinze anos. Os cientistas precisam de décadas de dados para determinar se os ganhos de vegetação persistem à medida que as instalações envelhecem, como os padrões de acumulação de pó poderão mudar e se os microclimas alterados poderão eventualmente produzir consequências inesperadas para a biodiversidade local ou a química do solo.
Em resumo
- O Parque Fotovoltaico de Gonghe, na província de Qinghai, que cobre 162 milhas quadradas no Planalto Tibetano, é a maior instalação solar do mundo em grande altitude.
- Estudos científicos confirmam que os painéis solares criaram microclimas mais frescos e húmidos que aumentaram a cobertura vegetal para 80% dentro do parque, em comparação com uma desertificação quase total.
- A humidade do solo sob os painéis aumentou cerca de 75% em comparação com o deserto exposto, enquanto a velocidade do vento caiu 50%.
- Os pastores locais pastam agora mais de 20 000 ovelhas sob os painéis, num modelo conhecido como agrivoltaica, gerando milhões de yuan em rendimento e proporcionando uma gestão natural da vegetação.
- Investigação em 12 desertos chineses concluiu que 30% das áreas das centrais solares apresentaram um reverdecimento significativo, embora os cientistas alertem que a monitorização a longo prazo e uma seleção criteriosa dos locais continuam a ser essenciais.
