Uma estreia catastrófica
Menos de 24 horas depois de o TikTok celebrar a sua transformação numa empresa claramente americana, a plataforma de partilha de vídeos sofreu um colapso que poria à prova a paciência dos seus 200 milhões de utilizadores nos Estados Unidos e acenderia uma tempestade de controvérsia política. O que deveria ser um novo capítulo triunfante para a popular aplicação, finalmente livre do espetro de uma proibição federal, degenerou numa crise técnica de vários dias que deixou os criadores incapazes de publicar conteúdo, os espectadores a olhar para contadores de visualizações congelados e os políticos a acusar a plataforma de censura deliberada.
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O caos começou a 22 de janeiro, quando a ByteDance, a empresa-mãe chinesa do TikTok, concluiu um acordo para transferir o controlo das operações da aplicação nos Estados Unidos para um consórcio de investidores americanos liderado pela Oracle, o gigante da computação em nuvem presidido pelo bilionário Larry Ellison. A transação criou a TikTok USDS Joint Venture, uma entidade empresarial concebida para satisfazer uma lei federal que exige que a plataforma corte relações com o controlo de adversários estrangeiros ou enfrente a remoção das lojas de aplicações americanas.
Mas qualquer celebração revelou-se efémera. Nas primeiras horas de domingo, 25 de janeiro, utilizadores de todo os Estados Unidos começaram a relatar falhas generalizadas. Os vídeos não carregavam. A página «Para Ti», o feed curado algoritmicamente pelo TikTok que constitui o coração da experiência do utilizador, passou subitamente a parecer genérica e pouco personalizada. Os comentários não carregavam. O mais alarmante para os criadores de conteúdo: os contadores de visualizações ficavam presos no zero, mesmo quando as métricas de interação sugeriam que as pessoas estavam a ver.
A tempestade perfeita
O momento não podia ter sido pior. Enquanto os novos proprietários do TikTok se esforçavam por identificar a origem das perturbações, dois grandes acontecimentos dominaram o ciclo noticioso americano. A tempestade de inverno Fern, um poderoso sistema meteorológico que varreu os Estados Unidos continentais, colocou cerca de 230 milhões de pessoas sob alerta de cortes de energia e rutura de canalizações. Simultaneamente, agentes federais de imigração em Minneapolis tinham disparado e matado Alex Pretti, de 37 anos, cidadão americano, durante um protesto, provocando uma indignação que foi amplificada pelo que a Casa Branca descreveu mais tarde como declarações falsas sobre as circunstâncias da morte.
A Oracle acabou por identificar o culpado por trás das falhas técnicas do TikTok. «No fim de semana, um centro de dados da Oracle sofreu uma interrupção de energia temporária relacionada com o clima que afetou o TikTok», afirmou o porta-voz da empresa, Michael Egbert, num comunicado. «Os problemas que os utilizadores do TikTok nos Estados Unidos possam estar a sentir são o resultado de questões técnicas que se seguiram à interrupção de energia.»
A empresa tecnológica com sede em Austin, que detém 15 por cento da nova joint venture do TikTok e é o único parceiro de centros de dados da plataforma nos Estados Unidos, reconheceu que a tempestade causou uma falha em cascata dos sistemas que afetou dezenas de milhares de servidores. A interrupção desencadeou o que o TikTok descreveu como «múltiplos erros, tempos de carregamento mais lentos ou pedidos expirados» que persistiram durante dias.
Para uma plataforma que tinha construído a sua reputação na entrega de conteúdo fluida e viciante, a explicação técnica pareceu plausível aos analistas do setor. Grandes falhas de infraestrutura na nuvem, embora raras em plataformas da dimensão do TikTok, acontecem. No entanto, a confluência da interrupção com acontecimentos politicamente carregados criou uma crise de credibilidade que as declarações técnicas dificilmente conseguiriam resolver.
Vozes silenciadas ou falhas do sistema
À medida que a notícia da morte de Pretti se espalhava, os utilizadores do TikTok que tentavam publicar conteúdo crítico do Serviço de Imigração e Controlo Aduaneiro (ICE) e das táticas de aplicação da lei federal viram-se incapazes de carregar vídeos. Outros relataram que publicações sobre o incidente de Minneapolis receberam zero visualizações, apesar dos seus números significativos de seguidores. A comediante e atriz Meg Stalter, conhecida pelo seu papel na série Hacks, anunciou no Instagram que iria eliminar a sua conta no TikTok, que contava com quase 280 mil seguidores, alegando que a aplicação estava «sob nova propriedade e estamos a ser completamente censurados e monitorizados».
Os músicos Billie Eilish e o seu irmão Finneas também relataram dificuldades em publicar vídeos sobre a morte às mãos do ICE, com Eilish a afirmar no Instagram que «o TikTok está a silenciar as pessoas». O senador estadual da Califórnia Scott Weiner juntou-se ao coro de vozes que alegavam supressão. As acusações migraram rapidamente das publicações nas redes sociais para a cobertura noticiosa generalista, com órgãos como o New York Times, a CNN e o Washington Post a documentar as alegações dos utilizadores.
Depois surgiu a questão «Epstein». Os utilizadores relataram que as mensagens diretas que continham o apelido de Jeffrey Epstein — o financista e delinquente sexual condenado já falecido, cujo caso se tornou um ponto de inflamação para teorias da conspiração e críticas políticas à administração Trump — estavam a ser bloqueadas. Capturas de ecrã partilhadas nas redes sociais mostravam mensagens de erro: «Esta mensagem pode violar as nossas Diretrizes da Comunidade e não foi enviada para proteger a nossa comunidade.»
A TikTok USDS Joint Venture negou ter implementado regras contra a partilha do nome «Epstein» em mensagens, afirmando que o bloqueio parecia ser um erro de moderação automática que afetava certas mensagens de uma só palavra, incluindo termos inócuos como «test». A empresa insistiu que a utilização do nome dentro de frases passava sem restrições. Ainda assim, a imagem pública saiu prejudicada.
Responsáveis exigem respostas
As acusações de censura chegaram aos mais altos níveis do governo estadual. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, cujo gabinete tinha confirmado de forma independente casos de conteúdo suprimido crítico do Presidente Donald Trump, anunciou a 27 de janeiro que iria lançar uma revisão formal para determinar se o TikTok estava a violar a lei da Califórnia.
Após a venda do TikTok a um grupo empresarial alinhado com Trump, o nosso gabinete recebeu relatos e confirmou de forma independente casos de conteúdo crítico do Presidente Trump que foi suprimido. Estou a lançar uma revisão para determinar se o TikTok está a violar a lei estadual ao censurar conteúdo crítico de Trump.
O senador Chris Murphy, do Connecticut, elevou ainda mais as apostas, descrevendo a alegada censura como uma ameaça primordial ao discurso democrático. «Sei que é difícil acompanhar todas as ameaças à democracia que existem neste momento, mas esta está no topo da lista», escreveu Murphy numa publicação nas redes sociais. O legislador democrata sugeriu que a supressão generalizada de conteúdo pode não ser coincidência, dado que entidades pró-Trump assumiram o controlo das operações do TikTok nos Estados Unidos.
As dimensões políticas da crise eram impossíveis de ignorar. Larry Ellison, fundador e diretor de tecnologia da Oracle, é um proeminente mega-donor republicano e antigo aliado do Presidente Trump. Entre os outros investidores na joint venture estão Michael Dell, fundador da Dell Computer Corp e também doador de Trump, bem como a Silver Lake e a MGX, uma empresa de investimento estatal dos Emirados Árabes Unidos com negócios anteriores envolvendo empreendimentos de criptomoedas apoiados por Trump.
Nos termos da joint venture, a ByteDance mantém aproximadamente uma participação de 20 por cento no negócio americano, enquanto os investidores americanos detêm 80,1 por cento. A nova entidade comprometeu-se a reformar e atualizar o algoritmo de recomendação de conteúdo utilizando dados de utilizadores americanos, um processo que suscita questões contínuas sobre quem controla, em última análise, aquilo que os americanos veem nos seus feeds.
A debandada em massa
Quer por receios genuínos de censura, preocupações com a privacidade ou frustração com as falhas técnicas, os utilizadores americanos responderam à crise abandonando a plataforma em números significativos. De acordo com dados da empresa de inteligência de mercado Sensor Tower, a média diária de desinstalações da aplicação cresceu 130 por cento entre 22 e 26 de janeiro, em comparação com os 30 dias anteriores. Outros dados sugeriam um declínio ainda mais acentuado, com alguns analistas a relatar um aumento de 195 por cento nas eliminações durante a semana seguinte à transferência de propriedade.
O êxodo criou uma oportunidade para os concorrentes. A Upscrolled, uma plataforma rival que promete menos censura do que o TikTok, disparou para o primeiro lugar na App Store americana da Apple e para o terceiro lugar na Google Play Store. A aplicação afirma agora ter mais de um milhão de utilizadores. A Skylight, outra concorrente, também registou um aumento nos números de transferências à medida que os utilizadores procuravam alternativas. Entretanto, três aplicações distintas de redes privadas virtuais (VPN) apareceram no top 10 das aplicações mais transferidas, sugerindo que os utilizadores procuravam ferramentas para ocultar a sua atividade online daquilo que percecionavam como vigilância governamental.
Apesar do aumento das desinstalações, os utilizadores ativos diários do TikTok aumentaram na verdade 2 por cento durante o mesmo período, segundo a Sensor Tower. Os dados sugerem que, embora alguns utilizadores mais vocais tenham eliminado a aplicação em protesto, muitos mais permaneceram ou aderiram à plataforma, ainda que tenham passado o tempo a ver conteúdo em vez de o criar durante a interrupção.
Minda Smiley, analista de redes sociais na empresa de investigação Emarketer, observou que a perceção conta mais do que as explicações técnicas em situações que envolvem a confiança numa plataforma. «Independentemente do que está realmente a acontecer, se as pessoas sentem que o conteúdo está a ser suprimido ou que é difícil carregar conteúdo ou que está a ser moderado, seja o que for, isso é razão suficiente para muitos utilizadores fugirem ou deixarem de usar o TikTok», explicou. Ainda assim, alertou que as ameaças dos utilizadores de abandonar plataformas excedem muitas vezes o comportamento real, citando a breve migração do ano anterior para a aplicação chinesa RedNote durante um anterior susto de proibição do TikTok, que rapidamente se desvaneceu.
Novos termos, novos receios
A agravar a turbulência técnica e política, a nova entidade americana do TikTok atualizou a sua política de privacidade imediatamente após a transferência de propriedade. Os termos revistos permitem explicitamente à empresa recolher dados precisos de localização por GPS dos utilizadores americanos, dependendo das configurações do dispositivo, indo além dos dados de localização aproximada anteriormente recolhidos. A política também alargou a recolha de dados relacionados com as interações dos utilizadores com as ferramentas de inteligência artificial do TikTok, incluindo instruções (prompts) e padrões de utilização.
Embora os utilizadores possam recusar desativando os serviços de localização, o momento da alteração ampliou a paranoia existente. Os críticos notaram que a política atualizada também enumera a recolha de informações sensíveis, incluindo «origem racial e étnica», «vida sexual ou orientação sexual», «estatuto de transgénero ou não binário» e «cidadania ou estatuto de imigração». No entanto, os analistas salientaram que esta linguagem já aparecia em versões anteriores dos termos, atualizados pela última vez em 2024 para cumprir as leis estaduais de privacidade do consumidor.
Ainda assim, num clima político em que a aplicação da lei de imigração se tornou cada vez mais agressiva, a menção explícita à recolha de dados de cidadania e estatuto de imigração alarmou muitos utilizadores. Os ativistas alertaram que a aplicação poderia teoricamente ser usada para rastrear os movimentos de manifestantes, embora o TikTok não tenha ativado a funcionalidade de GPS para vigilância generalizada e esta continue a ser apenas opcional.
Serviço restabelecido, confiança quebrada
A 27 de janeiro, o TikTok anunciou que tinha feito progressos significativos na recuperação da sua infraestrutura nos Estados Unidos, embora tenha avisado que os utilizadores poderiam continuar a sentir problemas técnicos. A Oracle confirmou que a falha em cascata tinha sido resolvida, restabelecendo a capacidade de carregar vídeos e de ver métricas de interação precisas. A plataforma sublinhou que os dados dos utilizadores e a interação com o conteúdo permaneceram seguros durante toda a interrupção.
No entanto, os danos à reputação do TikTok sob a sua nova propriedade americana podem revelar-se mais duradouros do que as perturbações técnicas. A plataforma que outrora parecia imune ao escândalo, tendo sobrevivido a anteriores ameaças de proibição e ao escrutínio regulatório, enfrenta agora uma crise de credibilidade. Os utilizadores que aceitaram a propriedade chinesa com ceticismo resignado confrontam-se agora com um cenário mais complexo: uma aplicação controlada por bilionários americanos com acesso direto à Casa Branca, que recolhe dados pessoais mais detalhados do que antes e que sofreu falhas catastróficas no preciso momento em que os utilizadores mais precisavam da plataforma para documentar ações do governo.
Para criadores como Keara Sullivan, uma comediante de 26 anos com mais de meio milhão de seguidores, a situação representa uma dolorosa encruzilhada profissional. «Não sou uma dessas criadoras que odeia o TikTok. Sou muito transparente quanto ao facto de que a minha posição na carreira se deve em grande parte ao TikTok», disse Sullivan ao The Guardian. «É por isso que é realmente triste para mim afastar-me da plataforma, pelo menos por agora.»
Enquanto o TikTok tenta estabilizar as suas operações e reconstruir a confiança dos utilizadores, enfrenta um ambiente em que cada falha futura será escrutinada em busca de motivos políticos. A lei de alienação ou proibição que forçou a venda continua em vigor, dando aos reguladores autoridade para exigir mais alterações ou impor uma remoção efetiva da plataforma, caso a estrutura atual não satisfaça os requisitos de segurança nacional. Por agora, o TikTok continua online, mas encontra-se num limbo político, com o seu algoritmo agora objeto de suspeita partidária e a sua infraestrutura vulnerável tanto a tempestades de inverno como ao calor do verão.
Pontos principais
- As operações do TikTok nos Estados Unidos foram transferidas para uma joint venture liderada pela Oracle a 22 de janeiro, com a ByteDance a manter uma participação de 19,9%
- A tempestade de inverno Fern causou uma interrupção de energia nos centros de dados da Oracle a 25 de janeiro, desencadeando uma falha em cascata dos sistemas que durou vários dias
- Os utilizadores relataram incapacidade de carregar vídeos, contadores de visualizações a zero e mensagens diretas bloqueadas que continham a palavra «Epstein»
- O governador da Califórnia, Gavin Newsom, lançou uma investigação estadual sobre alegações de que o TikTok censurou conteúdo anti-Trump e anti-ICE
- O senador Chris Murphy descreveu a alegada censura como uma ameaça primordial à democracia
- As eliminações da aplicação dispararam 130-195% na semana seguinte à mudança de propriedade, segundo dados da Sensor Tower
- A concorrente Upscrolled alcançou o primeiro lugar na App Store americana à medida que os utilizadores procuravam alternativas
- O TikTok atualizou a sua política de privacidade para permitir a recolha de localização precisa por GPS e de dados pessoais sensíveis, incluindo o estatuto de imigração
- Os novos proprietários incluem aliados de Trump, Larry Ellison e Michael Dell, o que suscita preocupações sobre a influência política na moderação de conteúdo
- O TikTok atribuiu todos os problemas a falhas técnicas, negando censura deliberada de conteúdo político
