Dominância da Coreia nos chips de memória sob pressão com o avanço da CXMT chinesa

A batalha invisível pela supremacia da memória para IA

A indústria global de semicondutores assiste a uma reconfiguração dramática do poder, com a China a lançar um desafio sem precedentes à supremacia de longa data da Coreia do Sul no fabrico de chips de memória. Durante décadas, os gigantes coreanos Samsung Electronics e SK Hynix, a par do rival norte-americano Micron Technology, dominaram mais de 90 por cento do mercado global de DRAM, criando uma fortaleza de conhecimento tecnológico que parecia impenetrável. No entanto, essa dominância enfrenta agora o seu teste mais sério por parte de um ambicioso concorrente interno, apoiado por milhares de milhões em capital estatal e alimentado pela urgência geopolítica.

A ChangXin Memory Technologies (CXMT), fundada há pouco mais de uma década, em 2016, emergiu como porta-estandarte da China no setor da memória, passando rapidamente de um ator insignificante a conquistar cerca de 4 a 5 por cento da quota de mercado global de DRAM. A empresa alcançou lucros pela primeira vez em 2025 e prepara agora uma estrondosa oferta pública inicial de 4,2 mil milhões de dólares na Bolsa de Xangai, sinalizando simultaneamente viabilidade comercial e importância estratégica nacional. Esta manobra financeira ocorre num contexto de crescente competição tecnológica entre Washington e Pequim, onde os chips de memória se tornaram pontos de estrangulamento críticos na cadeia de abastecimento da inteligência artificial.

Apesar da pressão crescente, os especialistas do setor sustentam que a liderança tecnológica da Coreia continua a ser substancial, sobretudo nos segmentos de memória de elevada largura de banda (HBM), essenciais para treinar grandes modelos de linguagem e alimentar aplicações avançadas de IA. Os fabricantes de chips coreanos foram os primeiros a comercializar memória DDR5, em 2020, e estão atualmente a fornecer produtos HBM3E de quinta geração a grandes clientes de IA, enquanto preparam as ofertas HBM4 de nova geração. Trata-se de uma vantagem que os analistas estimam em cerca de dois a três anos no DRAM padrão e três a quatro anos nas mais complexas tecnologias de empilhamento HBM.

O campeão chinês da memória emerge com o apoio do Estado

A ascensão da CXMT foi alimentada por um dos maiores programas de subsídios a semicondutores do mundo, o Fundo Nacional de Investimento na Indústria de Circuitos Integrados, liderado pelo Estado e conhecido como Big Fund (Grande Fundo). Com um capital acumulado superior a 690 biliões de yuan (cerca de 95 mil milhões de dólares), esta iniciativa representa a determinação de Pequim em alcançar a autossuficiência em semicondutores no meio de uma competição tecnológica cada vez mais intensa com os Estados Unidos. A terceira fase do fundo, lançada em 2024, visa especificamente os chips de IA avançados e o desenvolvimento de HBM, além do reforço mais amplo da cadeia de abastecimento.

O progresso tecnológico da empresa tem sido notável para os padrões históricos. Segundo o seu prospeto de OPI, a CXMT passou do desenvolvimento inicial à produção em volume em apenas alguns anos, tendo anunciado recentemente a produção em massa de produtos de memória DDR5 e LPDDR5X para PCs, servidores e dispositivos móveis. No setor de HBM, a CXMT iniciou a produção em massa de HBM2 no final de 2024 e definiu ambições de produzir produtos da classe HBM3 até 2026 e, potencialmente, HBM3E até 2027, um calendário que reduziria a distância face aos líderes globais para três ou quatro anos.

Uma análise independente da TechInsights confirma que a CXMT consegue atualmente fabricar DRAM nos nós D1y e D1z, equivalentes a aproximadamente 17 a 13 nanómetros, com uma densidade de DDR5 comparável às ofertas de 2021 dos principais concorrentes globais. Segundo as informações disponíveis, a empresa está a desenvolver nós abaixo dos 15 nanómetros (D1α e D1β), essenciais para a produção de HBM3E, seguindo potencialmente o precedente da Micron em 2021, que alcançou o D1α sem litografia ultravioleta extrema.

Lee Jong-hwan, professor de engenharia de semicondutores de sistema na Universidade de Sangmyung, observa que os objetivos estratégicos da China vão além do sucesso comercial imediato.

A diferença tecnológica em relação à China é evidente. Mas o objetivo final da China não é a rentabilidade a curto prazo. A sua ambição em matéria de chips está diretamente ligada à sua competição com os EUA, incluindo nas capacidades de IA e militares.

Medir a diferença tecnológica

As dimensões precisas da lacuna tecnológica revelam um quadro complexo de avanço e de limitação. No fabrico de DRAM padrão, os líderes coreanos e globais avançaram para nós da classe dos 10 nanómetros de quinta e sexta geração, conhecidos como 1b e 1c, permitindo maior densidade e eficiência energética superior. As empresas chinesas operam atualmente sobretudo no nó 1z, uma geração anterior de tecnologia abaixo dos 20 nanómetros, que proporciona rendimentos mais baixos e custos de produção mais elevados.

Esta diferença ao nível dos nós de processo traduz-se em vantagens competitivas significativas para os fabricantes coreanos. Os chips produzidos nos nós 1b e 1c conseguem oferecer maior desempenho com menor consumo, sendo simultaneamente produzidos de forma mais económica à escala — vantagens que se acumulam ao longo das sucessivas gerações de produtos. A Academia Nacional de Engenharia da Coreia estima esta lacuna em cerca de dois a três anos, uma redução face ao atraso de uma década observado anteriormente, mas ainda substancial numa indústria em que cada geração traz ganhos de eficiência importantes.

Na memória flash NAND, a disparidade parece menor, embora ainda acentuada. Os líderes de mercado Samsung e SK Hynix produzem atualmente em massa chips de 286 a 321 camadas, entre as ofertas mais avançadas do setor. Os fabricantes chineses, liderados pela Yangtze Memory Technologies (YMTC), aceleraram para produzir chips NAND de 232 camadas. Notavelmente, a YMTC desenvolveu uma tecnologia de ligação híbrida considerada mais avançada do que a dos rivais coreanos em certas aplicações, demonstrando que o progresso chinês, embora desigual, inclui avanços genuínos em domínios técnicos específicos.

A diferença acentua-se consideravelmente na memória de elevada largura de banda, onde a dominância coreana continua a ser mais pronunciada. A produção de HBM envolve o empilhamento vertical tecnicamente exigente de chips DRAM através de vias de silício (through silicon vias) para melhorar o desempenho e a eficiência energética, uma área amplamente considerada como a barreira mais elevada no fabrico de memória. Embora a CXMT tenha anunciado ambições de entrar neste mercado, os fabricantes de chips coreanos já fornecem HBM3E à escala e preparam a introdução do HBM4. Esta liderança depende menos dos nós de processo mais publicitados do que da precisão do empilhamento, do controlo térmico e da estabilidade dos rendimentos, aperfeiçoados ao longo de anos de estreita colaboração com os criadores de chips de IA.

Espionagem industrial e a proteção de segredos

A pressão competitiva tem-se manifestado em confrontos jurídicos dramáticos em torno da proteção da propriedade intelectual. A 26 de dezembro de 2025, os procuradores sul-coreanos acusaram 10 pessoas, incluindo antigos quadros e engenheiros da Samsung Electronics, por alegadamente terem divulgado à CXMT segredos avançados de fabrico de DRAM a 10 nanómetros. Cinco suspeitos permanecem em prisão preventiva, enquanto outros cinco foram acusados mas libertados sob caução, marcando um dos casos de espionagem industrial mais significativos da história coreana.

Segundo o Ministério Público do Distrito Central de Seul, os acusados ocuparam cargos-chave de investigação e desenvolvimento na CXMT depois de deixarem a Samsung. Os investigadores descobriram que um investigador que saiu copiou à mão centenas de etapas de informação proprietária sobre o processo de DRAM, registando detalhes críticos sobre o sequenciamento de processos, especificações de equipamento e otimização de rendimentos. Estas notas manuscritas terão sido usadas para recriar e adaptar o fluxo de fabrico da Samsung na CXMT, permitindo à empresa chinesa tornar-se o primeiro produtor nacional de chips DRAM de 18 nanómetros, em 2023.

Os procuradores estimam o dano económico para a Samsung em cerca de 5 biliões de won (3,56 mil milhões de dólares) apenas em vendas perdidas em 2024, com potenciais consequências a longo prazo que podem ascender a dezenas de biliões de won. A investigação revelou que a CXMT obteve tecnologia DRAM adicional da SK Hynix através de um fornecedor, acelerando ainda mais o seu calendário de desenvolvimento. Segundo as informações disponíveis, os acusados auferem na CXMT salários anuais três a cinco vezes superiores aos rendimentos anteriores na Samsung, atingindo biliões de won por ano.

Shim Dae-yong, professor na Universidade Dong-A que passou 26 anos a supervisionar o negócio de DRAM na SK Hynix, sublinha que o capital por si só não consegue superar as barreiras tecnológicas.

O negócio dos semicondutores não é algo que se domine apenas com dinheiro. Os rápidos ciclos de atualização da indústria fazem com que as tecnologias mais antigas percam rapidamente relevância após o seu pico, limitando o impacto económico a longo prazo da dominância nos segmentos de gama mais baixa.

Guerra de quotas de mercado e pressão sobre os preços

A dinâmica competitiva está a remodelar as estruturas de mercado de formas mensuráveis. Segundo dados da Counterpoint Research relativos ao terceiro trimestre de 2025, a SK Hynix manteve a liderança nas vendas globais de DRAM, com 34 por cento de quota de mercado, seguida de perto pela Samsung, com 33 por cento, e pela Micron, com 26 por cento. A CXMT subiu rapidamente para 5 por cento de quota, face a 3 por cento no final de 2024, o que representa um dinamismo significativo num mercado maduro.

No estrategicamente crucial segmento de HBM, a SK Hynix detém 57 por cento de quota de mercado, com a Samsung a subir para 22 por cento e a Micron a deter 21 por cento. O ganho da Samsung surgiu depois de dificuldades com exportações restringidas para a China no primeiro semestre do ano, demonstrando a volatilidade introduzida pelos controlos geopolíticos. Segundo as informações disponíveis, os fornecedores esgotaram os produtos HBM até 2026, à medida que a procura de IA continua a disparar.

A CXMT recorreu a estratégias de preços agressivas para ganhar tração, oferecendo chips DRAM DDR4 a preços quase metade dos dos concorrentes estabelecidos. Estes descontos pressionaram as margens da Samsung, da SK Hynix e da Micron, ao mesmo tempo que beneficiaram os consumidores a jusante. Segundo análises de desmontagem, os produtos DDR5 de 16 Gb da empresa chinesa alcançam uma densidade de bits semelhante à das ofertas da Micron de 2021, embora com pastilhas (die) de maiores dimensões e taxas de rendimento não verificadas, que provavelmente se traduzem em custos de fabrico mais elevados.

O ambiente de procura favorece a expansão, com os fornecedores chineses de serviços cloud, incluindo Tencent, Baidu e Alibaba, a projetarem gastar um total de 31,98 mil milhões de dólares em 2025, o que representa um aumento de quase 40 por cento face a 2024. As exportações de semicondutores da Coreia do Sul aumentaram 22,2 por cento em termos homólogos, atingindo um recorde de 173,4 mil milhões de dólares em 2025, impulsionadas por este boom da IA, mesmo com a intensificação da concorrência.

Controlos geopolíticos e estrangulamentos no equipamento

A corrida tecnológica decorre numa rede cada vez mais apertada de controlos de exportação e restrições de segurança nacional. Em dezembro de 2024, os Estados Unidos divulgaram novos pacotes de controlos de exportação destinados especificamente ao acesso chinês à memória de elevada largura de banda e ao equipamento de fabrico de semicondutores essencial à produção de HBM. Estas regras acrescentaram mais de 140 fabricantes de chips e de ferramentas chineses à Lista de Entidades do Departamento de Comércio, com o objetivo de limitar o desenvolvimento da IA na China através do estrangulamento na HBM.

As restrições criaram desafios operacionais imediatos para a CXMT. O pessoal de manutenção das empresas norte-americanas de equipamento para semicondutores destacado na empresa recebeu instruções para sair, afetando os prazos de desenvolvimento de DRAM e HBM. Embora a CXMT tenha acumulado equipamento suficiente para manter as operações até 2026 ou 2027, os controlos de exportação existentes limitam a capacidade de desenvolver e escalar produção avançada para além dos nós atuais sem acesso a ferramentas de litografia ultravioleta extrema.

Os esforços da China para desenvolver capacidades próprias de EUV prosseguem, com relatos a indicarem a conclusão de uma ferramenta protótipo destinada a produzir chips funcionais até 2028, embora os analistas considerem que a produção comercial estará mais próxima de 2030. Sem acesso a EUV, a CXMT poderá enfrentar desafios semelhantes aos que outras fundições chinesas encontraram para melhorar os rendimentos e as dimensões das pastilhas em nós abaixo dos 15 nanómetros, o que poderá limitar a sua capacidade de igualar a eficiência dos concorrentes coreanos e norte-americanos.

O acesso aos mercados globais apresenta constrangimentos adicionais. No início de 2026, a CXMT continua fora da Lista de Entidades, mas, segundo informações disponíveis, Washington discute a sua inclusão desde janeiro, o que constitui um risco significativo para as suas atividades comerciais. Mesmo sem essa inclusão, a lacuna tecnológica e as tensões geopolíticas dissuadem as empresas estrangeiras de adotar a HBM da CXMT nos seus aceleradores de IA, limitando a empresa sobretudo a clientes chineses internos, apesar dos seus avanços tecnológicos.

Pontos principais

• As empresas sul-coreanas Samsung e SK Hynix mantêm a dominância com mais de 90 por cento do mercado global de DRAM, a par da Micron, embora a CXMT tenha crescido para 5 por cento de quota
• As lacunas tecnológicas persistem em cerca de dois a três anos no DRAM padrão e três a quatro anos na memória de elevada largura de banda, com os líderes coreanos a produzir nós 1b/1c enquanto as empresas chinesas operam no 1z
• A CXMT apresentou um pedido de OPI em Xangai de 4,2 mil milhões de dólares depois de ter alcançado lucros pela primeira vez em 2025, apoiada pelo programa chinês de subsídios a semicondutores Big Fund, de 95 mil milhões de dólares
• Os procuradores sul-coreanos acusaram 10 antigos trabalhadores da Samsung em dezembro de 2025 por divulgarem tecnologia DRAM de 10 nanómetros à CXMT, causando danos estimados em 3,56 mil milhões de dólares
• Os controlos de exportação dos EUA em dezembro de 2024 restringiram o acesso a equipamento para o fabrico de HBM, enquanto a procura chinesa de IA impulsionou envios de H20 da Nvidia superiores a um milhão de unidades antes da proibição
• A CXMT planeia produção em massa de HBM3 até 2026 e de HBM3E até 2027, reduzindo a distância face aos líderes coreanos que atualmente fornecem HBM3E e desenvolvem HBM4