Crise universitária na Coreia do Sul: dezenas de instituições enfrentam o fecho enquanto o colapso da natalidade transforma o ensino superior

O ponto de viragem: inscrições no ensino primário caem abaixo de 300 000

A Coreia do Sul ultrapassou um limiar demográfico que sinaliza uma perturbação profunda para o seu sistema de ensino superior. Pela primeira vez na história registada, o número de crianças que entram na escola primária em março deste ano ficará abaixo de 300 000, com o Ministério da Educação a prever apenas 298 178 alunos do primeiro ano em todo o país. Este número representa mais do que um marco estatístico. Marca o momento em que a notoriamente baixa taxa de natalidade do país começa a sobrecarregar uma infraestrutura educativa construída para uma população muito maior.

O contraste entre a capacidade disponível e a procura real é gritante. As universidades e as escolas superiores de dois anos da Coreia do Sul mantêm, em conjunto, quotas de admissão para 450 000 a 500 000 estudantes por ano. No entanto, a reserva de potenciais estudantes está a esgotar-se rapidamente. Com apenas cerca de 250 000 nascimentos por ano num país cuja taxa de fecundidade caiu para 0,7 filhos por mulher, a matemática da sobrevivência já não funciona para dezenas de instituições.

Yi In-sill, presidente do Instituto para o Futuro da População da Península Coreana, adverte que as condições atuais representam apenas a fase inicial de uma contração muito mais profunda. «O que estamos a ver agora é apenas o início», afirmou. O declínio está a acelerar, em vez de estabilizar. As projeções indicam que o número de crianças que entram na escola primária diminuirá mais rapidamente entre agora e 2030 do que nos cinco anos anteriores.

Um sistema construído para uma era diferente

A Coreia do Sul tem atualmente 331 universidades e escolas superiores em funcionamento, uma rede construída ao longo de décadas de crescimento educativo explosivo. Desde 2000, 22 instituições já encerraram definitivamente as suas portas. No entanto, os especialistas sugerem que este número aumentará drasticamente na próxima década. Um inquérito recente realizado na assembleia geral do Conselho Coreano para a Educação Universitária concluiu que mais de 60% dos reitores preveem que mais de 30 instituições de quatro anos encerrem nos próximos 10 anos.

O contexto histórico ajuda a explicar a vulnerabilidade atual. Durante as décadas de 1980 e 1990, a Coreia do Sul viveu a «Febre da Educação», uma obsessão social por credenciais académicas que impulsionou uma expansão maciça da capacidade do ensino superior. O governo, sem recursos para satisfazer a procura crescente através de instituições públicas, incentivou o crescimento do setor privado. Hoje, o país ostenta uma das mais elevadas taxas de frequência do ensino superior entre as nações da OCDE, mas esta abundância ameaça agora tornar-se um passivo à medida que a população estudantil encolhe.

Uma investigação do Instituto de Investigação do Ensino Superior do Conselho Coreano para a Educação Universitária projeta uma diminuição de 39,1% no número de novos ingressos nas universidades até 2040, caindo de 460 000 em 2020 para aproximadamente 280 000. Se as quotas de admissão permanecerem inalteradas, isto deixaria 200 000 vagas universitárias por preencher em todo o país. O vice-ministro da Educação, Jang Sang-yoon, apresentou uma estimativa ainda mais conservadora em novembro passado, sugerindo que o conjunto de potenciais estudantes poderá cair para cerca de 170 000, ou cerca de 320 000 incluindo estudantes internacionais e estudantes adultos.

A geografia do declínio: Seul versus as regiões

O impacto do colapso demográfico não será distribuído de forma uniforme pela geografia da Coreia do Sul. As universidades regionais enfrentam ameaças existenciais, enquanto as instituições da região da capital mantêm uma relativa estabilidade. As universidades da área metropolitana de Seul podem admitir aproximadamente 180 000 estudantes por ano. Com apenas 250 000 nascimentos por ano em todo o país, a aritmética simples sugere que, se 70% dos estudantes com intenção de frequentar o ensino superior escolherem instituições da área de Seul, os campus regionais enfrentarão quebras catastróficas de inscrições.

Lee Sang-lim, especialista em demografia do Centro de Investigação de Políticas Populacionais da Universidade Nacional de Seul, prevê consequências devastadoras para o ensino provincial. «Se 70% dos estudantes forem para a universidade e todos afluírem à região da capital, é isso», explicou. «As universidades regionais vão simplesmente desaparecer.» Prevê que algumas províncias possam manter apenas três a cinco universidades, uma concentração que agravaria a desigualdade regional existente e aceleraria o declínio populacional fora da capital.

Dados do Ministério da Educação confirmam esta divergência regional. Embora Seul não tenha escolas em risco de encerramento, as zonas rurais suportam o peso da contração. Só em 2025, 49 escolas em 17 cidades e províncias encerrarão, estando 88% localizadas em zonas rurais. A província de Jeolla do Norte lidera com 16 encerramentos, seguida da província de Jeolla do Sul com 15. Ao nível do ensino primário, a situação é particularmente grave. A província de Gyeongsang do Norte tem 42 escolas sem alunos do primeiro ano inscritos para março, enquanto a província de Jeolla do Sul tem 32 escolas nessas condições.

Universidades zombie e barreiras jurídicas

À medida que as inscrições diminuem, um número crescente de instituições entrou num estado de animação suspensa, mantendo-se operacionais através de subsídios governamentais apesar da insolvência. Os especialistas designam-nas «universidades zombie», instituições que sobrevivem apenas graças a injeções de financiamento público sem viabilidade genuína. De acordo com dados recentes, 84 universidades têm atualmente esta designação, incapazes de recrutar estudantes suficientes mas impedidas de encerrar por constrangimentos jurídicos e financeiros.

Os obstáculos à racionalização são particularmente agudos para as instituições privadas, que constituem a maioria do setor do ensino superior da Coreia do Sul. A lei das escolas privadas, originalmente promulgada há décadas para impedir abusos financeiros por parte dos fundadores, impede agora efetivamente o encerramento voluntário mesmo quando as instituições enfrentam condições financeiras impossíveis. Quando as universidades privadas encerram, os seus ativos, incluindo terrenos e edifícios, são transferidos para o governo. Isto cria um poderoso desincentivo para que as fundações iniciem procedimentos de encerramento.

De acordo com a lei em vigor, os ativos das fundações universitárias são transferidos para o governo [aquando do encerramento].

Kim Sung-ki, professor na Universidade de Hyupsung, identifica este quadro jurídico como um obstáculo primordial à reforma. Choi Kyu-bong, secretário-geral da Associação Coreana de Fundações de Escolas Privadas, argumenta que este regime ignora as forças demográficas externas que causam o fracasso. «A razão pela qual as universidades não conseguem recrutar estudantes é o declínio demográfico, e essa não é uma causa atribuível às próprias universidades», afirmou.

Os esforços de reestruturação enfrentam forte resistência de múltiplos intervenientes. O corpo docente e o pessoal opõem-se a reduções das quotas de admissão e a fusões de campus porque estas medidas ameaçam diretamente o emprego. Os estudantes receiam que frequentar uma instituição em redução diminua o valor dos seus diplomas e limite futuras oportunidades de carreira. Estas preocupações criam pressão política que dificulta uma ação governamental decisiva.

Soluções falhadas e remendos temporários

Confrontadas com a realidade demográfica, as universidades e os decisores políticos têm seguido várias estratégias de sobrevivência com resultados mistos. A abordagem mais controversa envolve o recrutamento agressivo de estudantes internacionais. Impulsionada pela popularidade global da cultura coreana e pela iniciativa governamental «universidade glocal», as inscrições de estudantes estrangeiros aumentaram significativamente. Yi In-sill encara esta tendência como uma oportunidade genuína para as instituições mais fortes, embora advirta que as escolas mais fracas devem poder encerrar em vez de obrigar todas as universidades a adotar táticas de sobrevivência idênticas.

No entanto, outros questionam a sustentabilidade desta abordagem. Lee Sang-lim caracteriza o recrutamento internacional como uma medida temporária que adia, em vez de resolver, problemas fundamentais. A estratégia acarreta riscos adicionais. Durante a pandemia de COVID-19, os encerramentos de fronteiras expuseram a vulnerabilidade das universidades dependentes de estudantes estrangeiros. Além disso, algumas instituições admitiram estudantes internacionais sem competências adequadas de coreano ou inglês, criando desafios educativos e falhando na manutenção dos padrões académicos.

Os constrangimentos financeiros agravam estas dificuldades. Após grandes protestos estudantis em 2012, a Coreia do Sul implementou um congelamento das propinas que se manteve em grande parte durante mais de uma década. Embora esta política tenha respondido a preocupações com a acessibilidade, sobrecarregou as finanças das instituições, sobretudo das universidades privadas que enfrentam um declínio das inscrições. Yi defende o relaxamento destas regulamentações para permitir ajustamentos necessários das propinas, a par de bolsas alargadas para estudantes de baixos rendimentos, em vez de uma supressão generalizada das propinas em todas as instituições.

Algumas universidades tentaram inovação programática, encerrando departamentos de humanidades e línguas em favor de programas de inteligência artificial e formação profissional. Outras desenvolveram iniciativas de colaboração com a indústria e oportunidades de estágio para atrair estudantes. No entanto, estas adaptações não conseguem superar a aritmética demográfica fundamental que se coloca às instituições em regiões remotas com campus vazios.

Os custos humanos e económicos

Para além dos balanços institucionais, a contração do ensino superior ameaça uma perturbação social significativa. Quando as universidades encerram, os estudantes enfrentam futuros incertos. Os planos do governo para transferir os estudantes inscritos para outras instituições regionais não oferecem qualquer garantia de transições sem sobressaltos, e muitos estudantes podem abandonar os estudos em vez de se mudarem ou se adaptarem a novos ambientes académicos.

As consequências para o emprego estendem-se por todos os ecossistemas universitários. Docentes, pessoal administrativo e trabalhadores dos serviços enfrentam perdas de emprego à medida que os campus encerram. Em cidades pequenas onde as universidades são grandes empregadores, o encerramento pode devastar as economias locais. A doutora Jisun Jung, da Universidade de Hong Kong, observa que, quando os estudantes desaparecem de pequenas cidades universitárias, o impacto económico se estende muito para além dos limites do campus.

O legado físico das instituições encerradas apresenta desafios adicionais. Quando as universidades privadas encerram, as suas substanciais propriedades imobiliárias, incluindo residências, salas de aula e instalações de investigação, ficam frequentemente inutilizadas. Das 4 008 escolas K-12 encerradas desde 1980, 376 permanecem sem utilização, estando 266 abandonadas há mais de uma década. Sem políticas claras para reutilizar estes ativos, as comunidades enfrentam degradação e desperdício de recursos públicos.

A desigualdade regional ameaça agravar-se à medida que as oportunidades educativas se concentram em Seul. Se as previsões de Lee se confirmarem, e as províncias mantiverem apenas um punhado de universidades, os jovens rurais enfrentarão uma pressão intensificada para migrar para a capital, acelerando o esvaziamento de áreas não metropolitanas que já lutam contra o envelhecimento populacional e a estagnação económica.

À procura de um modelo: lições do Japão

Confrontado com trajetórias demográficas semelhantes, o Japão desenvolveu quadros de reestruturação que os especialistas sul-coreanos citam cada vez mais como potenciais modelos. O «Grande Plano para o Ensino Superior até 2040» do Japão estabeleceu procedimentos claros para encerrar universidades marginais, incluindo períodos de reestruturação de aproximadamente três anos seguidos de encerramento obrigatório se a recuperação se revelar impossível.

Kim Jung-ho, professor na Universidade de Inha, aponta a abordagem do Japão como relevante para a Coreia, dadas as dificuldades demográficas partilhadas pelos dois países. A estratégia do Japão inclui apoio diferenciado com base nos esforços de adaptação das instituições, em vez de um tratamento uniforme de todas as universidades em dificuldades. Lee Derk-nan, investigador do Serviço de Investigação da Assembleia Nacional, sublinha a necessidade de uma política consistente e de uma assistência gradual em função da capacidade de resposta das instituições.

Alguns especialistas propõem intervenções mais radicais. Shin Sung-wook, da Universidade Católica de Pusan, sugere conceder subvenções financeiras diretas às fundações universitárias que encerrem voluntariamente as suas instituições. Esta abordagem resolveria as preocupações com a perda de ativos que atualmente impedem o encerramento de universidades privadas. Outros olham para exemplos europeus e americanos em que as universidades venderam ou reafetaram instalações para novos usos comerciais, embora o quadro jurídico da Coreia do Sul exigisse alterações para permitir tais conversões.

Nam Doo-woo, professor auxiliar na Universidade de Inha, defende uma separação agressiva entre instituições viáveis e não viáveis. «Em vez de medidas de reestruturação moderadas, precisamos de implementar um plano de reestruturação forte que separe as universidades que podem crescer daquelas que devem ser encerradas», afirmou. Esta abordagem concentraria recursos nas instituições mais fortes, facilitando simultaneamente o encerramento ordenado das outras, em vez de distribuir escassamente o financiamento por campus em dificuldades.

Pontos-chave

• As inscrições no ensino primário da Coreia do Sul cairão abaixo de 300 000 pela primeira vez em março deste ano, com 298 178 alunos do primeiro ano esperados em todo o país.
• As universidades mantêm capacidade para 450 000 a 500 000 estudantes por ano, mas só nascem 250 000 crianças anualmente num país com a taxa de fecundidade mais baixa do mundo, de 0,7 filhos por mulher.
• Mais de 60% dos reitores esperam que mais de 30 instituições de quatro anos encerrem na próxima década.
• As universidades regionais enfrentam o maior risco, prevendo os especialistas que algumas províncias possam manter apenas três a cinco instituições à medida que os estudantes se concentram na área de Seul.
• Barreiras jurídicas impedem as universidades privadas de encerrar voluntariamente, uma vez que a lei atual transfere todos os ativos para o governo no momento do encerramento, criando «universidades zombie» mantidas vivas por financiamento público.
• Mais de 4 000 escolas do ensino primário, básico e secundário encerraram desde 1980, com 49 encerramentos adicionais previstos para 2025, sobretudo em regiões rurais.
• O recrutamento de estudantes internacionais oferece alívio temporário, mas não resolve os desafios demográficos fundamentais que o setor enfrenta.