Ameaça de tarifa de 100% dos EUA sobre semicondutores abala a Coreia do Sul

Nova ameaça tarifária cria incerteza após recente acordo comercial

SEUL — Apenas três meses depois de a Coreia do Sul ter celebrado a obtenção de um acordo comercial com os Estados Unidos para reduzir as tarifas recíprocas de 25% para 15%, instalou-se uma nova incerteza. Numa cerimónia de início das obras da nova fábrica de semicondutores da Micron Technology em Syracuse, Nova Iorque, a 16 de janeiro, o secretário do Comércio dos EUA, Howard Lutnick, ameaçou com novos encargos para as empresas que exportam chips para os EUA.

Os comentários de Lutnick suscitaram novas preocupações na Coreia do Sul sobre o possível impacto de uma tarifa tão elevada na sua indústria de semicondutores, que é a espinha dorsal do crescimento do país impulsionado pelas exportações, representando 20% do total das exportações e valendo-lhe a alcunha de "arroz da indústria eletrónica".

As exportações de chips da Coreia do Sul para os EUA aumentaram 30% em 2025, atingindo 13,8 mil milhões de dólares (17,6 mil milhões de dólares de Singapura), ou 8% do total das exportações de chips do país, impulsionadas pela procura do setor da inteligência artificial (IA). É a segunda maior exportação do país para os EUA, depois dos automóveis.

Apesar das preocupações, porém, os analistas sugerem prudência antes de agir, sobretudo porque as empresas sul-coreanas dominam o mercado global de chips de memória e os EUA detêm apenas uma pequena quota da produção global de chips, o que os obriga a importar grandes quantidades dos chips de que necessitam.

O que são semicondutores e porque são importantes?

Os semicondutores permitiram uma série de dispositivos modernos — desde smartphones e computadores portáteis a consolas de videojogos, marcapassos e painéis solares. Por vezes designados microchips ou circuitos integrados, são feitos a partir de pequenos fragmentos de matérias-primas, como o silício.

Como o nome sugere, os semicondutores podem conduzir eletricidade parcialmente — alternando entre conduzi-la e atuar como isolante. Isso permite que sejam usados como interruptores eletrónicos, falando a linguagem binária de 0s e 1s que sustenta a computação. Sem estes minúsculos chips, praticamente nenhum dispositivo eletrónico moderno funcionaria.

A indústria global de semicondutores está avaliada em mais de 600 mil milhões de dólares e representa a base da economia digital. Os fabricantes de chips sul-coreanos, juntamente com os seus homólogos taiwaneses, representam 80% a 90% da produção global. Enquanto as empresas de Taiwan se especializam em chips avançados usados para computação de alto desempenho e IA, as empresas da Coreia do Sul especializam-se em chips de memória que armazenam dados e são componentes críticos em centros de dados de IA e infraestruturas de computação em nuvem.

Com este domínio vem um poder de mercado significativo — algo que a Coreia do Sul pode aproveitar face às ameaças tarifárias dos EUA.

Compreender a ameaça tarifária: o que disseram Trump e Lutnick

A ameaça tarifária da administração Trump surgiu através de vários canais. Falando em eventos em torno da nova instalação da Micron, o secretário do Comércio Lutnick fez um ultimato direto aos fabricantes globais de chips.

"Todos os que querem produzir memória têm duas opções: podem pagar uma tarifa de 100% ou podem construir na América", tinha dito Lutnick, repetindo comentários feitos um dia antes numa entrevista à CNBC.

O presidente Trump detalhou mais tarde a política durante um evento na Casa Branca, onde o diretor-executivo da Apple, Tim Cook, anunciou planos para aumentar o investimento nos Estados Unidos. "Vamos aplicar uma tarifa de aproximadamente 100% sobre chips e semicondutores", disse Trump, acrescentando que as empresas que fabricam nos EUA não enfrentariam esses encargos.

Se assumiu o compromisso de construir ou está em processo de construção, como muitos estão, não há tarifa. Se, por alguma razão, disser que está a construir e não construir, voltamos atrás, fazemos as contas, isso acumula-se e cobramos-lhe mais tarde. Tem de pagar.

Os EUA importaram mais de 60 mil milhões de dólares em semicondutores em 2024, incluindo mais de 50 mil milhões de dólares da Ásia. Os principais fornecedores incluem Taiwan, Malásia, Vietname, União Europeia, Tailândia, Coreia do Sul e Japão. A China exportou cerca de 2 mil milhões de dólares em chips para os EUA no ano passado, sobretudo utilizados na produção automóvel.

A União Europeia garantiu um compromisso de que enfrentaria apenas uma tarifa de 15% sobre semicondutores no âmbito do seu recente acordo comercial com Trump. A Coreia do Sul e o Japão parecem ter obtido um compromisso semelhante, embora os detalhes permaneçam pouco claros.

Resposta do Governo sul-coreano: desvalorizar as preocupações

O presidente sul-coreano, Lee Jae Myung, tem estado na linha da frente da resposta do país à ameaça tarifária. Num discurso de Ano Novo a 21 de janeiro, desvalorizou a ansiedade, dizendo que uma taxa de 100% sobre as importações de semicondutores apenas faria disparar os preços dos produtos com chips nos EUA.

Fala-se de uma tarifa de 100% sobre semicondutores, mas não estou seriamente preocupado com isso. Vêm ondas agitadas, mas não são suficientemente graves para danificar o navio.

O presidente Lee sublinhou que o domínio do mercado pelos fabricantes de chips sul-coreanos e taiwaneses (80 a 90%) significa que a maior parte dos custos tarifários seria provavelmente repercutida nos consumidores dos EUA, em vez de absorvida pelos fabricantes.

"Têm um monopólio de 80 a 90% ... por isso, a maior parte deverá ser repercutida nos preços nos EUA", disse Lee numa conferência de imprensa.

O Governo sul-coreano tem apontado para as salvaguardas existentes no âmbito do seu acordo comercial com os EUA para garantir que os seus fabricantes de chips não ficariam em desvantagem face aos taiwaneses ou a quaisquer outros concorrentes globais. "Já chegámos a acordos para garantir que a Coreia do Sul não será colocada em desvantagem em comparação com Taiwan em tais casos", afirmou Lee.

Reações da indústria: respostas mistas dos líderes de mercado

O principal enviado comercial da Coreia do Sul, Yeo Han-koo, prestou alguns esclarecimentos, dizendo na rádio que, entre vários países, a Coreia do Sul enfrentará as tarifas dos EUA mais favoráveis sobre chips ao abrigo do acordo comercial entre Washington e Seul. Não deu mais detalhes.

Os analistas sul-coreanos manifestaram diferentes graus de preocupação com a ameaça tarifária. Um editorial do Korea Times a 19 de janeiro criticou duramente o "impulso tarifário agressivo e unilateral dirigido à indústria mais crítica da Coreia" como profundamente contraproducente, salientando que uma indústria de semicondutores sul-coreana globalmente competitiva não é uma ameaça aos interesses dos EUA, mas "um ativo estratégico num esforço partilhado para estabilizar as cadeias de abastecimento globais e contrariar riscos externos".

Kim Yang-hee, professor associado de Economia e Finanças da Universidade de Daegu, considerou uma tarifa de 100% sobre semicondutores "simplesmente irrealista".

Para as grandes empresas tecnológicas dos EUA que já lutam com a escassez de semicondutores, uma tarifa de 100% seria insuportável.

A professora Kim sugeriu que os fabricantes de chips sul-coreanos poderiam aproveitar os contratos de fornecimento de longo prazo com os seus clientes das grandes tecnológicas dos EUA para exigir estabilidade tarifária ao Governo dos EUA, uma vez que as empresas norte-americanas também não iriam querer sofrer com o aumento dos custos.

Observando que o Supremo Tribunal dos EUA ainda não se pronunciou sobre a legalidade da política tarifária de Trump, promulgada em 2025 ao abrigo de poderes de emergência sem aprovação do Congresso, afirmou: "Dado o atual elevado nível de incerteza, em vez de agir precipitadamente, seria melhor (para as empresas afetadas) acompanhar o resultado da decisão judicial e a direção das eleições intercalares dos EUA em novembro antes de tomar decisões."

Impacto económico: ameaças tarifárias num contexto de escassez global de chips

A ameaça tarifária surge num momento particularmente precário para os mercados tecnológicos globais. Os preços dos chips de memória já deverão aumentar 40% a 50% no primeiro trimestre de 2026, com os analistas a preverem que os preços elevados persistam até 2027, à medida que os fabricantes dão prioridade aos chips HBM de margem elevada para aplicações de IA em detrimento da memória convencional utilizada em eletrónica de consumo, smartphones e equipamentos padrão de centros de dados.

A indústria de semicondutores está a viver o que os analistas do Bank of America descrevem como um "superciclo" semelhante ao boom da década de 1990, com a receita global de DRAM prevista para aumentar 51% em 2026 e os preços médios de venda a subir 33%. Espera-se que o mercado de HBM atinja 54,6 mil milhões de dólares em 2026, um aumento de 58% em relação ao ano anterior.

O ultimato do secretário do Comércio dos EUA, Lutnick, ameaça agravar este desequilíbrio entre oferta e procura, ao potencialmente perturbar redes de produção estabelecidas e forçar os fabricantes a escolher entre pagar direitos proibitivos ou assumir enormes compromissos de capital em instalações nos EUA que levarão anos a entrar em funcionamento.

"A memória de alta largura de banda é crítica para o desenvolvimento da IA. A capacidade da SK Hynix para este ano já está esgotada, dando-lhe margem para se manter firme num produto de que os clientes precisam", observou Troy Stangarone, do Carnegie Mellon Institute for Strategy and Technology.

Com os semicondutores a serem utilizados em praticamente todos os produtos modernos e os EUA a deterem uma quota relativamente pequena da produção global, Stangarone afirmou que tais tarifas só aumentariam os custos dos inputs, numa altura em que a administração Trump já lida com preocupações internas com a acessibilidade dos preços.

Acordo comercial EUA-Taiwan: um referencial para a Coreia do Sul?

Um responsável norte-americano disse entretanto que a administração dos EUA procurará acordos tarifários separados sobre semicondutores para países distintos. O recém-assinado acordo comercial entre os EUA e Taiwan, a 15 de janeiro, inclui um regime de isenção de tarifas sobre chips que oferece uma proteção contra as mais recentes ameaças tarifárias, sugerindo que estas ameaças se destinam à Samsung e à SK Hynix, da Coreia do Sul, que dominam o mercado global de chips de memória com uma quota de 60%, enquanto a empresa norte-americana Micron detém 20% de quota de mercado.

O acordo comercial entre os EUA e Taiwan não só prevê que Taiwan prometa 250 mil milhões de dólares em investimentos nos setores dos semicondutores, da energia e da IA, como também 250 mil milhões de dólares adicionais em garantias de crédito para os fabricantes de chips taiwaneses, a fim de apoiar "o estabelecimento e a expansão de toda a cadeia de abastecimento e ecossistema de semicondutores nos EUA".

Em troca, as taxas tarifárias recíprocas foram reduzidas de 20% para 15%. Além disso, os fabricantes de chips taiwaneses que se expandam nos EUA poderão importar até 2,5 vezes a sua nova capacidade nos EUA em semicondutores e wafers sem tarifas adicionais.

A TSMC de Taiwan, a maior produtora mundial de chips avançados de IA, está a construir um cluster de gigafábricas no estado do Arizona e prometeu um investimento adicional de 56 mil milhões de dólares em novas instalações no próximo ano.

A sul-coreana Samsung Electronics está atualmente a investir 37 mil milhões de dólares na construção de uma fábrica de fundição no estado do Texas, enquanto a SK Hynix tem planos para uma instalação de 3,87 mil milhões de dólares no estado do Indiana. No entanto, com ambas as empresas a construírem também um enorme cluster de semicondutores de 600 biliões de won (528 mil milhões de dólares de Singapura) na província de Gyeonggi, na Coreia do Sul, a questão é se os fabricantes de chips sul-coreanos têm capacidade para igualar os compromissos de investimento de Taiwan nos EUA.

Poder de negociação estratégico: a posição de mercado da Coreia do Sul

Os analistas dizem que a ameaça tarifária é provavelmente uma tática de negociação de alta pressão destinada a atrair os principais fabricantes de chips do mundo a transferir a produção para os EUA, com o recentemente selado acordo comercial entre os EUA e Taiwan visto como um possível referencial para a Coreia do Sul.

Troy Stangarone, investigador não residente do Carnegie Mellon Institute for Strategy and Technology, na Pensilvânia, disse ao The Straits Times: "A administração Trump tem um historial de usar tarifas como poder de negociação. Embora isto seja atualmente apenas uma ameaça, o objetivo da administração Trump é garantir mais investimento na produção de semicondutores nos Estados Unidos."

A Coreia do Sul já prometeu 350 mil milhões de dólares em investimentos nos EUA, principalmente relacionados com a construção naval, num acordo selado pelo presidente dos EUA, Donald Trump, e pelo seu homólogo sul-coreano, Lee, à margem das reuniões da APEC em Gyeongju, em outubro de 2025. Parte do acordo era que os semicondutores sul-coreanos não receberiam um tratamento menos favorável do que os de economias com volume comercial comparável, o que se refere implicitamente a Taiwan.

Mas ainda não é claro como será interpretada a cláusula do acordo. Stangarone sugeriu que a Coreia do Sul poderia, em vez disso, usar a sua quota de mercado dominante em chips de memória de alta largura de banda como alavanca.

Uma vez que a Coreia já negociou um acordo com os Estados Unidos, deve manter-se firme na sua posição e esperar que os Estados Unidos honrem o acordo.

O mercado global de chips de memória continua firmemente controlado por empresas sul-coreanas. A Samsung Electronics e a SK Hynix, ambas empresas sul-coreanas, juntamente com a norte-americana Micron, controlam 79% do mercado global de memória de alta largura de banda, que é particularmente importante para os centros de dados de IA.

Cenários futuros: possíveis desfechos e vias diplomáticas

Vários cenários poderão desenrolar-se nas próximas semanas e meses, à medida que a administração dos EUA clarifica a sua política tarifária. Os desfechos mais prováveis incluem:

• Isenções formais para empresas que investem em instalações nos EUA, que se aplicariam à Samsung e à SK Hynix, dados os seus planos de investimento existentes
• Taxas tarifárias negociadas semelhantes às obtidas por Taiwan, pela UE e pelo Japão
• Um período de implementação temporário que dê às empresas tempo para ajustar as suas estratégias de produção
• Contestações judiciais baseadas na justificação de segurança nacional da Secção 232 para as tarifas

A Coreia do Sul indicou que procurará discutir termos favoráveis para as tarifas dos EUA sobre as importações de chips de memória, tendo um porta-voz do gabinete presidencial confirmado esforços diplomáticos em curso.

A administração Trump enfrenta as suas próprias limitações. A Semiconductor Industry Association alertou que "tarifas não direcionadas" poderiam ter um efeito contrário nos EUA "ao aumentar o custo de desenvolver tecnologia e fabricar chips no país".

Além disso, grandes empresas norte-americanas como a Apple, que anunciou planos para fornecer chips da fábrica da Samsung no Texas para os seus produtos, seriam diretamente afetadas por aumentos tarifários significativos. Tais custos seriam provavelmente repercutidos nos consumidores, potencialmente minando a atenção da administração à acessibilidade dos preços.

Olhando para o futuro, a indústria de semicondutores da Coreia do Sul poderá ter de equilibrar a sua resposta entre resistir à pressão comercial coerciva e reconhecer a importância estratégica de manter boas relações com os Estados Unidos.

Uma vez que a Coreia já negociou um acordo com os Estados Unidos, deve manter-se firme na sua posição e esperar que os Estados Unidos honrem o acordo.

Em resumo

• O secretário do Comércio dos EUA, Howard Lutnick, ameaçou com tarifas de 100% sobre as importações de semicondutores, a menos que as empresas construam instalações de fabrico na América
• A indústria de semicondutores da Coreia do Sul representa 20% do total das exportações e é crucial para a economia do país
• Os fabricantes de chips sul-coreanos dominam o mercado global de chips de memória com uma quota de 60%, o que lhes confere um poder significativo sobre os preços
• O presidente Lee Jae Myung desvalorizou a ameaça tarifária, sugerindo que os custos seriam repercutidos nos consumidores dos EUA
• O acordo comercial entre os EUA e Taiwan estabelece um precedente com isenções tarifárias e compromissos de investimento substanciais
• A Samsung e a SK Hynix têm investimentos existentes nos EUA que poderiam qualificá-las para isenções
• A ameaça tarifária surge numa altura de escassez global de chips, com os preços da memória já projetados para aumentar 40-50% no início de 2026
• Contestações judiciais e resultados das eleições intercalares poderão ter um impacto significativo na implementação das tarifas