Estrada de tijolos amarelos no fundo do mar do Pacífico: cientistas descobrem maravilha vulcânica

Surge uma estrada de tijolos amarelos no fundo do mar do Pacífico

Em 2022, um veículo operado remotamente que deslizava sobre uma montanha submarina a norte do Havai enviou uma imagem que parecia saída diretamente de um filme de fantasia. No cume do monte submarino Nootka, dentro do vasto Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea, as câmaras revelaram o que parecia ser uma estrada de tijolos amarelos cuidadosamente pavimentada, atravessando um leito de lago seco no fundo do mar. Os cientistas a bordo do navio de exploração Nautilus mencionaram, em tom de brincadeira, O Feiticeiro de Oz e a cidade perdida da Atlântida enquanto o vídeo era transmitido em direto online, com espetadores de todo o mundo a assistir em tempo real enquanto o veículo avançava lentamente ao longo do padrão estranhamente familiar, a mais de um quilómetro abaixo da superfície do oceano.

O que inicialmente parecia ser um caminho para uma civilização misteriosa era, na verdade, a natureza a criar uma extraordinária ilusão geológica. Segundo a equipa do Ocean Exploration Trust, as lajes são, na verdade, um fluxo fraturado de hialoclastito, uma rocha vulcânica que se forma quando a lava quente encontra água do mar fria durante erupções energéticas e depois assenta no fundo do mar. Ao longo do tempo, a tensão de aquecimento e arrefecimento fraturou a rocha em fendas nítidas a noventa graus, criando um mosaico natural que se assemelha a tijolos colocados com cuidado. Por outras palavras, não estiveram envolvidos engenheiros antigos — apenas física e tempo a atuar ao longo de milhões de anos.

A descoberta captou a imaginação do público não apenas pela sua aparência invulgar, mas porque fez com que um ambiente muito alienígena parecesse subitamente familiar. É o tipo de imagem que permanece na sua mente muito depois de fechar o separador do navegador — um testemunho tanto da criatividade geológica da Terra como da nossa tendência humana para reconhecer padrões na natureza.

A explicação científica por trás da ilusão amarela

Apesar da sua semelhança impressionante com um caminho pavimentado, a formação da estrada de tijolos amarelos tem uma explicação geológica simples. Como explicou a equipa do Nautilus, a formação é, na verdade, um fluxo fraturado de rocha hialoclastítica. Este tipo de rocha vulcânica forma-se durante erupções de alta energia, nas quais muitos fragmentos de rocha assentam no fundo do mar após contacto com a água do mar. As invulgares fraturas a noventa graus estão provavelmente relacionadas com a tensão de aquecimento e arrefecimento resultante de múltiplas erupções nesta margem aquecida do monte submarino.

Imagine um pouco como a superfície de um bom brownie — sólida, mas que pode subir e descer com o calor e o frio, criando fendas à superfície. Esta antiga rocha vulcânica comportou-se de forma semelhante, mas numa escala temporal muito mais longa. A cor amarela distintiva vem de depósitos minerais na rocha, que parecem particularmente vibrantes sob as luzes potentes do ROV.

"O que pode parecer uma 'estrada de tijolos amarelos' para a mítica cidade da Atlântida é, na verdade, um exemplo de antiga geologia vulcânica ativa", explicou o Ocean Exploration Trust na sua descrição oficial da descoberta. Este tipo de formação não é desconhecido em termos geológicos — padrões naturais semelhantes podem encontrar-se em terra, como a Calçada dos Gigantes, na Irlanda do Norte —, mas avistá-la a profundidades tão extremas tornou o avistamento ainda mais inesperado e cativante para a equipa científica.

Uma formação vulcânica com valor científico

A descoberta desta formação vai além do seu apelo visual. Depósitos de hialoclastito como os encontrados no monte submarino Nootka oferecem informações valiosas sobre o comportamento vulcânico, a formação do fundo marinho e as condições físicas que moldam os ecossistemas submarinos. As mesmas características geológicas que criam efeitos visuais dramáticos também moldam habitats para a vida marinha.

As formações rochosas vulcânicas proporcionam superfícies às quais os organismos se podem agarrar, onde se podem esconder ou das quais se podem alimentar. Durante a expedição, a equipa observou várias criaturas que viviam ao longo e em torno desta formação invulgar, incluindo crinoides (lírios-do-mar) que tinham feito do estranho "caminho" a sua casa. Estas observações ajudam os cientistas a compreender como a vida coloniza e prospera em ambientes aparentemente inóspitos.

Um marco surreal numa das maiores áreas protegidas da Terra

Este monte submarino em particular situa-se dentro do Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea, uma região protegida que abrange cerca de 582 578 milhas quadradas do oceano Pacífico. É maior do que todos os parques nacionais dos Estados Unidos combinados e faz de Papahānaumokuākea uma das maiores áreas de conservação marinha do planeta. Para pôr isto em perspetiva, se pudesse dobrar todo o estado do Texas para dentro do oceano Pacífico, ainda caberia dentro dos limites deste monumento marinho.

O monumento foi criado em 2006 e ampliado em 2016, abrangendo dez áreas separadas de conservação marinha em torno das Ilhas Havaianas do Noroeste. Não é apenas uma vasta extensão de água; é um ecossistema complexo que inclui recifes de coral, habitats de mar profundo e locais culturais importantes para as comunidades nativas havaianas. Apesar da sua enorme dimensão, porém, apenas cerca de 3% do seu fundo marinho foi objeto de levantamento visual, o que realça quanto permanece desconhecido acerca desta natureza selvagem protegida.

A expedição Luʻuaeaahikiikekumu

A descoberta da estrada de tijolos amarelos ocorreu durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu — "Montes submarinos antigos da cordilheira de Liliʻuokalani" —, que decorreu entre 7 de abril e 1 de maio de 2022. Esta missão fez parte dos esforços contínuos para explorar as águas relativamente inexploradas desta região. A cordilheira de Liliʻuokalani estende-se pelo Pacífico central, representando uma cadeia de vulcões submarinos formada por antigos movimentos tectónicos e atividade de dorsais meso-oceânicas.

Durante a expedição, o Nautilus completou 11 mergulhos com veículo operado remotamente entre cerca de 700 e 3 500 metros de profundidade. A equipa cartografou mais de 28 000 quilómetros quadrados de fundo marinho e recolheu quase 600 libras de rocha, juntamente com muitas amostras biológicas. Estes dados ajudam os cientistas a decifrar como se formou a cadeia de vulcões antigos e como os corais, esponjas e micróbios de mar profundo vivem nas suas encostas rochosas.

Para além da estrada de tijolos amarelos, a expedição fez outras descobertas fascinantes. A equipa observou basaltos revestidos com crostas de ferromanganês (ferro-manganês) provenientes de diferentes profundidades e saturações de oxigénio. Encontraram também uma pedra-pomes de aspeto interessante que quase se assemelhava a uma esponja, recolheram amostras de crostas de óxido de manganês e até captaram imagens de um monstro galinha sem cabeça a nadar (um pepino-do-mar nadador de mar profundo conhecido pelo seu aspeto translúcido e fantasmagórico).

O oceano profundo: um mundo que mal conhecemos

Mesmo com momentos virais como a descoberta da estrada de tijolos amarelos, a humanidade mal começou sequer a ver o fundo do mar profundo. Uma análise de 2025 liderada por investigadores da Ocean Discovery League, do Scripps Institution of Oceanography e da Boston University reuniu registos de mais de 43 000 mergulhos em mar profundo realizados desde o final da década de 1950. A conclusão foi inequívoca: o oceano profundo, definido como águas com 200 metros ou mais de profundidade, cobre cerca de 66% da Terra, mas menos de 0,001% do fundo do mar profundo foi observado visualmente por câmaras.

Essa fração corresponde a uma área aproximadamente semelhante à dimensão de Rhode Island ou cerca de um décimo da Bélgica. Todo o resto permanece por ver, pelo menos em termos de cobertura direta de vídeo ou fotografia. Assim, embora o clipe da estrada de tijolos amarelos tenha circulado amplamente nas redes sociais, representa apenas um ponto minúsculo numa vasta natureza selvagem ainda não cartografada.

"Temos literalmente melhores mapas da Lua do que do fundo do oceano", afirma Randy Kosaki, superintendente-adjunto de investigação da NOAA no PMNM. Esta afirmação realça o facto notável de que, apesar dos nossos avanços tecnológicos, sabemos mais sobre a superfície do satélite natural do nosso planeta do que sobre a grande maioria do fundo marinho do nosso próprio planeta.

Porque é que o oceano profundo é importante para o clima e a vida

Pode ser tentador pensar nessa natureza selvagem como distante e irrelevante para a vida quotidiana. Afinal, é difícil imaginar um monte submarino enquanto olha para o seu smartphone ou verifica a fatura da eletricidade. No entanto, o oceano profundo desempenha um papel central em manter o planeta habitável. O estudo da Science Advances observa que as águas profundas ajudam a regular o clima ao absorverem a maior parte do excesso de calor e uma parte substancial do dióxido de carbono criado pelas atividades humanas.

Estas regiões também sustentam uma enorme biodiversidade, desde comunidades microbianas dentro de crostas minerais a corais, peixes e invertebrados que nunca receberam nome. Os cientistas estimam que milhões de espécies permanecem por descobrir no oceano profundo, muitas das quais poderão conter importantes segredos bioquímicos — desde novos medicamentos a pistas sobre como a vida evoluiu na Terra.

Ao mesmo tempo, os cientistas alertam que as pressões sobre o mar profundo estão a aumentar, incluindo alterações provocadas pelo clima, poluição e o interesse na mineração do leito marinho. Sem informação de base sobre o que existe lá em baixo, os decisores correm o risco de danificar ecossistemas que mal compreendemos. A formação da estrada de tijolos amarelos assenta no topo do monte submarino Nootka, que se acredita ter mais de 50 milhões de anos e é composto por materiais que poderiam ser alvo de mineração em mar profundo.

Porque é que uma "estrada" viral é importante para a conservação

Missões como os mergulhos do Nautilus em torno da cordilheira de Liliʻuokalani desempenham um papel desproporcionadamente importante tanto na descoberta científica como no envolvimento do público. A expedição não só recolheu amostras geológicas e biológicas, como também transmitiu vídeo 4K para qualquer pessoa com ligação à Internet e organizou dezenas de conversas ao vivo navio-terra em havaiano, inglês e língua gestual americana.

Momentos como o encontro com a estrada de tijolos amarelos transformam estatísticas abstratas em algo que as pessoas podem ver. Uma placa rachada de rocha vulcânica torna-se subitamente um símbolo tanto da criatividade da Terra como da nossa ignorância em relação aos seus lugares mais profundos. Essa ligação pode inspirar o apoio do público à proteção de áreas como Papahānaumokuākea e ao investimento em exploração que inclua vozes locais e indígenas.

O Ocean Exploration Trust, que opera a expedição Nautilus, incorpora elementos culturais no seu trabalho. Durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu, tiveram um responsável de ligação cultural comunitária que liderou a incorporação do protocolo havaiano ao longo de toda a missão. O próprio nome da expedição tem significado — Luʻuaeaahikiikekumu está relacionado com tradições e valores culturais havaianos associados à exploração do oceano.

Criar pontes entre ciência e cultura

Esta abordagem cultural à exploração do oceano é cada vez mais importante à medida que cientistas e comunidades indígenas trabalham em conjunto para compreender e proteger os ambientes marinhos. A equipa da expedição incluía bolseiros de comunicação de ciência, estagiários de ciência e engenharia e um educador convidado do PMNM. Esta equipa ajudou a organizar um número recorde de 114 interações ao vivo navio-terra, chegando a cerca de 3 450 estudantes de todo o mundo.

Além disso, estava previsto que secções transversais de amostras geológicas recolhidas durante a expedição fossem exibidas no Mokupāpapa Discovery Center do PMNM, em Hilo, no Havai, com o centro a utilizar materiais em língua havaiana desenvolvidos para reforçar os esforços de educação formal em ciência do mar profundo. Esta mistura de ciência ocidental com conhecimentos indígenas cria uma abordagem mais holística à exploração e conservação do oceano.

Mais de 70 peças noticiosas sobre a expedição foram publicadas online, na rádio e na televisão por meios de comunicação internacionais. O vídeo em direto da expedição recebeu 582 000 visualizações, enquanto os destaques de vídeo produzidos obtiveram mais de 2,9 milhões de visualizações. Este tipo de envolvimento do público é crucial para angariar apoio para os esforços de conservação do oceano e para inspirar a próxima geração de cientistas e exploradores.

O caminho a seguir: exploração e proteção do mar profundo

A descoberta da formação da estrada de tijolos amarelos serve tanto como curiosidade científica como apelo à ação. A formação pode não levar a Oz nem à Atlântida, mas aponta para um futuro em que o oceano profundo é menos um mistério e mais uma responsabilidade partilhada. À medida que aprendemos mais sobre estes ambientes de mar profundo, ficamos também mais bem equipados para os proteger.

A mesma expedição que descobriu a estrada de tijolos amarelos cartografou um total de 28 559 quilómetros quadrados (11 027 milhas quadradas) de fundo marinho utilizando o sistema multifeixe do Nautilus, incluindo 23 456 quilómetros quadrados (9 056 milhas quadradas) dentro da Zona Económica Exclusiva dos EUA. Estes dados de cartografia ajudam os cientistas a compreender a estrutura geológica da região e a identificar áreas que possam necessitar de proteção especial.

Em termos práticos, cada cordilheira cartografada e cada comunidade documentada de esponjas ou corais ajuda os gestores a decidir onde as atividades humanas devem ser restringidas e onde podem ser permitidas com cautela. Quanto mais vemos, maior é a probabilidade de evitarmos danos irreversíveis nestes frágeis ecossistemas de mar profundo.

O futuro da investigação dos oceanos

Olhando para o futuro, a exploração do oceano tenderá a tornar-se cada vez mais acessível através da tecnologia e da colaboração internacional. A Ocean Discovery League, que ajudou a compilar estatísticas sobre exploração do mar profundo, é uma organização que trabalha para democratizar o acesso à investigação oceanográfica. Salientam que apenas cerca de 19% dos mergulhos ocorreram em alto mar, que cobre 58% da superfície do oceano, o que aponta para a necessidade de mais esforços globais de exploração.

As novas tecnologias continuam a alargar os limites do que é possível na exploração do mar profundo. Os ROV avançados podem permanecer debaixo de água durante períodos mais longos, recolher amostras mais sofisticadas e fornecer imagens de maior resolução do que nunca. Os veículos subaquáticos autónomos podem cartografar áreas maiores de forma mais eficiente, enquanto a análise de ADN ambiental permite aos cientistas detetar espécies sem nunca as ver diretamente.

À medida que estas tecnologias avançam, podemos esperar ver mais descobertas como a estrada de tijolos amarelos — fenómenos naturais que captam a imaginação do público e, ao mesmo tempo, fornecem conhecimentos científicos valiosos. Cada descoberta destas lembra-nos que o oceano profundo não é apenas um lugar de mistério, mas uma parte vital do nosso planeta que merece a nossa atenção e proteção.

Em suma

• A "estrada de tijolos amarelos" descoberta no monte submarino Nootka é uma formação geológica natural de rocha hialoclastítica fraturada, não uma estrutura artificial
• A formação apresenta fraturas nítidas a noventa graus criadas pela tensão de aquecimento e arrefecimento de múltiplas erupções vulcânicas
• Localizada no Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea, a descoberta ocorreu durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu em 2022
• Apesar da sua enorme dimensão, menos de 3% do fundo marinho do monumento marinho foi explorado visualmente
• A exploração do oceano profundo é crucial para compreender a regulação do clima, a biodiversidade e estratégias de conservação eficazes
• A descoberta realça a importância de combinar investigação científica com perspetivas culturais e envolvimento do público
• As novas tecnologias e a colaboração internacional são fundamentais para avançar a nossa compreensão e proteção dos ambientes de mar profundo