Gigantes pré-históricos numa metrópole moderna
Pouco antes do amanhecer num dos maiores espaços verdes no interior da cidade de Banguecoque, uma quietude pesada paira sobre os canais que rodeiam o Parque Lumphini. Mal se perturba a superfície das grandes lagoas. No entanto, à medida que o sol nasce sobre a capital tailandesa, o silêncio quebra-se. Focinhos escamosos começam a emergir da água, seguidos por corpos longos e musculosos que se arrastam para as margens lamacentas. Estes são os varanos-de-água-asiáticos, a segunda maior espécie de lagarto do mundo, depois do dragão de Komodo. Para os viajantes, os varanos de Banguecoque não são uma atração tradicional, mas servem como um lembrete marcante de como a natureza persiste na cidade mais visitada do mundo.
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Encontrar estes répteis antigos, uma espécie que remonta a milhões de anos, oferece um vislumbre do passado ecológico da cidade. Antes de Banguecoque se tornar uma metrópole extensa de vias rápidas e arranha-céus, esta área era uma rede de zonas húmidas e cursos de água. Hoje, ver os varanos a aquecerem-se ao sol ao lado de corredores e pessoas em piquenique cria uma experiência de viagem única. Não exige bilhete, nem guia, nem qualquer recinto preparado, apenas uma caminhada matinal pelo coração verde da cidade. Embora o Parque Lumphini seja o local mais acessível para os avistar, os varanos-de-água estão longe de estar confinados a um único espaço verde.
Outrora empurrados para as margens da cidade, os répteis adaptaram-se silenciosamente à vida na megacidade. Patrulham muitos dos quase 1.700 canais, conhecidos localmente como khlongs, que serpenteiam pelos bairros. Estes cursos de água vão de ruas residenciais secundárias a zonas comerciais movimentadas, proporcionando um sistema de autoestradas para os répteis aquáticos. Acredita-se que várias centenas de varanos-de-água vivam só no Parque Lumphini e nos seus arredores, atraindo locais, turistas e fotógrafos para uma proximidade desconfortável com um animal que há muito divide a opinião pública.
Uma improvável história de sucesso urbano
A capacidade destes répteis gigantes de prosperarem numa selva de betão é um testemunho da sua resiliência biológica. Michael Cota, associado reformado do Museu Nacional de Ciência da Tailândia, estudou a espécie exaustivamente. Do seu escritório no norte da Tailândia, explicou as razões por detrás do seu sucesso urbano.
A sua população em Banguecoque é muito, muito maior do que alguma vez se veria em estado selvagem. Quando se trata de comida, comem tudo o que conseguem apanhar, morto ou vivo. São generalistas extremos.
Esta flexibilidade alimentar é um fator-chave na sua sobrevivência. Os ambientes urbanos proporcionam um fluxo constante de recursos, desde resíduos alimentares descartados a carcaças e animais mais pequenos. Em estado selvagem, as fontes de alimento podem ser escassas e imprevisíveis. Em Banguecoque, os varanos encontram um buffet constante. São também altamente adaptáveis nos seus movimentos, utilizando o extenso sistema de canais da cidade para se deslocarem entre diferentes habitats sem precisarem de atravessar estradas movimentadas.
Outro fator crítico é a ausência de predadores naturais. Nos seus habitats naturais, os varanos jovens são presas de predadores maiores, incluindo crocodilos e grandes aves de rapina. No coração de Banguecoque, estes predadores de topo são inexistentes. Esta falta de ameaças naturais confere aos varanos uma elevada taxa de sobrevivência, permitindo que a população cresça exponencialmente. A cidade, com o seu clima tropical e abundância de água, cria efetivamente um paraíso onde os varanos podem crescer até tamanhos impressionantes, atingindo frequentemente quase dois metros de comprimento.
Descodificar a invasão urbana
A investigação científica sobre a colonização urbana do varano-de-água-asiático revela padrões interessantes sobre a forma como utilizam os espaços da cidade. Um estudo recente que utilizou dados de ciência cidadã da Global Biodiversity Information Facility analisou ocorrências da espécie em grandes cidades do Sudeste Asiático. Os investigadores descobriram que, embora os varanos colonizem predominantemente manchas verdes como parques e jardins, Banguecoque apresenta um caso único.
Em cidades como Singapura e Jacarta, os avistamentos de varanos estão fortemente concentrados em áreas de parque designadas. No entanto, em Banguecoque, uma percentagem significativa de observações ocorre fora dessas zonas verdes. O estudo sugere que o desenho urbano distinto de Banguecoque, especificamente a sua vasta rede de canais e até sistemas de esgotos, permite que os varanos se dispersem mais livremente pela matriz urbana. Utilizam estes canais de água para ligar bolsas isoladas de habitat, passando dos arredores para o centro denso da cidade.
Esta estratégia de dispersão realça a capacidade do varano de explorar estruturas antropogénicas. Embora a urbanização conduza frequentemente ao declínio de muitas espécies de répteis devido à perda de habitat e à poluição, o varano-de-água-asiático provou ser uma exceção. O estudo observa que, apesar de ser o maior lagarto com populações estabelecidas em áreas urbanas, a espécie atraiu relativamente pouca atenção dos ecologistas. Os dados sugerem que a colonização destas cidades provavelmente não é um único evento de expansão, mas sim casos independentes de adaptação urbana que ocorrem em diferentes localizações geográficas.
De azar a estrelas das redes sociais
Durante gerações, os varanos-de-água de Banguecoque debateram-se com um grave problema de reputação. Na cultura tailandesa, os animais eram historicamente vistos com desdém e medo. O nome comum do varano, hia, transformou-se num dos insultos mais ofensivos da língua. Este estigma teve provavelmente origem numa época em que as famílias viviam em abrigos abertos ao longo dos cursos de água. Os varanos procuravam restos de comida, por vezes descobrindo pessoas falecidas antes de as suas famílias as encontrarem.
Esta visão histórica criou uma profunda aversão cultural aos répteis. No entanto, a ascensão das redes sociais provocou uma mudança dramática na perceção pública. As gerações mais jovens estão a reavaliar o estatuto do varano. Ice Russameesritrakul, responsável por um restaurante na Chinatown de Banguecoque, observa a mudança de simbolismo.
Antigamente, as pessoas diziam que davam azar. Mas, neste momento, o seu simbolismo está a mudar. Alguns jovens acham-nos fofos e sortudos. Conheço muitas pessoas que largam tudo para comprar um bilhete de lotaria se um grande varano-de-água entrar acidentalmente em casa.
O TikTok e o Instagram estão agora inundados de vídeos destes répteis a passar ruidosamente por centros comerciais, a fazer tropeçar corredores ou simplesmente a nadar nos canais do parque. Um vídeo viral de 2021, que mostra um varano a subir a uma prateleira numa loja de conveniência, tornou-se um marco cultural. Em vez de medo, a reação foi largamente de diversão e afeto. Os turistas agora acorrem ao Parque Lumphini na esperança de tirar uma selfie com os "Godzillas" de Banguecoque.
Navegar o conflito entre humanos e vida selvagem
Apesar da sua popularidade recente, a coexistência nem sempre é calma. À medida que a população cresce, também cresce o potencial de conflito. No Quartel de Bombeiros do Monte Dourado, a poucos quilómetros do Parque Lumphini, a linha de emergência toca frequentemente. Muitas vezes não é por incêndios, mas por varanos errantes que se aventuraram em casas ou empresas.
"Em média, recebemos mais chamadas para resgatar varanos-de-água e remover cobras do que para incêndios aqui. Gostam da chuva, por isso aventuram-se mais em público durante o tempo mais húmido", disse S Ruengdach, bombeiro há 30 anos.
Embora os varanos sejam geralmente inofensivos para os humanos, a sua presença pode ser assustadora. Sabe-se que atacam gado, invadem locais de pesca populares e ocasionalmente entram em residências. Para os corredores no parque, podem ser um risco de tropeçar. Os residentes descrevem os adultos grandes como lentos e fáceis de evitar, mas notam que os juvenis mais pequenos e rápidos podem ser mais agressivos e mais difíceis de evitar. As autoridades aconselham o público a manter uma distância de segurança, nunca alimentar os animais e evitar aproximar-se deles em terra, onde podem sentir-se ameaçados.
Gerir a população de varanos
O governo tailandês tem feito tentativas para gerir a crescente população de varanos. Em 2016, foi lançada uma operação de grande escala para remover varanos do Parque Lumphini, no meio de preocupações com a superlotação. No entanto, os resultados foram temporários. Uma fêmea de varano-de-água pode pôr uma ninhada de cerca de 20 ovos de cada vez, e os números recuperaram rapidamente. Hoje, os répteis são mais visíveis do que nunca, levando a uma mudança de estratégia da remoção para a acomodação.
Reconhecendo o estatuto dos varanos como atração turística, as autoridades do parque instalaram até uma estátua gigante de um varano-de-água no centro do Parque Lumphini. Este gesto simboliza uma aceitação oficial dos varanos como parte do ecossistema da cidade. Além disso, o governo começou a explorar oportunidades comerciais. Recentemente, foram emitidas licenças para permitir a criação restrita dos varanos para fins comerciais, como artigos de couro. As autoridades acreditam que isto poderá beneficiar comunidades que enfrentam conflitos com os animais, ao mesmo tempo que reduz a caça ilegal.
Esta abordagem pragmática reflete uma compreensão mais ampla de que os varanos vieram para ficar. Prestam serviços ecológicos ao controlar populações de ratos e ao eliminar resíduos orgânicos. À medida que Banguecoque continua a evoluir como cidade moderna, os seus gigantescos residentes répteis continuam a ser uma ligação viva ao passado selvagem, perfeitamente adaptados ao presente de betão.
O essencial
- Os varanos-de-água-asiáticos são a segunda maior espécie de lagarto do mundo, atingindo até dois metros de comprimento.
- Várias centenas de varanos vivem no Parque Lumphini, mas existem milhares em toda a rede de canais de Banguecoque.
- São alimentadores generalistas extremos, comendo desde peixes e aves até resíduos alimentares descartados.
- Os varanos não têm predadores naturais na cidade, o que permite elevadas taxas de sobrevivência e crescimento populacional.
- A perceção pública mudou de vê-los como azarados para vê-los como sortudos e fofos astros das redes sociais.
- As autoridades recebem chamadas frequentes para remover varanos de casas, mas agora dão ênfase ao turismo e à coexistência.
- Aconselha-se os visitantes a manter uma distância segura e a nunca alimentar os varanos selvagens.
