Paralisação no setor da construção
TÓQUIO -- A indústria da construção do Japão, tradicionalmente um pilar do milagre económico do pós-guerra da nação, está a parar. Quase 70% das grandes e médias empresas de construção no Japão afirmam que não conseguirão assumir novos projetos de construção de grande escala no ano fiscal de 2026. A rejeição destes projetos futuros não se deve à falta de procura ou de financiamento, mas a uma limitação muito mais fundamental: uma grave escassez de mão de obra. Esta crise de mão de obra está a restringir o investimento privado e público e a dificultar o crescimento económico em todo o arquipélago.
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A situação agravou-se a tal ponto que os atrasos em projetos de construção de fábricas e edifícios comerciais estão a acumular-se por todo o país. As encomendas não satisfeitas dispararam para um máximo histórico de mais de 15 biliões de ienes, ou cerca de 103 mil milhões de dólares. Este estrangulamento representa um entrave significativo à economia, com análises recentes a sugerirem que a escassez de mão de obra está a causar uma perda de oportunidade equivalente a 2,6% do PIB do Japão. O setor da construção, responsável por infraestruturas críticas e habitação, está no epicentro desta tempestade demográfica.
A incapacidade de assegurar trabalhadores está a forçar as grandes empresas a recusar negócios. Empresas que normalmente competiriam agressivamente por contratos de infraestruturas do governo ou acordos de desenvolvimento comercial estão agora a recusar propostas simplesmente porque não têm mão de obra para as executar. Esta restrição de capacidade está a criar um paradoxo em que a elevada procura se cruza com a incapacidade de oferta, originando atrasos em tudo, desde centros logísticos a fábricas de semicondutores, que são vitais para a competitividade tecnológica do Japão.
Uma emergência demográfica que alimenta o défice
A causa fundamental desta crise reside na estrutura demográfica do Japão. O país enfrenta uma encruzilhada demográfica, com baixas taxas de natalidade e uma população envelhecida a ameaçar a sua economia e influência global. A população do Japão tem vindo a diminuir continuamente desde o seu pico em 2008. À medida que a base tributária se reduz e os gastos relacionados com a idade aumentam, a pressão sobre as finanças públicas e o mercado de trabalho intensifica-se.
As projeções para o futuro são sombrias. A investigação indica que o Japão enfrenta um défice de 3,4 milhões de trabalhadores até ao final desta década e de 11 milhões até 2040. Esta força de trabalho em contração não é um fenómeno temporário, mas uma realidade estrutural de longo prazo. A população em idade ativa está a diminuir à medida que menos jovens entram no mercado de trabalho para substituir os baby boomers que se reformam. Especificamente no setor da construção, a idade média dos trabalhadores está a aumentar drasticamente, com mais de 36% dos trabalhadores da construção a terem agora mais de 55 anos, enquanto o afluxo de trabalhadores com menos de 29 anos caiu significativamente.
Este declínio demográfico não é uniforme em todo o país. As zonas rurais estão a despovoar-se mais rapidamente do que os centros urbanos, conduzindo a um desajustamento geográfico em que as necessidades de mão de obra são elevadas, mas a população local está a desaparecer. No entanto, mesmo nas grandes cidades, a escassez de trabalhadores especializados é aguda. O declínio da população em idade ativa reduz a produtividade económica e as receitas fiscais, criando um ciclo vicioso em que o governo tem menos recursos para incentivar o trabalho ou apoiar a segurança social.
Estagflação económica e aumento das falências empresariais
A escassez de mão de obra está agora a ter consequências macroeconómicas tangíveis. O Banco do Japão está cada vez mais a atribuir a culpa às escassezes crónicas de mão de obra, e não à procura estagnada, como a principal razão para a fraca atividade económica. Esta mudança de perspetiva do banco central é crucial porque altera as perspetivas de política monetária. Em vez de combater a deflação com estímulos, o banco está agora a lidar com uma inflação impulsionada pelos salários, causada pela falta de capacidade de oferta.
"A minha opinião é que... o hiato do produto já está em território positivo na realidade e a falta de capacidade de oferta está a exercer pressão ascendente sobre os preços", afirmou Naoki Tamura, um membro hawkish do conselho do Banco do Japão.
Esta dinâmica sugere que o Japão está a abandonar a sua batalha de décadas contra a deflação e a entrar numa fase de restrições do lado da oferta. As empresas estão a debater-se para atingir a plena capacidade, não porque não conseguem encontrar clientes, mas porque não conseguem encontrar trabalhadores. De fábricas a hotéis e restaurantes, as empresas japonesas estão a operar abaixo do seu potencial.
A pressão sobre as empresas está a levar a falências. O número de falências empresariais com dívidas de pelo menos 10 milhões de ienes no Japão totalizou 828 em abril, o nível mais elevado em 11 anos para o mês de referência. Verificaram-se mais falências sobretudo entre empresas mais pequenas com bases de negócio frágeis, à medida que as suas receitas foram comprimidas pelo aumento dos preços e por custos laborais mais elevados. O setor da construção registou 152 casos de falência, mais 4,1% do que no ano anterior. Estas falências são o resultado direto de as empresas não conseguirem repercutir os custos laborais crescentes nos clientes ou não conseguirem encontrar pessoal para operar.
Abrir as portas: o dilema da mão de obra estrangeira
Na tentativa de colmatar a lacuna, o Japão recorreu à mão de obra estrangeira. O governo passou lentamente de uma postura restritiva para uma política de imigração mais aberta, embora cautelosa. O número de trabalhadores estrangeiros quadruplicou, passando de pouco menos de meio milhão em 2008 para 2,3 milhões em 2024. Apesar deste aumento, os cidadãos estrangeiros representam ainda apenas cerca de 2% da população total e da força de trabalho, bem abaixo da média da OCDE de 10%.
O Japão implementou categorias de vistos específicas para responder a esta situação. O Sistema de Trabalhadores Especializados (SSWS, na sigla inglesa), introduzido em 2019, permite ao Japão admitir cidadãos estrangeiros de qualificação média prontos para trabalhar em setores que enfrentam escassez grave, como a construção, a enfermagem e a indústria transformadora. Mais recentemente, o governo anunciou planos para substituir o Programa de Formação de Estagiários Técnicos (TITP) pelo novo Programa de Emprego para o Desenvolvimento de Competências (ESD) a partir de 2027, com o objetivo de melhorar as condições e a retenção.
No entanto, a dependência da mão de obra estrangeira continua a ser politicamente sensível e logisticamente difícil. Continua a haver um défice significativo. De acordo com investigação da Agência Japonesa de Cooperação Internacional, o Japão necessitará de 4,19 milhões de trabalhadores migrantes em 2030 para sustentar o crescimento económico. Ao ritmo atual de aumento, o país continuará a enfrentar um défice de 770 mil trabalhadores. Além disso, a integração dos trabalhadores estrangeiros na sociedade e nos locais de trabalho japoneses continua a ser um trabalho em curso, com barreiras linguísticas e diferenças culturais a colocarem frequentemente obstáculos à retenção.
A tecnologia ao resgate: automação e aumento de capacidades
Confrontado com uma escassez física de pessoas, o setor empresarial do Japão está a acelerar a adoção de tecnologia. A demografia extrema do país está a moldar a sua trajetória de inovação, transformando o envelhecimento numa oportunidade tecnológica. Na indústria da construção, esta mudança é visível no crescimento da "i-construction", uma iniciativa apoiada pelo governo para utilizar Tecnologias de Informação e Comunicação (TIC) para aumentar a produtividade.
Fabricantes líderes de equipamentos de construção como a Komatsu estão a ser pioneiros em "Equipamentos de Construção TIC" concebidos para reforçar os trabalhadores, em vez de os substituir totalmente. Por exemplo, as buldózeres e escavadoras TIC utilizam sensores e GPS para assistir os operadores. Uma tarefa que antes exigia anos de experiência, como escavar um talude preciso, pode agora ser executada por um trabalhador menos qualificado com a ajuda de orientação por máquina. Isto permite que trabalhadores mais jovens e menos experientes sejam produtivos imediatamente, reduzindo o fosso de competências deixado pelos veteranos que se reformam.
Os drones e os veículos autónomos também estão a tornar-se comuns nos estaleiros. Parcerias entre empresas japonesas e startups do Vale do Silício levaram à utilização de drones para criar mapas 3D de estaleiros de construção, reduzindo drasticamente o tempo necessário para levantamentos. A Obayashi Corporation, outra grande empresa de construção, desenvolveu robôs autónomos de transporte que podem transportar materiais pelos estaleiros e até utilizar elevadores sozinhos, aliviando a necessidade de mão de obra humana em tarefas perigosas ou repetitivas.
Esta trajetória tecnológica estende-se para além da construção. A agricultura, que enfrenta uma idade média dos agricultores de quase 70 anos, está a adotar tratores autónomos e monitorização por drones. Nos transportes, a tecnologia de pelotão, em que os camiões se seguem uns aos outros de forma autónoma, está a ser testada para responder à escassez de motoristas. O Japão está a tirar partido da sua reputação no fabrico de precisão para se tornar líder em "tecnologia impulsionada pela demografia", vendendo estas soluções a nível global a outros países que enfrentam populações envelhecidas semelhantes.
Um sinal de alerta global
A atual luta do Japão serve de prenúncio para o resto do mundo desenvolvido. Embora a escala do envelhecimento do Japão seja extrema, outras economias avançadas estão rapidamente a seguir o mesmo caminho. Os mercados de trabalho apertados observados na Europa e na América do Norte são sinais de alerta precoces do precipício demográfico do qual o Japão já caiu.
A experiência japonesa demonstra que a escassez de mão de obra conduz a produção económica perdida. O McKinsey Global Institute estima que o PIB das economias avançadas poderia ter sido significativamente mais elevado em 2023 se os empregadores tivessem conseguido preencher as suas vagas de emprego em excesso. À medida que outras nações enfrentam os seus próprios declínios demográficos, irão procurar as soluções do Japão. Quer se trate da integração gerida de mão de obra estrangeira ou da implementação agressiva de automação e robótica, o caminho que o Japão traçar oferecerá lições críticas.
O país está num momento decisivo. Tem de equilibrar a dependência tradicional de uma força de trabalho qualificada e envelhecida com a necessidade urgente de modernização através da tecnologia e da imigração. Se for bem-sucedido, o Japão pode transformar o seu passivo demográfico numa vantagem de liderança no mercado global de automação e cuidados a idosos. Se falhar, a estagnação económica simbolizada pelos projetos de construção rejeitados de 2026 poderá tornar-se um estado permanente.
O essencial
- Quase 70% das grandes e médias empresas de construção japonesas afirmam que não podem aceitar novos projetos de grande escala para o ano fiscal de 2026 devido à escassez de mão de obra.
- As encomendas de construção não satisfeitas atingiram um máximo histórico de 15 biliões de ienes (103 mil milhões de dólares), criando um enorme estrangulamento económico.
- O Japão enfrenta um défice projetado de 11 milhões de trabalhadores até 2040, impulsionado por uma população a envelhecer rapidamente e por baixas taxas de natalidade.
- A escassez de mão de obra está a causar inflação impulsionada pelos salários e contribuiu para um máximo de 11 anos nas falências empresariais.
- O Banco do Japão identifica as restrições de oferta, e não a falta de procura, como o principal obstáculo económico.
- O número de trabalhadores estrangeiros aumentou para 2,3 milhões, mas continua insuficiente, com um défice projetado de 770 mil trabalhadores até 2030.
A indústria da construção está a adotar tecnologias "i-construction", incluindo drones autónomos e máquinas com forte componente TIC, para reforçar uma força de trabalho em contração.
