Coreia do Sul enfrenta aumento sem precedentes de casos de saúde mental entre jovens enquanto taxas de tratamento disparam

Aumento do tratamento em meio a uma crise de saúde mental

A Coreia do Sul está a assistir a uma transformação dramática na sua abordagem à saúde mental dos jovens, impulsionada por um aumento estatístico acentuado do número de crianças e adolescentes que procuram cuidados psiquiátricos. Dados recentes do Serviço de Revisão e Avaliação do Seguro de Saúde revelam um aumento de 76,6% no tratamento de saúde mental entre pessoas com menos de 18 anos nos últimos quatro anos. Só em 2024, o número de jovens pacientes que recorreram a clínicas psiquiátricas ultrapassou os 350 000, um contraste acentuado face aos 198 384 registados em 2020. Esta trajetória ascendente tem sido consistente, tendo o número ultrapassado o limiar dos 300 000 pela primeira vez em 2023, sinalizando uma mudança profunda no panorama da saúde pública do país.

O aumento do número de tratamentos reflete uma complexa interação de fatores. Embora indique um aumento genuíno de problemas de saúde mental entre os jovens, os especialistas sugerem também que aponta para uma mudança positiva nas atitudes da sociedade. Durante décadas, procurar ajuda psiquiátrica carregava um estigma pesado na sociedade sul-coreana, frequentemente associado à perda de estatuto social ou de reputação familiar. No entanto, os dados atuais sugerem que as barreiras estão a diminuir, permitindo que mais famílias acedam aos cuidados necessários. Esta tendência espelha um padrão global mais amplo, em que as nações assistem a taxas crescentes de ansiedade e depressão entre os jovens, frequentemente exacerbadas pelos efeitos persistentes da pandemia de COVID-19 e pela influência omnipresente da tecnologia digital.

A Organização Mundial da Saúde registou um aumento global de pelo menos 25% na incidência de perturbações de ansiedade e depressivas após a pandemia. Na Coreia do Sul, isto manifestou-se de forma aguda entre as populações mais jovens, exigindo uma resposta robusta tanto dos prestadores de cuidados de saúde como dos decisores políticos. As estatísticas constituem um apelo urgente para que o país resolva as causas profundas deste sofrimento e, simultaneamente, expanda a capacidade da sua infraestrutura de saúde mental para responder à procura crescente de serviços.

Da PHDA à depressão: um panorama em mudança

A análise dos dados dos pacientes revela padrões distintos nos diagnósticos de saúde mental com base nos grupos etários. Entre as crianças com 12 anos ou menos, a Perturbação de Hiperatividade e Défice de Atenção continua a ser a condição mais prevalente, com 98 318 casos registados em 2024. Os atrasos de desenvolvimento surgem como o segundo diagnóstico mais comum neste grupo demográfico. Em contraste, o panorama muda significativamente para os adolescentes dos 13 aos 18 anos. Neste grupo mais velho, a depressão surge como a doença mental principal, com 60 895 casos notificados, seguida de perto pela PHDA, com 54 311 casos. Esta evolução dos diagnósticos realça como as pressões e os desafios do desenvolvimento evoluem à medida que as crianças transitam para a adolescência.

Dados específicos por género iluminam ainda mais a crise. No sexo masculino, a maior concentração de pacientes psiquiátricos encontra-se na faixa dos sete aos 12 anos, totalizando mais de 105 000 indivíduos. Por outro lado, o sexo feminino apresenta as taxas mais elevadas de tratamento de saúde mental entre os 13 e os 18 anos, com quase 95 000 pacientes nesta categoria. Os especialistas atribuem estas diferenças a diferentes ritmos de desenvolvimento e às diferentes pressões sociais que rapazes e raparigas enfrentam durante os seus anos de formação. A elevada prevalência de depressão entre as adolescentes, em particular, tem atraído uma atenção significativa tanto de investigadores como de clínicos.

O peso das expectativas académicas

Um dos principais impulsionadores da crise de saúde mental é a intensa pressão académica exercida sobre os jovens sul-coreanos desde muito cedo. O sistema educativo é notoriamente competitivo, com os alunos a frequentarem frequentemente escolas privadas de explicações, conhecidas como hagwons, até tarde da noite após o horário escolar normal. A ênfase em exames de acesso ao ensino superior de alta pressão cria um ambiente em que o sucesso académico é primordial, frequentemente à custa do bem-estar físico e mental. Joung Yoo-sook, professora de psiquiatria no Samsung Medical Center, observa que as crianças enfrentam agora stress académico e social muito mais cedo do que no passado, questões que anteriormente surgiam tipicamente no 3.º ciclo do ensino básico.

A procura incessante de realização deixa pouco espaço para o lazer ou o descanso, contribuindo para o esgotamento e a ansiedade. Esta pressão não se limita aos próprios alunos, mas permeia toda a estrutura familiar, à medida que os pais investem recursos financeiros e emocionais significativos na educação dos filhos. O medo de ficar para trás numa sociedade hipercompetitiva pode ser esmagador para os jovens, levando a sentimentos de desesperança e sofrimento intenso. À medida que a pressão se intensifica e começa em idades mais precoces, o impacto na saúde mental torna-se evidente no aumento do número de diagnósticos e na diminuição da idade com que as crianças procuram ajuda psiquiátrica.

O dilema digital: redes sociais e ecrãs

A par das pressões académicas, o ambiente digital desempenha um papel significativo na deterioração da saúde mental dos jovens sul-coreanos. Os especialistas apontam o aumento da utilização das redes sociais como um dos principais fatores contribuintes. Os adolescentes estão expostos a um fluxo constante de informação, ciberbullying e comparações irrealistas com os pares online. Dados da empresa de análise de aplicações móveis IGAWorks indicam que os adolescentes coreanos passam, em média, 98 minutos por dia a ver vídeos no YouTube e 49 minutos a ver conteúdos no Instagram. Este tempo de ecrã extensivo tem suscitado alarme entre pais e profissionais de saúde quanto ao seu impacto nas mentes em desenvolvimento.

Investigação revista por pares publicada na ScienceDirect destaca uma preocupação específica em relação à utilização de smartphones e ao género. O estudo concluiu que uma utilização mais prolongada do smartphone causa um aumento dos sintomas depressivos e uma maior ideação suicida nas raparigas, embora este padrão não tenha sido observado na mesma medida nos rapazes. A investigação sugere que, embora a utilização social e ativa do smartphone, como comunicar com amigos e família, possa prever menos sintomas depressivos, o volume global de utilização continua a ser um fator de risco crítico. A natureza de género destes resultados sugere que são necessárias intervenções adaptadas para abordar as formas específicas como os media digitais afetam diferentes grupos.

"A sociedade coreana mostra menos preconceito e medo em relação a consultar um psiquiatra do que no passado, o que baixou o limiar para procurar tratamento", afirmou Hong Soon-beom, professor de psiquiatria da infância e da adolescência na Faculdade de Medicina da Universidade Nacional de Seul.

O professor observou ainda que o aumento de pacientes reflete um aumento de pais que procuram ajuda profissional após terem sido expostos a conteúdos relacionados com psiquiatria infantil através da televisão e do YouTube. Isto indica que os media desempenham um duplo papel: embora contribuam para a ansiedade através da comparação social, também servem como ferramenta de educação e sensibilização, ajudando os pais a reconhecer sintomas que, de outro modo, passariam despercebidos.

O custo humano: estudos de caso e suicídio

Por detrás das estatísticas estão histórias reais de jovens que lutam para lidar com a situação. Um caso noticiado pelo Korea JoongAng Daily ilustra a complexidade destes desafios. Um rapaz de nove anos em Seul começou a receber tratamento para a depressão após o divórcio dos pais. A sua mãe descreveu como um ambiente familiar instável afetou o seu desenvolvimento emocional, levando à irritabilidade e a um aumento da utilização do smartphone. Este caso sublinha como a dinâmica familiar, combinada com o consumo digital, pode desencadear crises de saúde mental mesmo em crianças muito pequenas. A depressão infantil manifesta-se frequentemente de forma diferente da dos adultos, com sintomas como irritabilidade ou hipersensibilidade que podem ser confundidos com uma oposição comportamental típica.

A consequência mais grave de problemas de saúde mental não tratados ou geridos de forma inadequada é o suicídio. O suicídio tem sido a principal causa de morte de pessoas com idades entre os 9 e os 24 anos na Coreia do Sul desde 2011. A situação é agravada por um fenómeno conhecido como suicídios do "tipo silencioso", em que as vítimas não apresentam problemas aparentes nem fatores de risco ambientais claros. Estudos indicam que quase metade dos suicídios de adolescentes na Coreia do Sul se enquadram nesta categoria, uma taxa significativamente mais elevada do que noutros países. Isto sugere que muitos jovens podem estar a sofrer em silêncio, sem consciência da sua própria condição ou demasiado receosos de procurar ajuda devido ao estigma persistente.

O impacto do suicídio estende-se muito para além do indivíduo. Um único suicídio afeta aproximadamente 60 pessoas no círculo social da vítima, criando um efeito em cascata de luto e trauma. A investigação mostra que os familiares de vítimas de suicídio têm um risco muito maior de doença mental e de suicídio. Em 2021, a taxa de suicídio entre adolescentes aumentou 10,1%, a mais elevada de todos os grupos etários. Estes resultados trágicos realçam a necessidade urgente de intervenção proativa e de sistemas de apoio que consigam chegar aos jovens antes de atingirem um ponto de crise.

Desafios críticos na infraestrutura de tratamento

Embora o aumento das taxas de tratamento sugira uma maior acessibilidade, o sistema de saúde mental sul-coreano enfrenta desafios significativos. Uma das principais preocupações é a falta de infraestrutura para pacientes de alto risco. Hong Hyun-ju, professora de psiquiatria no Hallym University Sacred Heart Hospital, salientou que não há camas de hospital suficientes para crianças que tentaram o suicídio. Notou que há mais casos de sintomas graves, como crianças de 10 anos hospitalizadas por depressão, que raramente eram vistos no passado. A escassez de instalações para doentes internados e de pessoal limita a capacidade do sistema para lidar com crises agudas.

Outra questão crescente é a potencial dependência excessiva da medicação. A utilização de medicamentos para a PHDA, frequentemente apelidados de "drogas de estudo" pelo seu efeito percecionado na concentração, disparou. As prescrições de medicamentos para a PHDA em pacientes com 19 anos ou menos atingiram 3,35 milhões entre 2022 e 2024. Só em 2024, foram emitidas 1,37 milhões de prescrições a menores, marcando um aumento de 21,9% em relação ao ano anterior. Este aumento alimentou o debate sobre se estes medicamentos estão a ser usados para tratar perturbações genuínas ou se são procurados para vantagem académica. O Instituto Coreano de Segurança de Medicamentos e Gestão de Riscos aplicou um sistema de verificação do histórico de medicação aos medicamentos para a PHDA para monitorizar a utilização, mas o elevado volume de prescrições continua a ser um ponto de discórdia.

O debate sobre a autoridade médica

Os críticos, incluindo alguns profissionais de saúde, argumentam que o sistema depende demasiado de um modelo de cuidados biomédico. Na cultura coreana, os médicos são frequentemente vistos como autoridades inquestionáveis. Quando um psiquiatra prescreve medicação, os pacientes e as famílias raramente questionam a necessidade ou exploram alternativas. Esta deferência cultural, combinada com tempos de consulta curtos que duram frequentemente menos de 10 minutos, pode conduzir a uma dependência farmacêutica a longo prazo sem abordar as causas psicológicas ou sociais subjacentes ao sofrimento. Alguns especialistas defendem uma mudança para uma abordagem mais holística que inclua psicoterapia, apoio comunitário e alterações ao estilo de vida, em vez de medicação apenas.

Respostas políticas e soluções futuras

Em resposta à crise crescente, o governo sul-coreano está a considerar várias medidas políticas. Kim Jong-cheol, presidente da Comissão de Comunicações para os Media da Coreia, declarou que o reforço das restrições à utilização das redes sociais por crianças seria uma prioridade. Isto está alinhado com as ações tomadas por outros países, como a recente proibição da Austrália às redes sociais para crianças com menos de 16 anos. No entanto, a regulamentação é apenas uma peça do puzzle. Os especialistas sublinham a necessidade de uma abordagem abrangente que inclua educação, intervenção precoce e apoio comunitário.

A promoção da Literacia em Saúde Mental (MHL, na sigla inglesa) nas escolas é vista como uma medida preventiva vital. O "Centro de Recursos e Investigação em Saúde Mental Escolar" do Ministério da Educação desenvolveu programas para os professores utilizarem nos currículos do 3.º ciclo do ensino básico e do ensino secundário. Estes programas visam ensinar os alunos a manter uma saúde mental positiva, reconhecer sintomas e procurar ajuda sem vergonha. A investigação mostra que um estado de saúde mental positivo na adolescência é proporcional ao nível de literacia em saúde mental. Ao integrar estas lições no currículo regular, as escolas podem dotar os alunos das competências de que necessitam para navegar as pressões da vida moderna.

Além disso, apela-se à expansão do papel dos "gatekeepers" — professores e orientadores formados para identificar alunos em risco e encaminhá-los para serviços especializados. Os programas atuais de saúde mental nas escolas têm demonstrado efeitos positivos na redução do risco de suicídio, mas são frequentemente limitados pelo subfinanciamento. Atualmente, as despesas com saúde mental representam menos de 3% das despesas de saúde do país, significativamente abaixo da recomendação de 15 a 50% da Organização Mundial da Saúde. Aumentar este investimento é essencial para construir um sistema de apoio sustentável para os jovens do país.

Em suma

O aumento dos casos de saúde mental entre os jovens na Coreia do Sul é uma questão multifacetada que exige uma resposta coordenada das famílias, das escolas, dos prestadores de cuidados de saúde e do governo. Embora o aumento do número de tratamentos seja preocupante, também representa um passo no sentido de quebrar o estigma que há muito rodeia a doença mental. Ao abordar as causas profundas do sofrimento, como a pressão académica e a influência das redes sociais, e ao construir uma infraestrutura de cuidados mais robusta e compassiva, a Coreia do Sul pode trabalhar para salvaguardar o bem-estar das suas gerações futuras.

• O número de jovens sul-coreanos com menos de 18 anos a receber tratamento de saúde mental aumentou 76,6% entre 2020 e 2024, atingindo mais de 350 000 pacientes.
• A PHDA é o diagnóstico mais comum em crianças com menos de 12 anos, enquanto a depressão é a principal condição nos adolescentes dos 13 aos 18 anos.
• A pressão académica e os exames de acesso competitivos são apontados como os principais contribuintes para o stress e a ansiedade entre os alunos.

A utilização excessiva das redes sociais e dos smartphones está associada ao aumento dos sintomas depressivos, particularmente entre as adolescentes.

• O suicídio continua a ser a principal causa de morte entre os jovens dos 9 aos 24 anos, com uma elevada taxa de suicídios do "tipo silencioso" que não apresentam sinais de aviso prévios.

As prescrições de medicamentos para a PHDA dispararam, levantando preocupações sobre a utilização indevida de "drogas de estudo" para o desempenho académico.

• Os especialistas defendem o aumento da Literacia em Saúde Mental nas escolas e maiores gastos governamentais em infraestruturas de saúde mental.