Restaurantes japoneses no estrangeiro enfrentam declínio histórico com o impacto das dificuldades económicas da China

Expansão global da gastronomia japonesa tropeça

Pela primeira vez desde que o Japão começou a acompanhar a propagação global da sua gastronomia, o número de restaurantes japoneses a operar no estrangeiro diminuiu, segundo um inquérito governamental divulgado no final de novembro. Esta mudança histórica assinala um momento significativo na globalização culinária, que viu os estabelecimentos de comida japonesa passarem de 55 000 localizações em 2013 para um pico de 187 000 há apenas dois anos. Os novos dados mostram aproximadamente 181 000 restaurantes japoneses a operar no estrangeiro em 2025, representando uma inversão notável naquela que tinha sido uma trajetória ascendente consistente durante mais de uma década.

O declínio, embora modesto — pouco mais de 3% em comparação com os números de 2023 —, reflete tendências económicas e geopolíticas mais profundas que afetam os negócios internacionais e o intercâmbio cultural. O Ministério da Agricultura, Florestas e Pescas do Japão compila este inquérito bienal desde 2013, utilizando-o como indicador-chave da aceitação internacional dos produtos alimentares japoneses. Os dados constituem um ponto de referência crucial para os esforços do governo japonês para expandir as exportações alimentares a nível global, funcionando o número de estabelecimentos no estrangeiro simultaneamente como marcador de influência cultural e canal de distribuição de ingredientes japoneses.

A desaceleração económica da China impulsiona o declínio

A diminuição de restaurantes japoneses no estrangeiro está sobretudo concentrada na China, que continua a distinguir-se por ter o maior número destes estabelecimentos fora do Japão. O inquérito revelou que a China registou uma redução dramática de aproximadamente 15 260 restaurantes japoneses ao longo do período de dois anos, fazendo o total descer para 63 500 localizações. Isto representa um declínio de quase 20% em apenas 24 meses, sinalizando até que ponto as dificuldades económicas da China estão a afetar as empresas estrangeiras a operar no país.

As dificuldades económicas recentes da China estão bem documentadas, com o país a enfrentar uma combinação de fraca procura interna, uma crise prolongada do setor imobiliário e elevados níveis de dívida das administrações locais. Estes desafios criaram um ambiente operacional difícil para restaurantes que servem gostos internacionais, à medida que os consumidores chineses apertam cada vez mais os seus gastos e dão prioridade a alternativas nacionais. A crise imobiliária, em particular, teve efeitos em cadeia em toda a economia, reduzindo a riqueza das famílias e enfraquecendo a confiança dos consumidores.

O impacto económico sobre os restaurantes japoneses na China coincide com tensões comerciais mais amplas entre as duas nações. No início deste ano, a China implementou uma suspensão total das importações de produtos do mar japoneses após a libertação de água tratada da Central Nuclear de Fukushima Daiichi. Esta medida, que começou em agosto de 2023, contribuiu para um declínio de 14,6% nas exportações alimentares japonesas para a China nesse ano, apesar das exportações alimentares globais recorde do Japão. A combinação de ventos económicos contrários e tensões políticas criou uma tempestade perfeita para os restaurantes japoneses a operar nas principais cidades chinesas.

Mudanças no comportamento do consumidor chinês

Os dados económicos da China sugerem que o declínio dos restaurantes japoneses reflete mudanças mais amplas no comportamento do consumidor chinês. De acordo com indicadores económicos recentes, as vendas a retalho na China subiram apenas 1,3% em novembro em comparação com o ano anterior — o aumento mais lento desde dezembro de 2022. As vendas de automóveis caíram 8,3%, enquanto as compras de eletrodomésticos e equipamentos audiovisuais desceram 19,4%. Estes números retratam uma base de consumidores cada vez mais cautelosa em relação aos gastos discricionários, sendo as refeições fora em restaurantes estrangeiros frequentemente um dos primeiros luxos a serem cortados.

Os desafios que os restaurantes japoneses enfrentam na China não são exclusivos do setor culinário. O investimento em ativos fixos na China caiu 2,6% nos primeiros 11 meses de 2025, com o investimento imobiliário a diminuir 15,9% em relação ao ano anterior. Estes números de investimento representam o desempenho mais fraco desde junho de 2020, indicando que empresas de vários setores estão a recuar nos seus planos de expansão. Para os operadores de restaurantes japoneses, que tinham estado a expandir-se agressivamente na China durante a década anterior, este ambiente económico forçou decisões difíceis sobre encerramento de localizações e redução operacional.

Crescimento em mercados inesperados

Embora o setor de restaurantes japoneses da China tenha contraído significativamente, outras regiões registaram um crescimento notável que ajudou a compensar o declínio asiático. A América Central e do Sul surgiu como um mercado de crescimento surpreendente, com o número de restaurantes japoneses a aumentar cerca de 20% — ou aproximadamente 2 400 novos estabelecimentos. Responsáveis do ministério atribuem esta expansão ao interesse crescente pelo anime japonês e por outros fenómenos da cultura pop, que criou um novo apetite pela gastronomia japonesa entre os grupos demográficos mais jovens nos países latino-americanos.

O Médio Oriente também demonstrou um forte crescimento no número de estabelecimentos de restauração japonesa, com os números a subirem cerca de 20% ou aproximadamente 300 localizações. Segundo a análise do ministério, esta expansão foi impulsionada pelo aumento da preocupação com a saúde entre os consumidores do Médio Oriente, sendo a gastronomia japonesa percecionada como uma alternativa mais saudável a outras opções gastronómicas internacionais. A base de consumidores relativamente abastada da região tem demonstrado uma apreciação crescente pela ênfase da cozinha japonesa em ingredientes frescos, proteínas magras e vegetais.

"A crescente popularidade da cultura e da gastronomia japonesas em países europeus como a Alemanha, França e Itália resultou em vendas recorde, com as exportações para a UE e o Reino Unido, em conjunto, a aumentarem 16,2%", segundo dados recentes de exportação.

Estas mudanças geográficas na expansão dos restaurantes japoneses realçam como os fatores culturais podem influenciar significativamente os padrões de globalização culinária. Embora as condições económicas continuem a ser importantes, o apelo da cultura pop japonesa e a imagem saudável da gastronomia revelaram-se motores poderosos de crescimento em regiões onde as empresas japonesas tinham anteriormente uma presença limitada.

Implicações mais amplas para a estratégia de exportação alimentar do Japão

O governo japonês definiu metas ambiciosas para as exportações alimentares, visando 2 biliões de ienes até 2025 e 5 biliões de ienes até 2030. Estes objetivos têm sido postos em causa pelas recentes restrições às importações e pela desaceleração económica da China, sobretudo porque a China era o maior destino das exportações alimentares do Japão. Em 2023, apesar de as exportações alimentares globais terem atingido um recorde de 1,45 biliões de ienes, as exportações para a China caíram 14,6% para 237,6 mil milhões de ienes.

O declínio dos restaurantes japoneses na China poderá ter implicações a mais longo prazo para as exportações de produtos alimentares japoneses, uma vez que estes estabelecimentos servem frequentemente como importantes pontos de entrada e distribuição de ingredientes japoneses. Os dados do inquérito são particularmente relevantes porque o número de restaurantes no estrangeiro serve como referência fundamental para a aceitação dos produtos alimentares japoneses nos mercados externos. Menos restaurantes japoneses na China poderão significar uma procura reduzida de ingredientes japoneses autênticos, desde molhos de soja premium e pastas de miso a produtos especializados do mar.

No entanto, a estratégia de exportação alimentar do Japão está a mostrar resiliência através da diversificação. Em 2024, as exportações de sake japonês aumentaram 6,4% para 43,5 mil milhões de ienes, tendo os Estados Unidos registado um aumento substancial de 25,9% para 11,4 mil milhões de ienes — quase igualando os 11,7 mil milhões de ienes exportados para a China. Este crescimento noutros mercados demonstra como os produtores alimentares japoneses se estão a adaptar com êxito às condições globais em mudança, encontrando novos consumidores em diferentes regiões.

As tensões diplomáticas agravam os desafios económicos

O declínio dos restaurantes japoneses na China não pode ser visto apenas através de uma lente económica. As tensões diplomáticas entre Tóquio e Pequim atingiram níveis preocupantes nos últimos meses, com especialistas a apontar fatores políticos como contribuintes para o difícil ambiente empresarial. Estas tensões afetaram particularmente o setor do turismo japonês, que depende fortemente dos visitantes chineses, que são tipicamente os que mais gastam no país.

Dados recentes mostram impactos dramáticos na indústria turística do Japão, com mais de 500 000 reservas de voos da China para o Japão canceladas e agências de viagens chinesas a suspenderem viagens em grupo. As perturbações foram atribuídas a preocupações políticas e de segurança, incluindo comentários controversos de responsáveis japoneses e receios crescentes entre os cidadãos chineses. O setor turístico do Japão, que obteve aproximadamente 8,1 biliões de ienes em receitas turísticas nos últimos anos, com os visitantes chineses a representarem cerca de um quinto desse total, enfrenta perdas económicas severas se estas tensões persistirem.

Osaca, o segundo maior centro económico do Japão, foi particularmente atingida pelo declínio do turismo. Denryu Lin, que gere cerca de 80 alojamentos turísticos no centro de Osaca, descreveu como viu o seu negócio evaporar-se desde o final de novembro, à medida que as tensões entre Tóquio e Pequim aumentavam. "Mais de 600 reservas — mais de 1 000 hóspedes chineses — foram canceladas até ao final do ano", relatou Lin, acrescentando que "todos os que conheço no setor imobiliário e na indústria de viagens estão a passar dificuldades". Esta sensação de pressão em todo o setor reflete até que ponto várias indústrias japonesas se tornaram interligadas com o turismo chinês.

A rutura diplomática parece ter sido agravada por comentários de políticos japoneses e por preocupações crescentes com a segurança no Japão, levando a um aumento dos cancelamentos e à suspensão de pacotes de viagem. O Aeroporto Internacional de Kansai registou os cortes de voos mais acentuados a nível nacional, enquanto hotéis, retalhistas e restaurantes enfrentam vagas de cancelamentos. A China ordenou às companhias aéreas do país que reduzissem os voos para o Japão até março de 2025, restringindo ainda mais as viagens entre as duas nações.

Mudanças regionais na globalização culinária do Japão

Apesar dos reveses na China, a história da globalização culinária do Japão continua a evoluir de forma positiva noutras regiões. Os Estados Unidos continuam a ser o segundo maior mercado de restaurantes japoneses, com aproximadamente 26 360 estabelecimentos, mostrando relativa estabilidade mesmo quando os números da China diminuíram. A Coreia do Sul mantém a terceira posição, com 19 800 restaurantes japoneses, seguida pelo México, com 7 430 localizações.

O crescimento na América Central e do Sul é particularmente digno de nota porque representa um fenómeno de cruzamento cultural. O anime e o manga japoneses ganharam grande popularidade em toda a América Latina, criando aquilo a que alguns analistas chamam um efeito de "soft power" que impulsiona o interesse por outros aspetos da cultura japonesa, incluindo a gastronomia. Esta afinidade cultural ajudou os restaurantes japoneses a estabelecerem-se em mercados onde, de outro modo, poderiam enfrentar uma concorrência mais forte de outras cozinhas asiáticas ou de tradições gastronómicas locais.

Os mercados europeus também se têm revelado promissores para as exportações alimentares japonesas, com países como a Alemanha, França e Itália a registarem vendas recorde de produtos japoneses. As exportações combinadas para a União Europeia e o Reino Unido aumentaram 16,2% para 2,7 mil milhões de ienes em 2024, indicando que os consumidores europeus estão a desenvolver paladares mais sofisticados para a gastronomia e os ingredientes japoneses. Esta diversificação de mercados ajuda a reduzir a vulnerabilidade do Japão a desafios económicos ou políticos em qualquer país individual.

Resposta estratégica do Japão a mercados em mudança

Perante o duplo desafio da desaceleração económica da China e das tensões diplomáticas, as empresas japonesas e os responsáveis governamentais estão a desenvolver ativamente estratégias para manter o ímpeto da globalização culinária. No Stargate Hotel Kansai Airport, em Osaca, o diretor de quartos, Jiro Kobayashi, observou que os clientes chineses caíram 20 pontos percentuais, para 30%, em relação aos níveis pré-pandemia. O hotel está agora a apostar no Sudeste Asiático, Taiwan e Coreia do Sul para preencher esta lacuna de procura.

Esta estratégia de diversificação de mercados é visível nos setores do turismo e das exportações alimentares do Japão. Os retalhistas estão a ajustar as suas expectativas e abordagens de marketing, com algumas cadeias a registarem um declínio nas vendas isentas de impostos, mas a manterem a receita global através da procura interna. A cadeia de cosméticos Yojiya, de Quioto, registou uma queda de 10% nas vendas a visitantes chineses no final de novembro, mas compensou estas perdas com o aumento das despesas internas.

O governo japonês tem vindo a incentivar as regiões a diversificarem o seu conjunto de visitantes desde a reabertura pós-pandemia, com progressos irregulares mas visíveis. Em Gifu, os hóspedes chineses representam agora 10% das estadias, abaixo dos 41% em 2019. Em Shizuoka, esse número caiu para 45%, face a 71%. Embora estes declínios representem perda de receita, também indicam uma diversificação bem-sucedida que torna estas regiões menos vulneráveis a futuras perturbações nas relações entre a China e o Japão.

O declínio abrupto do turismo chinês pode, em última análise, ajudar a acelerar a mudança do Japão para uma base de visitantes mais diversificada", afirmou Akiko Kohsaka, investigadora sénior do Japan Research Institute. "Pode provocar uma mudança adicional na forma como as regiões se posicionam no mercado. É importante preparar o terreno para o futuro.

O futuro da gastronomia japonesa no estrangeiro

Apesar dos desafios atuais, os especialistas sugerem que as perspetivas a longo prazo para a gastronomia japonesa no estrangeiro continuam positivas, ainda que com uma distribuição geográfica diferente da anteriormente prevista. O declínio de quase 20% nos restaurantes japoneses na China representa uma correção significativa, mas o número total de estabelecimentos em todo o mundo continua a ser mais de três vezes superior aos 55 000 registados em 2013.

A estratégia de exportação alimentar do Japão está cada vez mais focada em mercados com maior potencial de crescimento e relações diplomáticas mais estáveis. Os Estados Unidos surgiram como um mercado particularmente promissor, com as exportações de sake a aumentarem 25,9% em 2024 e as exportações alimentares globais a crescerem 6,4%, atingindo 206,2 mil milhões de ienes em 2023. Este crescimento foi sustentado por fortes vendas de buri (peixe-rei) e chá verde, indicando que os consumidores americanos estão a desenvolver gostos mais sofisticados por produtos culinários japoneses.

A recente inscrição dos conhecimentos e competências tradicionais de produção de sake na lista do Património Cultural Imaterial da UNESCO, em dezembro de 2024, deverá impulsionar ainda mais o interesse pela cultura e gastronomia japonesas a nível global. A Associação Japonesa de Produtores de Sake e Shōchū está a promover ativamente o sake junto dos visitantes internacionais e a colaborar com sommeliers para expandir a sua base de fãs, sugerindo que o prestígio cultural continuará a ser um importante motor da globalização culinária.

Espera-se que os desafios do mercado chinês persistam no curto prazo. O CEO da China Trading Desk, Subramania Bhatt, prevê que "o Japão possa recuperar talvez metade a dois terços do volume chinês perdido nos próximos 12 a 18 meses, mas a era de tratar a China como um motor de crescimento infinitamente fiável para o turismo japonês e para lugares como Osaca, em particular, terminou por agora". Esta avaliação reflete um reconhecimento mais amplo de que o Japão tem de desenvolver estratégias mais diversificadas para a expansão culinária e turística.

O que saber

• O número de restaurantes japoneses no estrangeiro diminuiu pela primeira vez em 2025, caindo de 187 000 para aproximadamente 181 000 estabelecimentos.
• A China registou o maior declínio, perdendo aproximadamente 15 260 restaurantes japoneses (uma diminuição de quase 20%) até chegar a 63 500 localizações.
• O crescimento na América Central e do Sul (mais 20% ou 2 400 restaurantes) e no Médio Oriente (mais 20% ou 300 localizações) ajudou a compensar os declínios na Ásia.
• Os Estados Unidos continuam a ser o segundo maior mercado de restaurantes japoneses, com 26 360 estabelecimentos, seguidos da Coreia do Sul, com 19 800, e do México, com 7 430.
• Os desafios económicos da China, incluindo a fraca procura interna e uma crise imobiliária, contribuíram para o declínio dos restaurantes japoneses.
• As tensões diplomáticas entre o Japão e a China agravaram os desafios económicos, com mais de 500 000 reservas de voos canceladas e agências de viagens chinesas a suspenderem viagens em grupo.
• Apesar do declínio, o número total de restaurantes japoneses no estrangeiro continua a ser mais de três vezes superior aos 55 000 registados em 2013.
• As exportações alimentares japonesas atingiram um recorde de 1,45 biliões de ienes em 2023, apesar de um declínio de 14,6% nas exportações para a China.
• O governo japonês definiu metas de 2 biliões de ienes em exportações alimentares até 2025 e de 5 biliões de ienes até 2030.
• O Japão está cada vez mais focado em diversificar os seus mercados de exportação e fontes de turismo para reduzir a dependência da China.