O paradoxo das receitas recorde
A China alcançou um marco económico impressionante, ao registar um excedente comercial superior a 1 bilião de dólares nos primeiros 11 meses do ano. Este valor representa um máximo histórico para a segunda maior economia do mundo e sublinha o seu domínio na indústria transformadora global. No entanto, este feito financeiro apresenta um puzzle complexo. Embora as receitas de exportação tenham disparado para níveis sem precedentes, o crescimento das reservas cambiais oficiais da China não acompanhou esse ritmo. Esta discrepância levanta uma questão crítica sobre o destino destes fundos maciços.
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Os dados comerciais mostram normalmente que um excedente se acumula sob a forma de reservas cambiais detidas pelo banco central. No caso da China, porém, está a acontecer algo diferente. O país está a ganhar mais com o comércio do que nunca, mas estes ganhos não aparecem nas reservas oficiais geridas pelo Banco Popular da China. Esta divergência levou os economistas a examinar a natureza mutável da relação da China com a economia global.
Os analistas sugerem que a diferença reflete a quantidade do excedente que regressou ao estrangeiro através de investimento em ativos, em grande parte impulsionada por intervenientes do setor privado. Isto deixa as contas externas da China mais equilibradas do que sugerem os números do comércio em manchete. Han Shen Lin, diretor do projeto final do mestrado em finanças quantitativas da New York University Shanghai, explica esta transformação.
O excedente comercial já não significa automaticamente um aumento das reservas oficiais», afirmou Lin. «O que estamos a ver é uma mudança da acumulação de reservas liderada pelo Estado para saídas de capital lideradas pelo mercado.
Lin observa que as empresas chinesas estão a amortizar ativamente dívida externa, a construir ativos no estrangeiro ou a manter os lucros offshore. «O dinheiro não desapareceu; simplesmente já não está no balanço do Banco Popular da China.» Esta tendência acelerou à medida que as empresas chinesas expandem a sua presença internacional, impulsionadas por margens de lucro internas mais estreitas e por capacidade de produção excedentária que as obriga a procurar oportunidades além das fronteiras da China.
Um desequilíbrio entre produção e procura
Para compreender a dimensão do excedente da China, é preciso olhar para o desequilíbrio fundamental dentro da sua economia. A China produz aproximadamente 32% dos bens manufaturados do mundo, mas representa apenas cerca de 12% do consumo global. Esta lacuna estrutural entre capacidades de produção e procura interna cria uma sobreoferta inevitável de bens que têm de encontrar mercados noutro lugar. O resultado é um afluxo maciço de moeda estrangeira proveniente das exportações.
Esta dinâmica caracteriza o modelo económico da China há décadas, mas a escala tornou-se sem precedentes. A capacidade de produção do país continua a expandir-se mesmo quando o crescimento do consumo interno se mantém relativamente modesto. Os agregados familiares chineses mantêm elevadas taxas de poupança, gastando menos em bens do que os consumidores de outras grandes economias. Esta combinação de capacidade produtiva imensa e poder de compra interno contido canaliza naturalmente a produção para os mercados internacionais.
A situação é ainda mais complicada pela natureza das exportações em evolução da China. O país ultrapassou os bens manufaturados de baixo custo e avançou para a indústria transformadora avançada e produtos de alta tecnologia. Esta mudança inclui veículos elétricos, eletrónica avançada e outros bens sofisticados que competem diretamente com produtos de nações ocidentais. À medida que a indústria transformadora chinesa sobe na cadeia de valor, desencadeou respostas protecionistas por parte de parceiros comerciais preocupados com a concorrência em setores estratégicos.
A Deutsche Bank Research salienta que a taxa de câmbio efetiva real da China se desvalorizou cerca de 13% nos últimos dois anos. Esta desvalorização torna as exportações chinesas significativamente mais lucrativas nos mercados internacionais em comparação com as vendas internas. Para os produtores chineses, o incentivo financeiro continua inclinado para a exportação em vez da venda no mercado interno, mesmo quando a procura interna dá sinais de recuperação.
Os limites das tarifas e das guerras comerciais
As tarifas e as restrições comerciais podem alterar drasticamente as relações comerciais bilaterais, como se viu no caso entre os Estados Unidos e a China. No entanto, estas medidas não alteram necessariamente os saldos comerciais globais. Os determinantes fundamentais dos excedentes e défices comerciais são o equilíbrio entre poupança e investimento dentro de cada economia, e não as políticas tarifárias ou medidas administrativas.
A Capital Economics assinala que, apesar da guerra comercial, as exportações globais da China se mantiveram robustas. A quota da China nos volumes de exportação mundiais subiu de 12% em 2018 para cerca de 18% atualmente. Embora as empresas chinesas tenham perdido terreno nos EUA, ganharam-no noutros lugares. O défice comercial dos EUA com a China diminuiu, mas o défice global da conta corrente dos Estados Unidos continua teimosamente elevado, situando-se em cerca de 1,2 biliões de dólares, ou aproximadamente 4% do PIB.
Esta aparente contradição resolve-se quando se examina a forma como a economia global se adapta. Os EUA têm défices comerciais persistentes porque a sua economia combina grandes défices orçamentais com uma procura robusta do setor privado. Os americanos gastam fortemente em consumo enquanto o governo regista insuficiências orçamentais, criando uma procura que excede a capacidade de produção interna. Esta lacuna é preenchida por importações de parceiros comerciais de todo o mundo. A situação da China apresenta a imagem espelhada. As elevadas taxas de poupança dos agregados familiares chineses, combinadas com um consumo interno relativamente contido, criam capacidade de produção excedentária que flui naturalmente para os mercados de exportação.
A menos que estes fatores estruturais mudem, a China continuará a registar grandes excedentes comerciais, independentemente dos regimes tarifários ou das tensões políticas. A economia global adaptou-se a estas realidades através de cadeias de abastecimento complexas que encaminham os bens através de países terceiros. Os mercados emergentes absorveram parte da capacidade de exportação da China, atuando como intermediários no processo de produção.
A ascensão do Sul Global
As relações comerciais da China estão a evoluir rapidamente em resposta a tensões geopolíticas e a dinâmicas económicas em mudança. As tarifas impostas pelos Estados Unidos reduziram significativamente as exportações chinesas diretas para os mercados americanos. Apesar desta redução no comércio bilateral com os Estados Unidos, as exportações totais da China continuam a crescer. Esta aparente contradição resolve-se quando se examina a forma como os bens chineses chegam aos mercados internacionais através de vias alternativas.
Uma parte significativa do excedente da China flui agora através do Sul Global, termo que designa países em desenvolvimento sobretudo na Ásia, África e América Latina. Mais de metade do atual excedente comercial da China envolve estas nações, representando uma mudança em relação aos padrões históricos em que as economias desenvolvidas absorviam a maioria das exportações chinesas. O valor do comércio entre a China e os países do Sul Global aumentou mais de 200 mil milhões de dólares desde 2021.
Muitas economias do Sul Global têm funcionado como «conectores» entre a indústria transformadora chinesa e os consumidores ocidentais. Estes países importam bens intermédios da China, acrescentam valor através da transformação ou montagem e depois enviam os produtos acabados para os mercados ocidentais. Este acordo permite que os bens chineses cheguem efetivamente aos consumidores ocidentais, contornando tarifas e restrições diretas. Este papel de conector cria tanto oportunidades como vulnerabilidades para os países participantes. Embora gere receitas de exportação e emprego, também estabelece dependência das cadeias de abastecimento chinesas.
No entanto, este papel está a mudar. À medida que o Ocidente aumenta as barreiras à entrada de bens chineses e aperta o cerco ao comércio de conexão, o Sul Global pode tornar-se mais o destino do que o canal dos bens chineses. As nações do Sul Global têm PIB mais pequenos, mas em 2050 representarão cerca de 75% da população mundial, pelo que há lógica em assumir que se tornarão mercados consumidores centrais para os bens chineses nos próximos anos.
Potenciais caminhos económicos
Os economistas identificaram três cenários principais que poderiam moldar o futuro do excedente comercial e dos fluxos de capital da China. O primeiro cenário implica que a China aumente significativamente o consumo interno para o aproximar melhor da sua capacidade de produção. Isto exigiria que os agregados familiares chineses gastassem mais em bens produzidos internamente, reduzindo a necessidade de exportar volumes tão grandes. Os decisores políticos têm prosseguido este objetivo durante anos, reconhecendo que uma economia mais equilibrada seria sustentável a longo prazo. No entanto, persistem obstáculos, incluindo hábitos de poupança profundamente enraizados e uma preferência cultural por serviços em vez do consumo de bens.
O segundo cenário prevê que a China exporte cada vez mais para o Sul Global à medida que estas regiões se tornam destinos finais em vez de pontos de trânsito. Com as nações do Sul Global projetadas para representar 75% da população mundial em 2050, representam mercados potenciais substanciais para os bens chineses. Este caminho poderá sustentar a máquina exportadora da China enquanto desenvolve novas bases de consumidores fora dos mercados ocidentais.
O terceiro cenário implica que a China transfira capacidade de produção para países terceiros através de investimento no estrangeiro. Esta abordagem segue precedentes históricos estabelecidos por outras grandes potências comerciais. Na década de 1980, o Japão respondeu à pressão comercial dos EUA construindo bases de produção nos Estados Unidos e no Sudeste Asiático. A China parece estar a seguir uma versão desta estratégia atualmente. As empresas chinesas estão a investir no estrangeiro por várias razões, incluindo contornar barreiras comerciais, reduzir custos e estabelecer redes de serviços locais. Estas decisões empresariais individuais, quando vistas em conjunto, geram efeitos macroeconómicos significativos.
Os dados sobre investimento sugerem que este processo já está em curso. Os excedentes comerciais dos mercados emergentes face aos mercados desenvolvidos têm aumentado desde 2017, indicando que alguns países estão a intervir para absorver produção que, de outra forma, poderia fluir diretamente da China para os mercados ocidentais. Esta diversificação geográfica da capacidade de produção representa uma mudança estrutural nos padrões do comércio global.
A conclusão
- A China registou um excedente comercial superior a 1 bilião de dólares, mas as reservas cambiais oficiais não cresceram proporcionalmente
- As saídas de capital do setor privado, incluindo investimento no estrangeiro e reembolso de dívida, explicam grande parte da diferença entre o excedente comercial e o crescimento das reservas
- A China produz 32% da indústria transformadora mundial, mas representa apenas 12% do consumo, criando pressão estrutural para exportar
- Mais de metade do excedente comercial da China é agora com países do Sul Global, o que representa uma mudança nos padrões comerciais
- As tarifas reduziram o comércio direto entre a China e os EUA, mas não os desequilíbrios globais, que são determinados por padrões de poupança e investimento
- A moeda chinesa desvalorizou cerca de 13% em termos reais em dois anos, reforçando os incentivos à exportação
- A quota global das exportações da China cresceu de 12% para 18% dos volumes mundiais, apesar das tarifas dos EUA
