Como a China molda o ar que os coreanos respiram

Uma crise regional de poluição atmosférica ultrapassa fronteiras

Em toda a Coreia do Sul, passageiros mascarados, aulas ao ar livre canceladas e alertas telefónicos sobre ar perigoso tornaram-se parte da vida diária nos piores meses de smog. Uma nova análise do Instituto Nacional de Investigação Ambiental, realizada com o apoio de dados de satélite e de aeronaves, aponta para um fator dominante além das fronteiras da Coreia. O estudo estima que cerca de 55 por cento da poluição por partículas ultrafinas da Coreia, conhecida como PM2.5, vem da China, em comparação com cerca de 29 por cento de fontes domésticas. O restante é atribuído à entrada de outros países e fontes naturais. O padrão varia de dia para dia e de estação para estação, mas a principal conclusão é consistente com o que muitos residentes já suspeitavam. Este é um problema transfronteiriço.

PM2.5 refere-se a partículas em suspensão no ar de 2,5 micrómetros ou menos. Estas partículas formam-se a partir da combustão em centrais elétricas e fábricas, emissões de tráfego, transporte marítimo e processos industriais. Também podem ser criadas na atmosfera quando gases como o dióxido de enxofre e os óxidos de azoto reagem para formar partículas secundárias como sulfato e nitrato. No inverno e na primavera, os ventos predominantes e o ar estagnado podem prender e transportar esta poluição através do Mar Amarelo. O resultado é uma névoa que não respeita fronteiras nacionais.

Os riscos para a saúde pública são elevados. As partículas ultrafinas penetram profundamente nos pulmões e passam para a corrente sanguínea. As evidências associam o PM2.5 a doenças respiratórias, ataques cardíacos, AVC e alguns tipos de cancro. A Organização Mundial de Saúde estimou que milhares de mortes prematuras na Coreia a cada ano estão ligadas à poluição do ar. Estes danos recaem mais pesadamente sobre crianças, idosos e pessoas com doenças crónicas. Os decisores políticos apertaram os padrões nacionais e lançaram campanhas sazonais, mas a ciência sugere que a ação nacional por si só não pode garantir ar limpo se mais de metade das partículas têm origem no estrangeiro.

O que a ciência mais recente diz sobre a origem das poeiras da Coreia

A recente análise do governo que atribui 55 por cento do PM2.5 da Coreia à China traz uma resolução mais nítida para um tema contestado. Embora a proporção flutue entre dias e regiões, os estudos de atribuição que combinam monitores de superfície, amostragem por aeronaves e observações de satélite convergiram numa história consistente. Em dias comuns, a poluição importada representa uma grande fração do PM2.5 sobre a Coreia ocidental e central. Em dias de alta concentração, quando prevalecem condições de estagnação, essa fração importada pode subir ainda mais à medida que as emissões se acumulam e o transporte se intensifica.

A investigação também associou a exposição transfronteiriça a resultados de saúde na Coreia. Um estudo revisto por pares aproveitou a cronologia das poeiras asiáticas e as mudanças diárias na poluição na China para isolar efeitos de transbordamento. Condicionalmente a eventos de poeira, níveis mais elevados de poluição na China foram associados a maior mortalidade por doenças respiratórias e cardiovasculares na Coreia, com os maiores riscos para idosos e crianças com menos de cinco anos. O resultado coincide com o que os toxicologistas descobriram em laboratório: partículas menores transportam compostos nocivos e podem desencadear inflamação e stress no organismo.

PM2.5, poeira amarela e transporte de longo alcance

A névoa da Ásia Oriental combina partículas naturais e de origem humana. A “poeira amarela” da primavera, que tem origem em desertos da Mongólia e do norte da China, tende a envolver partículas maiores conhecidas como PM10. Essas plumas de poeira podem misturar-se com emissões industriais que formam PM2.5, incluindo sulfato e carbono negro, à medida que a massa de ar se desloca para leste. A mistura é importante porque os riscos para a saúde aumentam à medida que as partículas se tornam menores e quimicamente mais reativas. Nos piores dias na Coreia, uma atmosfera estagnada permite que as emissões locais se acumulem enquanto a poluição transportada chega com ventos de oeste, criando um duplo fardo.

Riscos para a saúde e por que o PM2.5 é tão perigoso

As partículas ultrafinas são invisíveis a olho nu, mas os seus efeitos são mensuráveis em hospitais e clínicas. O PM2.5 pode penetrar profundamente nos pulmões e depois nos vasos sanguíneos, onde contribui para inflamação e stress oxidativo. Esse processo está associado a ataques de asma, exacerbações da doença pulmonar obstrutiva crónica, distúrbios do ritmo cardíaco e aumento do risco de ataque cardíaco e AVC. Os médicos alertam que a exposição durante a infância pode prejudicar o desenvolvimento pulmonar. Grávidas, trabalhadores ao ar livre e adultos mais velhos são especialmente vulneráveis.

A ansiedade pública acompanha esses riscos. Inquéritos na Coreia revelaram níveis muito elevados de preocupação com as poeiras finas, com muitas pessoas a relatar que causam sofrimento físico ou psicológico. Grupos ativistas liderados por pais pressionaram por políticas agressivas e dados transparentes. A sua mensagem é clara: respirar ar limpo é um direito básico.

Uma mãe ativista de um grupo cívico que faz campanha pela qualidade do ar descreveu o impacto na vida familiar e a urgência de ação.

A poluição do ar viola o nosso direito básico de respirar. As crianças só querem sair e brincar. Não quero dizer-lhes para ficarem em casa porque o céu não é seguro.

Como o clima e a poeira asiática transformam dias maus em episódios graves

A meteorologia pode transformar um problema crónico num problema agudo. No inverno e no início da primavera, a Coreia frequentemente experiencia inversões de temperatura, que funcionam como uma tampa e prendem a poluição perto do solo. Quando os ventos são fracos, as emissões não se dispersam. Durante essas janelas, os fluxos de oeste podem trazer poluição de cinturões industriais na China ao mesmo tempo que as emissões locais de aquecimento, veículos e indústria se acumulam. Os episódios resultantes empurram os índices de qualidade do ar para a faixa “muito má” na região da capital.

Cientistas em Seul documentaram o papel de eventos discretos no continente chinês durante tais episódios. Durante o Festival das Lanternas, por exemplo, marcadores químicos distintos ligados a fogos de artifício, incluindo estrôncio, bário e sulfato, aumentaram acentuadamente em Seul cerca de um dia após as celebrações na China. A análise de traçadores indicou que essas partículas levaram 17 a 30 horas a chegar, viajando com o fluxo de ar através do Mar Amarelo e agravando a poluição gerada localmente. A mesma investigação observou que a falta de ventos fortes e limpos de norte pode prolongar a má qualidade do ar na Coreia depois de o ar poluído se instalar.

As alterações climáticas podem agravar a estagnação em algumas estações, uma tendência por vezes chamada de penalização climática. Invernos mais quentes e padrões de vento alterados significam menos eventos frequentes de limpeza. Isso torna cada tonelada de PM2.5 e dos seus precursores mais prejudicial num dia de alta poluição, quer seja emitida em casa ou no estrangeiro.

O que a Coreia está a fazer internamente

Governos sucessivos aprovaram leis e ativaram medidas especiais para reduzir as emissões internas e proteger a saúde pública. A Lei Especial para a Redução e Gestão de Poeiras Finas criou um quadro nacional para planeamento e fiscalização. Durante o período de gestão sazonal de dezembro a março, as autoridades podem encerrar ou limitar centrais elétricas a carvão, limitar a produção em instalações industriais, restringir o uso de veículos diesel mais antigos na região da capital, expandir a supressão de poeiras em estaleiros de construção e incentivar horários de trabalho flexíveis para reduzir o tráfego. Seul e outras cidades investiram na purificação do ar em autocarros e metros e reforçaram regulamentos locais para fazer cumprir os limites de emissões.

As metas nacionais foram apertadas. Os decisores políticos pretendem uma redução de 2 por cento no PM2.5 e seus precursores este ano e uma queda de 5 por cento na concentração média nacional de PM2.5, de 20 para 19 microgramas por metro cúbico durante o período sazonal. Os responsáveis também prometeram limites mais rigorosos para centrais a carvão mais antigas durante previsões de alta poluição, uso mais amplo de combustíveis com baixo teor de enxofre nos portos e monitorização mais rigorosa. Os dados de previsão diários são partilhados com os vizinhos para antecipar influxos transfronteiriços.

Kum Han seung, primeiro vice-ministro do Ambiente, sublinhou recentemente a via diplomática a par dos controlos internos.

Continuaremos a trocar informações com a China durante o período de gestão sazonal e a procurar conversações de alto nível, se necessário.

Grupos ambientalistas apoiam uma diplomacia firme, mas sublinham que uma ação forte internamente constrói credibilidade. Um ativista da Federação Coreana para os Movimentos Ambientais argumentou que reduzir o uso de diesel e acelerar a transição do carvão para as renováveis reforçaria a posição da Coreia nas conversações regionais.

Apontar o dedo aos outros não resolverá o problema. O argumento para a ação regional é mais forte quando abordámos o que podemos controlar.

O papel da China, progresso e margem para agir

Os responsáveis chineses frequentemente contestam que os problemas de qualidade do ar da Coreia são em grande parte internos. É verdade que os próprios veículos, indústria e centrais elétricas da Coreia contribuem com uma parte substancial, e essa parte cresce em dias ventosos, quando a poluição importada é menor. Também é verdade que a China alcançou melhorias importantes nas suas maiores cidades através de controlos rigorosos sobre o dióxido de enxofre, caldeiras a carvão e emissões industriais. Uma linha de investigação sobre o sistema de responsabilidade por metas da China para a poluição do ar descobriu que metas obrigatórias reduziram as emissões e, em muitos casos, melhoraram a eficiência industrial através da inovação. Esses ganhos mostram capacidade. A China pode agir rapidamente e em escala.

O desafio restante é regional. As emissões de centrais a carvão, produção de aço e cimento e indústria pesada no norte e leste da China não param na fronteira quando o clima as transporta para leste. O transporte marítimo no Mar Amarelo e em Bohai pode adicionar enxofre e carbono negro. O amoníaco agrícola de ambos os países contribui para a formação de partículas secundárias. As autoridades em Pequim demonstraram que podem garantir céus limpos para grandes eventos encerrando fábricas e apertando o tráfego. Os vizinhos pedem que essa disciplina seja sustentada e direcionada durante as estações em que o transporte transfronteiriço é mais forte. Ar mais limpo na fonte significa ar mais limpo em Seul, Incheon e em toda a península.

Diplomacia, dados e a política de cooperação

Apesar de anos de diálogos e declarações conjuntas, acordos regionais vinculativos sobre poeiras finas continuam indefinidos. A política frequentemente atrapalha a resolução de problemas ambientais. A cooperação bilateral tende a abrandar durante períodos de tensão diplomática. A colaboração científica pode ser dificultada por padrões diferentes e pela tentação de usar dados para apoiar narrativas nacionais. Existem fóruns regionais, mas a sua capacidade é limitada quando os ministérios governamentais controlam as agendas e os especialistas independentes têm pouca autonomia operacional.

Existem formas práticas de avançar. Primeiro, desvincular a cooperação de especialistas dos ciclos políticos. Expandir campanhas de campo conjuntas, com equipas mistas de cientistas que publicam dados partilhados abertamente. Segundo, construir parcerias cidade-a-cidade entre Seul, Incheon, Qingdao e outros centros costeiros para executar projetos-piloto em portos limpos e modernizações industriais. Terceiro, padronizar métodos de medição e controlo de qualidade para que os monitores de ambos os lados do Mar Amarelo reportem números comparáveis. Quarto, usar satélites e amostragem por aeronaves para verificar emissões e transporte em tempo quase real, e concordar antecipadamente sobre como interpretar esses resultados em alertas públicos.

As plataformas regionais podem ser reforçadas. Um sistema conjunto de alerta precoce permitiria que escolas e hospitais se preparassem durante eventos de influxo previstos. Um inventário de emissões partilhado com relatórios ao nível da fábrica, verificados por terceiros, reduziria a disputa sobre o básico. A sociedade civil e os institutos de investigação devem ter um papel formal nestas plataformas para manter a cooperação em movimento mesmo quando a política se torna difícil.

Como poderia ser a responsabilização

Quando uma maioria do PM2.5 medido na Coreia pode ser atribuída a fontes na China em muitos dias, a responsabilização torna-se mais do que um ponto de discussão. Pode ser incorporada em programas específicos, mensuráveis e justos. Uma abordagem é estabelecer reduções sazonais direcionadas para setores em províncias chinesas que têm a maior contribuição para o PM2.5 coreano durante fluxos de oeste. Por exemplo, compromisso com cortes mais profundos nas emissões de dióxido de enxofre e óxido de azoto de centrais elétricas e indústria pesada entre dezembro e março, com relatórios públicos em tempo quase real. Outra é janelas de fiscalização conjunta, onde fábricas em ambos os países mantêm padrões mais rigorosos durante episódios de influxo previstos para evitar picos.

A partilha de encargos é outro pilar. A Coreia poderia ajudar a financiar tecnologia industrial mais limpa em regiões de origem que demonstrem influenciar a qualidade do ar coreana, em troca de reduções verificáveis. Um fundo de saúde e ambiente governado em conjunto poderia custear os custos médicos e económicos de episódios graves em comunidades a favor do vento. Princípios fundamentais do direito ambiental internacional, incluindo o princípio de não causar danos e o poluidor-pagador, podem orientar a conceção sem transformar a cooperação em conflito. Métricas transparentes e verificação por terceiros são essenciais.

As vias legais são por vezes discutidas, mas são instrumentos contundentes para uma ciência atmosférica complexa. Quadros regionais, parcerias tecnológicas e definição de padrões podem produzir resultados mais rápidos e com menos atrito. A ambição interna ainda é importante. O caminho da Coreia para um ar mais limpo passa tanto por reformas internas como por um acordo regional mais forte sobre poluição transfronteiriça. Essa combinação reduz a névoa, as hospitalizações e o atrito político ao mesmo tempo.

O que saber

• A análise do governo estima que cerca de 55 por cento do PM2.5 da Coreia tem origem na China e cerca de 29 por cento em fontes domésticas, com o restante de outros países e poeira natural.
• O PM2.5 está ligado a doenças respiratórias e cardiovasculares, com riscos mais elevados para crianças e adultos mais velhos, e milhares de mortes prematuras por ano na Coreia.
• Padrões meteorológicos, incluindo inversões de inverno e ventos de oeste, frequentemente transformam o transporte transfronteiriço em episódios graves de poluição.
• O plano de gestão sazonal da Coreia inclui encerrar ou limitar centrais a carvão, limitar veículos diesel mais antigos, restringir a produção industrial e expandir a monitorização.
• As cidades chinesas melhoraram a qualidade do ar local através de controlos rigorosos, mostrando capacidade para reduzir emissões, mas os efeitos a favor do vento permanecem durante certas estações.
• Os cientistas defendem padrões comparáveis, dados abertos e verificação conjunta usando monitores de superfície, aeronaves e satélites para reduzir disputas.
• As ferramentas de responsabilização incluem cortes sazonais direcionados em regiões de origem, alerta precoce e fiscalização conjuntos, e partilha de encargos através de financiamento tecnológico e fundos de saúde.
• Ar limpo na Coreia requer tanto uma ação interna forte como uma cooperação regional duradoura focada nas fontes que impulsionam a poluição transfronteiriça.