Coleiras GPS revelam presas escassas e riscos genéticos para os últimos tigres-indochineses da Tailândia

Dentro de um bastião em contração

Nas florestas acidentadas do Complexo Florestal de Dong Phayayen-Khao Yai, no leste da Tailândia, um punhado de tigres-indochineses transporta pequenos computadores ao pescoço. Conservacionistas capturaram e colocaram coleiras GPS em três adultos no início de 2025. As coleiras registam localizações a cada hora, permitindo aos investigadores ver onde os felinos caçam, viajam, descansam e atravessam estradas. As primeiras descargas são inquietantes. Os felinos deslocam-se por uma vasta paisagem, mas caçam frequentemente presas menores do que o esperado. Uma fêmea, apelidada Chantra pela equipa de campo, foi até documentada a capturar texugos-porcos e a fazer refeições oportunistas de tartarugas-de-casco-mole e varanos. Num país que protagonizou o regresso mais promissor do tigre na região, os primeiros dados destas coleiras apontam para uma população que sobrevive, mas não prospera.

Apenas restam 20 a 30 tigres no complexo de 6.000 quilómetros quadrados. É uma fração dos números observados no oeste da Tailândia, onde os tigres aumentaram durante mais de uma década. As localizações GPS revelam um padrão que ajuda a explicar a diferença. Em vez de visarem grandes ungulados como o veado sambar, o banteng ou o gaur, os felinos com coleira matam frequentemente javalis e muntjacs. Presas mais pequenas enchem a barriga por um dia, mas não fornecem a energia constante de que uma fêmea reprodutora necessita para levar as crias a termo e amamentá-las. O perfil de presas aponta para uma escassez de animais de grande porte, um resultado conhecido da armadilhagem generalizada e da caça ilegal nas florestas do Sudeste Asiático.

O comportamento de cada felino acrescenta outra camada de preocupação. Chantra, a fêmea com um gosto por presas invulgares, é menor do que a irmã. Tem também uma torção na cauda. As equipas de campo veem estes traços de vez em quando em populações isoladas de carnívoros. Podem ser peculiaridades inofensivas, mas também podem indicar consanguinidade num grupo que já não tem genes novos suficientes. Com tão poucos tigres dispersos por uma área vasta, é difícil encontrar parceiros, e a movimentação é frequentemente limitada por autoestradas e povoações. As coleiras fornecem agora uma forma de mapear essas limitações e de identificar as barreiras que mantêm os felinos separados.

Porque é que esta floresta é diferente do oeste da Tailândia

O contraste com o oeste da Tailândia é acentuado. O Complexo Florestal Ocidental (WEFCOM), uma cadeia de áreas protegidas ao longo da fronteira com Myanmar, tornou-se um raro caso de sucesso. Estudos científicos situam a contagem de tigres ali em 143 em 2023, acima dos 41 em 2007. A Tailândia alberga agora uma estimativa de 179 a 223 tigres adultos em todo o país. A maioria vive no WEFCOM, especialmente em torno dos santuários de vida selvagem de Huai Kha Khaeng e Thung Yai. Anos de trabalho constante de patrulhamento, detenções de gangues de caçadores furtivos e recuperação de grandes presas criaram as condições para um regresso. Nos últimos anos, equipas governamentais e parceiros libertaram veados sambar em locais-chave para reconstruir a base de presas, complementando a recuperação natural impulsionada por patrulhas que reduziram a pressão da armadilhagem.

O WEFCOM também beneficia de dimensão e conetividade. O complexo abrange cerca de 18.000 quilómetros quadrados, com 11 parques nacionais e seis santuários de vida selvagem geridos de forma coordenada. Os guardas-florestais usam o sistema SMART para registar dados de patrulha e detetar ameaças precocemente. As câmaras-armadilha, implantadas amplamente pela primeira vez em 2007, fornecem um longo registo para cada tigre. O resultado é uma paisagem onde as fêmeas têm presas suficientes para criar ninhadas, e os jovens em dispersão conseguem encontrar novos territórios dentro do habitat protegido.

Uma população presa no mesmo lugar

Dong Phayayen-Khao Yai é um desafio diferente. O complexo, que inclui o Parque Nacional de Khao Yai e vários santuários de vida selvagem perto da fronteira com o Camboja, alberga apenas algumas dezenas de tigres em 6.000 quilómetros quadrados. É uma densidade muito baixa para um predador de topo que necessita de grandes presas e espaço para se deslocar. Investigadores, ao analisarem os primeiros dados das coleiras e as carcaças encontradas pelas patrulhas, relatam abates frequentes de javalis e muntjacs. As mortes de sambar, banteng ou gaur parecem menos comuns. Há muito que os biólogos associam a reprodução dos tigres à abundância destes grandes ungulados. Uma mãe que tem de fazer muitos abates pequenos para se alimentar terá dificuldade em satisfazer as exigências energéticas da gravidez e da lactação. As crias enfrentam então um início mais difícil, o que abranda o crescimento populacional.

Como funcionam as coleiras e o que revelam

As coleiras GPS colocadas este ano acrescentam uma nova camada de detalhe ao quadro. Cada coleira regista posições a cada hora, criando um rasto que pode ser descarregado quando a equipa recupera o dispositivo. A projeção desses pontos revela locais de descanso, corredores de deslocação, travessias de rios e os limites das áreas vitais. Quando um felino permanece numa pequena área durante muitas horas, os investigadores podem verificar o local à procura de sinais de um abate. Quando vários episódios de alimentação se concentram num vale ou ao longo de uma crista, essa área pode conter mais presas do que a floresta em redor. Com o tempo, os dados mostram se os tigres evitam certas estradas, arriscam atravessar em passagens hidráulicas específicas ou contornam povoações.

Estudos de movimentação no oeste da Tailândia, onde dezenas de tigres transportaram unidades GPS, dão uma ideia do que esperar. Os analistas usaram uma abordagem de geografia temporal para distinguir diferentes tipos de interação quando as áreas vitais dos tigres se sobrepõem. As mães que viajam com crias mais velhas mostram frequentemente movimentos próximos e simultâneos antes de os jovens se dispersarem. As fêmeas vizinhas podem apresentar um padrão de evitamento, com encontros raros e breves. Um macho adulto pode viajar ao longo das fronteiras de vários territórios de fêmeas e alterar as suas rotas à medida que essas fêmeas deslocam as suas áreas vitais. Estes padrões são importantes numa população pequena. Se as fêmeas evitam um vale porque a atividade humana aumentou, as suas áreas vitais podem encolher ou deslocar-se para zonas com menos presas. Se os machos jovens não conseguem encontrar lacunas para se dispersarem, permanecem perto das mães demasiado tempo, o que complica a reprodução e pode aumentar o conflito.

Uma dieta de caça menor, e porque é que isso importa

Na maior parte da Ásia, uma dieta saudável de tigre centra-se em grandes ungulados. Veados sambar, banteng, gaur e javalis de grande porte fornecem as calorias e a proteína que tornam possível uma reprodução regular. As coleiras em Dong Phayayen-Khao Yai apontam para um menu diferente. Verificações de campo e imagens de câmaras associadas a concentrações de GPS mostram abates de javalis e muntjacs repetidamente. A fêmea Chantra tem uma lista mais ampla, incluindo texugos-porcos e alimentação oportunista de tartarugas-de-casco-mole e varanos. Essa mistura é invulgar para tigres selvagens na Tailândia. A mudança para presas mais pequenas tem um custo. Um caçador que se especializa em animais pequenos tem de matar mais frequentemente, o que significa mais deslocações e mais risco de ferimentos. Pode também aproximar os tigres das pessoas, uma vez que os javalis atacam culturas e os muntjacs pastam perto das orlas da floresta.

Para os gestores, a mensagem é clara. Onde as presas são abundantes e estão protegidas, os tigres recuperam. Onde as presas são escassas, estagnam. O oeste da Tailândia mostra o que pode acontecer quando os ungulados se recuperam. Patrulhas que visam a armadilhagem e um programa para criar e libertar sambar ajudaram a reconstruir uma base alimentar, e os tigres seguiram. A mesma abordagem pode orientar o trabalho no leste. Os dados das coleiras indicam aos líderes das patrulhas onde os tigres passam tempo, que vales ainda albergam pequenas manadas e que áreas estão tranquilas. Podem também revelar lacunas onde a armadilhagem ou a caça esvaziou a floresta de animais de grande porte. Esses mapas podem concentrar a aplicação da lei e informar decisões sobre onde restaurar o habitat e, se necessário, onde considerar libertações cuidadosas de presas.

Sinais de alerta genéticos numa população pequena

Populações pequenas e isoladas enfrentam uma segunda ameaça além da comida. Com poucos parceiros para escolher, os animais relacionados têm maior probabilidade de se reproduzirem. Com o tempo, genes raros e nocivos podem tornar-se mais comuns e os problemas de saúde surgem com mais frequência. Os investigadores em Dong Phayayen-Khao Yai estão atentos a esse risco. A cauda torcida de Chantra e o tamanho corporal menor do que o da irmã são o tipo de pistas de campo que mantêm os geneticistas cautelosos. Um único traço não prova consanguinidade. No entanto, quando os números são tão baixos, o risco é real, e cada barreira que limita a movimentação torna-o pior. O fluxo genético exige que os tigres se desloquem, e a movimentação exige habitat conetado.

A fragmentação é agora o desafio central em muitas partes do Sudeste Asiático. As autoestradas cortam blocos florestais. Estaleiros de construção, pedreiras e linhas elétricas cortam o acesso à água e forçam os animais para faixas estreitas sem coberto. Barragens propostas podem inundar vales fluviais que servem de corredores naturais. Cada elemento pode parecer pequeno num mapa, mas, em conjunto, moldam onde os animais podem viver. Para predadores de ampla distribuição como os tigres, o resultado é um mosaico de zonas seguras e armadilhas. As coleiras GPS ajudarão os planeadores a ver que travessias de autoestrada são utilizadas, onde é necessária vedação e que passagens hidráulicas podem ser modificadas para que os animais evitem as faixas e vias.

Conetar florestas e reduzir o risco

Existem soluções comprovadas. Passagens superiores e inferiores para a vida selvagem que correspondem às rotas naturais de deslocação podem reduzir a mortalidade rodoviária e reconetar áreas vitais. Vedações que canalizam os animais para essas passagens seguras reduzem a probabilidade de colisões. Em vales-chave, a restauração da vegetação nativa ao longo dos cursos de água cria sombra e coberto que as presas procuram, o que faz regressar os predadores a zonas interiores mais seguras. O argumento a favor destes investimentos é mais forte quando os dados mostram exatamente onde os felinos escolhem atravessar. As coleiras também podem identificar habitats de ligação, as manchas de floresta que permitem aos animais deslocar-se entre reservas sem entrar em quintas ou cidades. À medida que as agências planeiam projetos de transporte e energia, os dados ajudarão a ajustar rotas e calendários para reduzir o risco para a vida selvagem.

O papel da recuperação de presas e das patrulhas

O progresso da Tailândia no oeste assenta em dois pilares: proteção forte e uma base de presas mais rica. Agências governamentais e parceiros reconstruíram manadas de ungulados nativos, incluindo veados sambar, em sítios centrais. Equipas de patrulha, apoiadas por tecnologia e formação, aumentaram o custo da caça furtiva. Em todo o país, cerca de 20.000 funcionários guardam áreas protegidas. Só na paisagem de Huai Kha Khaeng e Thung Yai, 52 postos de guardas-florestais coordenam patrulhas. Uma repressão aos gangues de caça furtiva de tigres em 2012 marcou um ponto de viragem, e desde 2013 não foram detetados incidentes de caça furtiva de tigres no núcleo dessa paisagem. Estes ganhos permitiram que os tigres se reproduzissem e se espalhassem dentro do WEFCOM.

Stuart Chapman, que lidera a iniciativa WWF Tigers Alive, adverte que o progresso depende de manter as ameaças baixas quando os números são pequenos. Afirmou que o que está em jogo é muito em paisagens como Dong Phayayen-Khao Yai.

Cada tigre conta, sobretudo quando as populações atingem níveis tão baixos que a recuperação passa a depender de não surgirem ameaças adicionais que as possam potencialmente eliminar.

Anak Pattanavibool, diretor para a Tailândia da Wildlife Conservation Society, aponta a paciência e a aplicação constante da lei como o motor da recuperação no oeste. Salientou quão difíceis foram os primeiros anos e porque é que um sistema de proteção ininterrupto é importante.

O sucesso da conservação leva tempo. No início, não tínhamos muita confiança de que fosse possível recuperar o número de tigres, mas temos sido pacientes.

A tecnologia e a formação fazem a diferença

A Tailândia investiu em ferramentas que orientam as patrulhas e ajudam os gestores a adaptar-se. A plataforma SMART padroniza a forma como os guardas-florestais registam rastos, armadilhas e sinais de atividade ilegal. As unidades GPS transportadas pelas patrulhas confirmam a cobertura e revelam lacunas. As câmaras registam os padrões de listas individuais que identificam cada tigre, criando uma base de dados para acompanhar nascimentos e sobrevivência. Em Huai Kha Khaeng, um centro de formação regional ensina os guardas-florestais a usar GPS, câmaras e dados para planear patrulhas e monitorizar presas. Nas zonas-tampão, a videovigilância (CCTV) ajudou a apanhar caçadores furtivos e a apreender armas. Estes sistemas também são importantes no leste. Combinados com os dados das coleiras, podem mapear os locais onde a pressão das patrulhas deve aumentar, onde as armadilhas se concentram e onde as grandes presas ainda subsistem.

Como poderá ser o sucesso no leste

As primeiras descobertas de Dong Phayayen-Khao Yai fornecem uma lista de ações a tomar. Primeiro, aumentar a oferta de alimento. Isso significa remoção rigorosa de armadilhas, processos mais severos por caça ilegal e trabalho de habitat que apoie o sambar e outros grandes ungulados. Onde a recuperação natural estagna, os gestores podem avaliar libertações cuidadosamente planeadas de presas nativas, como se verifica no oeste da Tailândia. Segundo, manter a cobertura de patrulha a um nível que dissuada os caçadores furtivos antes de entrarem na floresta. Terceiro, usar os mapas das coleiras para orientar intervenções em infraestruturas, desde vedações e passagens hidráulicas a passagens completas para a vida selvagem, e para redesenhar troços de estrada de risco. Quarto, investir em programas comunitários que reduzam o conflito, como apoio a vedações que mantenham os javalis fora dos campos, estábulos que protejam o gado durante a noite e ecoturismo que recompense as aldeias pela vida selvagem saudável. Por fim, preparar a troca de dados e estratégias com reservas vizinhas, para que futuros tigres em dispersão possam deslocar-se em segurança para novo habitat.

A equipa que gere as coleiras planeia uma análise completa das ameaças, incluindo caça furtiva, armadilhas e o efeito das autoestradas e das barragens propostas. Esses resultados, conjugados com dados de movimentação e dieta, podem orientar o financiamento para os locais onde terá maior impacto. A Tailândia já demonstrou que a recuperação do tigre é possível em escala. Se as presas regressarem e a movimentação se tornar mais segura, a pequena população no leste pode crescer. Os dados GPS que agora fluem destes felinos oferecem um guia raro e concreto sobre onde cada passo deve acontecer.

Em resumo

• Três tigres em Dong Phayayen-Khao Yai receberam coleiras GPS no início de 2025, uma estreia para esta população.
• Os dados de localização horária mostram caça frequente a javalis e muntjacs, uma mudança em relação a presas maiores.
• Uma fêmea com coleira, Chantra, visou texugos-porcos e alimentou-se oportunistamente de tartarugas-de-casco-mole e varanos.
• Os investigadores suspeitam de escassez de grandes ungulados, o que pode limitar a reprodução e a sobrevivência dos tigres.
• Marcadores físicos como uma cauda torcida e um tamanho corporal pequeno levantam preocupações sobre consanguinidade.
• A floresta alberga apenas 20 a 30 tigres em cerca de 6.000 quilómetros quadrados.
• O oeste da Tailândia oferece um modelo, com os tigres a triplicarem desde 2007 após proteção mais forte e recuperação de presas.
• A Tailândia alberga agora uma estimativa de 179 a 223 tigres adultos, o último bastião viável do tigre-indochinês.
• As equipas de conservação planeiam uma análise das ameaças de caça furtiva, armadilhas e fragmentação do habitat devido a estradas e potenciais barragens.
• Patrulhas de guardas-florestais, monitorização SMART e potenciais libertações de presas são centrais para os planos de recuperação no leste.