Desmantelada na Coreia do Sul rede de empréstimos ilegais que visava trabalhadores migrantes

Um esquema construído sobre dívida e medo

A polícia sul-coreana afirma ter desmantelado uma rede de empréstimos que se aproveitava de trabalhadores estrangeiros com juros altíssimos e táticas agressivas de cobrança. Os investigadores em Busan alegam que um pai e um filho coreanos dirigiam uma rede de crédito não registada que concedia pequenos empréstimos a milhares de trabalhadores migrantes e depois cobrava juros até 154 por cento ao ano. O esquema concedeu cerca de 16,2 mil milhões de won (cerca de 14,3 milhões de dólares de Singapura) em crédito a pelo menos 9.120 mutuários desde o início de 2022, gerando lucros ilícitos estimados em 5,5 mil milhões de won.

De acordo com a Agência Metropolitana de Polícia de Busan, o alegado mentor é um cidadão coreano de 60 anos que tem vivido na Tailândia. Os agentes dizem que ele dirigia a operação a partir do estrangeiro e recrutava intermediários através das redes sociais, fazendo-se passar por responsável de uma academia de línguas para apresentar uma aparência de legitimidade. O filho, de 30 anos, é acusado de gerir contratos e cobranças na Coreia do Sul. A polícia deteve vários suspeitos, encaminhou seis pessoas para acusação e pediu à Interpol que emitisse uma Notificação Vermelha para o pai, que deixou a Coreia em 2020 enquanto estava sob investigação num caso anterior.

As vítimas pediam normalmente entre 1 milhão e 5 milhões de won para cobrir custos urgentes de subsistência, remessas, despesas médicas ou taxas ligadas ao seu emprego. A maioria eram homens do Sudeste Asiático, entre os 20 e os 50 anos, pessoas que muitas vezes enfrentam barreiras linguísticas e acesso limitado à banca formal. Quando os mutuários falhavam pagamentos, o grupo alegadamente enviava cartas a alegar a apreensão de bens, avisava que salários e pensões estavam em risco e ameaçava denunciar os trabalhadores às autoridades de imigração. A rede também disfarçava empréstimos de contratos de venda, fabricando acordos de compra a prestações, e depois apresentava mais de 1.500 ações judiciais no valor de mais de 5 mil milhões de won para consolidar uma vantagem legal.

A investigação começou em abril, depois de informações indicarem empréstimos ilegais centrados em migrantes. Os agentes realizaram buscas e apreensões, rastrearam reembolsos e identificaram milhares de vítimas. As autoridades dizem ter congelado cerca de 2,1 mil milhões de won em alegados proventos criminais e notificado a administração fiscal para cobrar impostos não pagos ligados ao rendimento ilegal. A polícia diz que a busca pelo alegado cabecilha continua.

Como é que a rede explorava os trabalhadores migrantes

Muitos trabalhadores migrantes na Coreia do Sul têm dificuldade em aceder a crédito a preços acessíveis. Os empregadores normalmente patrocinam autorizações de trabalho, mas os recém-chegados podem não ter histórico de crédito, garantias ou os documentos exigidos pelos bancos. As barreiras linguísticas e os turnos longos tornam difícil navegar a abertura de contas e o financiamento ao consumo. Alguns vivem em dormitórios de fábricas ou zonas rurais com serviços de apoio limitados. Nessa lacuna, prestadores informais e intermediários prometem dinheiro imediato com burocracia mínima. Os riscos são enormes quando os mutuários não conseguem acompanhar os pagamentos.

Os investigadores dizem que o grupo criou um canal para chegar aos trabalhadores onde estes se reúnem online. O pai alegadamente criou uma falsa academia de línguas como fachada e depois recrutou intermediários através das redes sociais. Esses intermediários ligavam quem procurava empréstimos à organização e transmitiam a documentação. As mensagens de marketing prometiam aprovação rápida, condições flexíveis e ajuda em línguas que os trabalhadores entendem. O modelo baseava-se no volume e na rapidez. Assim que os empréstimos eram concedidos, a pressão para pagar começava quase imediatamente.

Nos bastidores, a rede mantinha a aparência de legalidade fabricando contratos de compra a prestações, que fazem uma transação parecer uma venda em vez de um empréstimo. Quando os mutuários ficavam em atraso, os cobradores enviavam notificações juridicamente formais e depois apresentavam ações judiciais com base nos contratos falsos. As cartas também continham ameaças que atingiam mais duramente os migrantes, como avisos sobre problemas com a imigração e apreensão de salários. Perante o medo de detenção ou deportação e sem clareza sobre os seus direitos, muitos trabalhadores pagavam o que podiam para que o problema desaparecesse.

O que diz a lei e porque é que os juros de 154 por cento são ilegais

A Coreia do Sul regula o crédito privado ao abrigo da Lei de Registo das Atividades de Crédito e Proteção dos Utilizadores de Serviços Financeiros. Os prestadores de crédito devem registar-se, seguir regras de divulgação e respeitar um teto máximo de taxa de juro. Nos últimos anos, os decisores políticos baixaram o teto para 20 por cento ao ano, para proteger os consumidores contra o crédito predatório. Uma taxa de 154 por cento excede largamente o teto legal. Explorar um negócio de empréstimos sem registo e cobrar juros excessivos pode dar origem a acusações criminais, responsabilidade civil e perda de lucros.

O alegado estratagema de renomear empréstimos como vendas não protege os prestadores da lei. Os tribunais podem olhar para além da forma e analisar a substância, e acordos concebidos para contornar o licenciamento e os tetos de juros podem ser considerados nulos, fraudulentos, ou ambos. Ao apresentar mais de 1.500 ações de pequeno valor com base em contratos de venda fabricados, a rede tentou converter dívidas ilegais em obrigações reconhecidas judicialmente. Os mutuários migrantes podem não receber notificações na sua língua ou podem ter demasiado medo de responder, o que pode resultar em decisões à revelia que agravam a espiral da dívida.

Os trabalhadores podem reduzir o risco verificando se um prestador de crédito está registado junto dos reguladores financeiros e procurando ajuda em centros de apoio locais antes de assinar qualquer contrato. Os sinais de alerta incluem pedidos para entregar passaportes, taxas inexplicáveis, juros apresentados por semana em vez de por ano e pressão para assinar documentos que não correspondem à transação real. Um prestador legítimo não ameaçará contactar as autoridades de imigração por causa de uma dívida de consumo.

Pedido à Interpol e caça ao homem transfronteiriça

A polícia pediu à Interpol que emitisse uma Notificação Vermelha para o alegado cabecilha na Tailândia. Uma Notificação Vermelha não é um mandado de detenção internacional. É um pedido para localizar e deter provisoriamente uma pessoa procurada, a aguardar extradição ou ação legal semelhante. As autoridades locais decidem se detêm, com base na lei interna e em qualquer tratado aplicável. A Interpol descreve as Notificações Vermelhas no seu site, que explica que as notificações partilham dados de identidade, fotografias e as acusações solicitadas pelo país requerente. Para referência, ver a visão geral das Notificações Vermelhas da Interpol neste link.

Em termos práticos, o pedido sinaliza que as autoridades sul-coreanas planeiam prosseguir o caso além-fronteiras, trabalhando com homólogos tailandeses através de canais de auxílio judiciário mútuo. Registos bancários, dados de aplicações de mensagens e transferências de dinheiro ligadas à atividade de cobrança na Coreia poderão ser centrais para rastrear responsabilidades. Se o suspeito for detido no estrangeiro, os tribunais ponderarão as acusações e as provas antes de decidir sobre a extradição.

Dívida, coação e riscos do trabalho migrante

A dívida pode ser uma poderosa ferramenta de controlo em mercados de trabalho de baixos salários. A investigação sobre a exploração de trabalhadores migrantes mostra que muitas pessoas assumem dívidas pesadas antes da partida para cobrir recrutamento, transporte ou formação. Uma vez no estrangeiro, custos de emergência ou atrasos salariais podem acumular ainda mais empréstimos. Quando os credores dependem da intimidação, ameaças e truques legais, a dívida torna-se uma alavanca para coagir o reembolso, independentemente da justiça ou legalidade. É por isso que a polícia considera juros muito acima do teto legal e falsas ações judiciais como sinais de alerta de exploração.

O relatório de 2023 do governo dos Estados Unidos sobre Tráfico de Pessoas relativo à Coreia do Sul descreveu desafios na identificação de vítimas de tráfico de mão de obra e na separação do tráfico de outros crimes. O relatório observou que a coação baseada em dívida, o confisco de documentos e as ameaças de retaliação são táticas comuns usadas contra trabalhadores migrantes em setores como a pesca, a agricultura e a indústria transformadora. Muitas vítimas receiam contactar as autoridades ou não sabem como aceder a serviços sem arriscar o seu estatuto. A intimidação descrita no caso de Busan, especialmente as ameaças de denunciar trabalhadores à imigração, espelha métodos vistos em situações de trabalho forçado, mesmo que cada caso deva ser julgado pelos seus factos.

Organismos de investigação globais documentaram como taxas de recrutamento, contratos enganosos e empréstimos ilegais prendem os migrantes em ciclos de reembolso. Um estudo apelou aos governos para proibirem taxas de recrutamento pagas pelo trabalhador, expandirem a assistência jurídica e aumentarem a transparência na cadeia de contratação. O acesso a crédito justo é importante porque um empréstimo de emergência não deve tornar-se um caminho para a coação. Quando existem alternativas legais e acessíveis, o apelo dos credores predatórios diminui.

As autoridades estão a agir para proteger os trabalhadores?

As agências sul-coreanas ampliaram o seu foco na proteção dos trabalhadores nos últimos anos. Foi lançada uma linha de apoio nacional específica para o tráfico, e foi criado um conselho de coordenação de políticas para alinhar a ação governamental. Procuradores e polícia apresentaram casos com base na lei de registo de atividades de crédito e em leis antifraude. Embora o caso de Busan envolva alegadamente empréstimos organizados e não um contexto de abuso no local de trabalho, uma acusação bem-sucedida sinalizaria que a exploração de migrantes através de finanças ilegais será punida com sanções criminais e apreensão de bens.

Os países de origem também estão a intervir. O Departamento de Trabalhadores Migrantes das Filipinas diz que está a perseguir intermediários que cobram taxas de colocação indevidas para trabalhos sazonais na Coreia do Sul, uma prática que levou alguns trabalhadores a pedir empréstimos e a entregar meses de salário. A agência refere dezenas de casos pendentes e uma mudança para uma análise mais rigorosa de contratos, seguros e bem-estar dos trabalhadores. Reduzir as taxas ilegais desde o início pode diminuir o risco de as pessoas caírem em dívidas perigosas mais tarde.

A Indonésia introduziu um esquema de financiamento para potenciais migrantes através do Crédito Empresarial Popular, permitindo empréstimos até 100 milhões de rupias sem garantia para cobrir custos de colocação, formação e despesas de subsistência até chegarem os primeiros salários. Os responsáveis dizem que o programa torna o financiamento transparente e reduz a dependência de credores não licenciados. Medidas como estas, combinadas com melhor acesso a serviços bancários nos países de destino, podem cortar o oxigénio às redes predatórias.

O que as vítimas podem fazer agora

As vítimas de empréstimos ilegais devem saber que existe ajuda disponível e que denunciar um crime não conduz automaticamente a sanções de imigração. A polícia e os centros de apoio podem ligar os trabalhadores a intérpretes e assistência jurídica. Se o leitor ou alguém que conheça tiver sido apanhado num esquema semelhante, considere os seguintes passos.

• Guarde todos os documentos, mensagens e registos de pagamento. Capturas de ecrã de conversas e transferências bancárias ajudam os investigadores a rastrear o esquema.
• Não entregue o seu passaporte ou cartão de registo de estrangeiro a um credor ou intermediário. Se alguém estiver na posse dos seus documentos de identidade, contacte a polícia.
• Verifique se um credor está registado. Credores não registados e juros acima de 20 por cento ao ano são sinais de alerta.
• Procure ajuda num centro de apoio a migrantes, num serviço de trabalho ou na sua embaixada. Peça um intérprete, se necessário.
• Se chegar uma notificação judicial baseada num contrato que não compreende, procure aconselhamento jurídico em vez de ignorar a carta. Pode haver forma de contestar uma decisão à revelia.
• Se for filipino, contacte o Departamento de Trabalhadores Migrantes ou a OWWA para obter assistência. Se for indonésio, contacte o KP2MI. Trabalhadores de outras nacionalidades podem contactar as suas embaixadas em Seul.
• Evite credores que exijam taxas adiantadas ou ameacem contactar a imigração por causa de uma dívida de consumo. Essas são marcas de atividade ilegal.

O que acontece a seguir no caso

Os procuradores vão analisar as provas recolhidas pela polícia de Busan e decidir sobre acusações formais para os que já estão detidos. O caso pode incluir acusações relacionadas com operações de crédito não registadas, fraude envolvendo acordos de venda fabricados e intimidação ligada a táticas de cobrança. Os tribunais podem ordenar a perda de proventos criminais e podem determinar indemnizações às vítimas se os lucros forem ligados a empréstimos ilegais. A apreensão de cerca de 2,1 mil milhões de won em bens indica que a recuperação financeira está em cima da mesa.

Internacionalmente, a atenção centrar-se-á no pedido para localizar o alegado cabecilha no estrangeiro. Se o suspeito for detido, os tribunais do país relevante avaliarão a extradição com base nas acusações e nas provas. Quer a extradição avance ou não, os registos digitais e financeiros recolhidos na Coreia serão provavelmente centrais para qualquer julgamento de cúmplices. A polícia deu a entender que planeia continuar a identificar vítimas e a alargar a investigação à medida que surgirem novas provas.

Pontos-chave

• A polícia de Busan diz ter desmantelado uma rede de empréstimos não registada que emprestou 16,2 mil milhões de won a pelo menos 9.120 trabalhadores migrantes, a taxas até 154 por cento ao ano.
• Seis suspeitos foram encaminhados para acusação. O alegado cabecilha, um coreano de 60 anos na Tailândia, é alvo de um pedido de Notificação Vermelha da Interpol.
• As vítimas, na maioria homens do Sudeste Asiático, pediam normalmente entre 1 milhão e 5 milhões de won para necessidades urgentes e enfrentavam ameaças ligadas à imigração e à apreensão de salários quando os pagamentos falhavam.
• O grupo alegadamente disfarçava empréstimos de contratos de venda, usando acordos de compra a prestações fabricados, e depois apresentava mais de 1.500 ações judiciais no valor de mais de 5 mil milhões de won.
• As autoridades congelaram cerca de 2,1 mil milhões de won em alegados proventos criminais e alertaram os serviços fiscais para recuperarem impostos sobre rendimentos ilegais.
• A Coreia do Sul limita os juros de empréstimos privados a 20 por cento e exige que os credores se registem. Explorar uma atividade de crédito sem licença pode originar sanções criminais.
• A coação baseada em dívida é um risco conhecido para os trabalhadores migrantes. Responsáveis de países de origem, incluindo as Filipinas e a Indonésia, estão a agir para reduzir taxas ilegais e expandir o crédito justo.
• As vítimas são instadas a guardar registos, evitar entregar passaportes, verificar o registo dos credores e procurar ajuda da polícia, de centros para migrantes e de embaixadas.