Malásia suspende minas de terras raras e de estanho após o rio Perak ficar azul

O que aconteceu e porque é importante

A Malásia suspendeu um local-piloto de terras raras e duas operações de estanho em Perak depois de um troço dramático do rio Perak ter ficado azul brilhante. O Ministério dos Recursos Naturais e da Sustentabilidade Ambiental abriu um inquérito na sequência de relatos públicos sobre a descoloração no rio, que é o segundo mais longo da Península Malaia. As primeiras conclusões associam a água azul a descargas de um local de mineração de terras raras explorado pela MCRE Resources, no Alto Perak.

As leituras de radiação no local atingiram até 13 becquerels, em comparação com o limite de 1 becquerel permitido pela avaliação de impacto ambiental do projeto. Os inspetores estão a analisar os produtos químicos utilizados no processo de extração e a verificar se as práticas no terreno correspondem ao que os operadores declararam às autoridades reguladoras. O episódio atraiu a atenção nacional porque o rio Perak abastece comunidades, explorações agrícolas e pequenas empresas ao longo do seu curso.

Responsáveis estaduais disseram que a alteração de cor foi registada pela primeira vez em 21 de outubro, na Ponte de Kampung Sungai Papan, cerca de cinco quilómetros a norte de Kampung Air Ganda, em Gerik. O choque visual de um rio azul impulsionou apelos a uma aplicação rápida da lei, a uma fiscalização mais rigorosa e à divulgação transparente dos resultados dos testes.

O que os investigadores descobriram até agora

As autoridades afirmam que amostras de descargas recolhidas no local da MCRE Resources apresentavam um tom azulado semelhante ao da água vista no rio. Os inspetores do Departamento de Minerais e Geociências e do Departamento do Ambiente também documentaram situações de incumprimento em vários locais, incluindo falhas no tratamento de efluentes, no controlo da erosão e de sedimentos e no manuseamento de produtos químicos.

Os controlos da qualidade da água foram alargados para além do canal principal, ao Sungai Rui, Sungai Kijang e Sungai Kepayang, em Hulu Perak, após queixas de poluição. Os laboratórios estão agora a comparar os perfis químicos dos locais com os reagentes que as empresas afirmaram ter utilizado no processo de mineração.

A quem foi ordenado suspender os trabalhos

Foram emitidas ordens de suspensão a três operadores no Alto Perak. Entre eles estão a MCRE Resources Sdn Bhd, que opera o primeiro projeto de extração de terras raras da Malásia através de lixiviação in situ, com tecnologia partilhada por empresas chinesas de terras raras; a Rahman Hydraulic Tin Sdn Bhd, a maior mina de estanho a céu aberto do país, em Klian Intan; e a Asiatic Mine Sdn Bhd ou Nalidah Tin Mine Sdn Bhd, outro operador de estanho mencionado em avisos oficiais.

Responsáveis afirmaram que o Conselho de Ministros aprovou um período inicial de suspensão de três semanas após o incidente de descoloração. Os reguladores também deixaram claro que as operações não podem ser retomadas enquanto as medidas corretivas não forem implementadas e verificadas no local. A ação de fiscalização seguiu-se a queixas de poluição em vários rios de Perak, e não apenas no canal principal do Perak.

Como funciona a lixiviação in situ e porque pode tornar a água azul

A lixiviação in situ envolve a injeção de uma solução química na rocha mineralizada através de furos de sondagem. A solução dissolve os minerais-alvo no subsolo e o fluido é depois bombeado para a superfície para processamento. O método evita a abertura de grandes fossos, mas exige um controlo rigoroso dos fluidos, campos de poços revestidos e contenção fiável para evitar infiltrações nas águas subterrâneas ou em cursos de água próximos.

Dependendo dos reagentes, o fluido pode apresentar cores distintas. Alguns complexos metálicos, corantes traçadores ou compostos residuais de cobre podem criar uma tonalidade azul visível. Os investigadores ainda não confirmaram a causa exata em Perak. É por isso que o foco atual está em fazer corresponder os produtos químicos utilizados com o que foi declarado às autoridades e com o que foi detetado em amostras do rio e da mina.

Os depósitos de terras raras ocorrem frequentemente juntamente com baixos níveis de tório e urânio na rocha hospedeira. O processamento pode concentrar estes elementos nos fluxos de resíduos. Isso explica porque a avaliação da Malásia estabeleceu um limite de 1 becquerel no local. Um becquerel é a unidade de radioatividade igual a um decaimento atómico por segundo. Leituras de até 13 becquerels no local de terras raras apontam para a necessidade de verificações de contenção, mesmo que os números sejam modestos para os padrões nucleares.

Preocupações ambientais e de saúde pública

O rio Perak sustenta a vida em todo o estado. As aldeias captam água para uso doméstico, os agricultores dependem das redes de irrigação e as pequenas empresas dependem do rio para a pesca e o turismo. Alterações de cor desta dimensão podem indicar descargas químicas, sólidos em suspensão ou até respostas algais a novos nutrientes. O risco imediato depende das concentrações, do tempo de exposição e de o troço afetado intercetar captações de água.

A radiação no local da mina não se traduz automaticamente em níveis perigosos no rio. No entanto, concentra a atenção no manuseamento de resíduos, na integridade do revestimento das lagoas e em eventuais libertações acidentais. Os reguladores alargaram a amostragem para avaliar o pH, os metais dissolvidos, a turbidez e a radioatividade a jusante. Se necessário, as autoridades dizem que as comunidades serão abastecidas com água potável enquanto prossegue a remediação.

A estratégia de minerais críticos da Malásia em risco

A Malásia possui uma estimativa de 16 milhões de toneladas de depósitos de terras raras. Os decisores políticos têm procurado transformar essa geologia num novo pilar industrial, com negociações em curso com parceiros chineses sobre processamento e um novo acordo de cooperação assinado com os Estados Unidos no mês passado sobre o desenvolvimento de terras raras. As terras raras alimentam ímanes de alta resistência para veículos elétricos e turbinas eólicas, e são essenciais em telefones, sensores e algumas tecnologias de defesa. O estanho continua vital para a soldadura em eletrónica e em certos produtos químicos utilizados pela indústria.

A paragem em Perak evidencia o equilíbrio que a Malásia está a tentar alcançar. Os investidores querem regras previsíveis e progressos constantes no novo fornecimento. As comunidades querem água limpa, locais de trabalho seguros e supervisão transparente. Uma aplicação rigorosa da lei pode atrasar projetos iniciais, mas também pode criar confiança de que a produção não virá em detrimento dos rios ou da saúde. A Malásia há muito que procura mais know-how de processamento no país, e a credibilidade a longo prazo dependerá do desempenho ambiental tanto quanto da geologia.

O que os reguladores exigem antes de as minas poderem retomar

Os responsáveis delinearam as condições para uma retomada. As ordens vinculam qualquer retomada ao cumprimento integral das aprovações do Plano de Operação Mineira, da Lei de Desenvolvimento Mineral, das licenças ambientais e das normas de qualidade da água. As empresas devem demonstrar que as causas da descarga azul foram identificadas e eliminadas.

• Parar todas as descargas que não cumpram as normas e operar unidades de tratamento de efluentes eficazes.
• Reconstruir ou melhorar os controlos de erosão e sedimentos, incluindo valas de desvio e bacias de decantação, para evitar o escoamento durante chuvas intensas.
• Armazenar, rotular e rastrear todos os reagentes utilizados no processo de lixiviação, e manter inventários e registos precisos.
• Instalar monitorização contínua da qualidade da água em pontos-chave a montante e a jusante de cada local.
• Verificar os planos de gestão de radiação para o manuseamento de resíduos e rejeitos, com contenção segura e verificações periódicas.
• Encomendar auditorias independentes e fornecer dados aos reguladores e ao público.

As suspensões manter-se-ão até que as medidas corretivas sejam implementadas e verificadas pelos inspetores. Na prática, isso pode significar novas infraestruturas, procedimentos operacionais mais rigorosos, simulacros de emergência e reporte regular. Os reguladores estão a sublinhar a segurança dos trabalhadores e a comunicação clara com as comunidades vizinhas.

Vozes da sociedade civil

Os grupos ambientalistas saudaram a suspensão, mas pressionaram por mais transparência. A Greenpeace Malásia apelou à criação de um painel independente de peritos para identificar a causa da descoloração, à divulgação pública das conclusões e a uma abordagem de limpeza em que o poluidor paga. O grupo também instou à realização imediata de testes a jusante e ao fornecimento de água potável onde fosse necessário.

Heng Kiah Chun, responsável de campanha da Greenpeace Malásia, alertou contra o crescimento a qualquer custo e sublinhou a primazia da saúde e da confiança antes da expansão industrial.

Heng afirmou: "A expansão da indústria mineira nunca deve fazer-se à custa de rios envenenados, níveis de radiação inseguros e erosão da confiança, saúde e segurança públicas. Um ambiente limpo não é negociável."

A organização também recomendou monitorização da água em tempo real, sanções mais severas para violações reincidentes e um maior envolvimento das comunidades nos planos de remediação para evitar a repetição do incidente do rio azul.

Lições de restrições mineiras anteriores

A Malásia já recorreu anteriormente ao botão de pausa quando as preocupações ambientais se intensificaram. Em 2016, o governo suspendeu a mineração de bauxite em torno de Kuantan, em Pahang, depois de os cursos de água ficarem vermelhos e as águas costeiras serem afetadas pelo tráfego de camiões e por um fraco controlo de sedimentos. A moratória durou vários anos e as operações só foram retomadas depois de novas regras e capacidade de fiscalização estarem em vigor. Esse historial está a moldar as expectativas em Perak hoje, com o público atento a trabalhos corretivos concretos e à partilha constante de dados.

O que esperar no curto prazo

Os investigadores estão agora a fazer corresponder as assinaturas químicas do local de terras raras com amostras de água do rio. Os resultados determinarão se os reagentes em uso estão alinhados com os documentos apresentados para aprovação ambiental. Se forem identificadas discrepâncias, os reguladores podem apertar as licenças, prorrogar as suspensões ou avançar com sanções ao abrigo da lei existente. A suspensão de três semanas do Conselho de Ministros proporciona uma janela para concluir os primeiros testes e iniciar as reparações, embora qualquer reinício dependa do cumprimento verificado, e não do calendário.

Para os mercados, o impacto imediato na oferta parece limitado, dado o estágio inicial do projeto de terras raras de Perak. A produção de estanho de dois locais suspensos pode sofrer perturbações temporárias, mas o comércio global é amplo. O teste maior é saber se a Malásia consegue demonstrar que o crescimento nos minerais críticos pode avançar com salvaguardas rigorosas. Os parceiros na China e nos Estados Unidos vão observar com que rapidez os locais corrigem as deficiências e com que fiabilidade os dados de monitorização são partilhados com as autoridades e o público.

Pontos-chave

• A Malásia suspendeu um local de terras raras e duas minas de estanho em Perak depois de um troço do rio Perak ficar azul brilhante.
• Os investigadores associaram a descoloração a descargas do local de terras raras da MCRE Resources e registaram leituras de radiação até 13 becquerels, acima do limite de 1 becquerel da avaliação ambiental do projeto.
• As situações de incumprimento citadas em vários locais incluíam descargas de efluentes, falhas no controlo da erosão e de sedimentos e falhas na gestão de produtos químicos.
• As ordens de suspensão nomearam a MCRE Resources, a Rahman Hydraulic Tin e a Asiatic Mine ou Nalidah Tin Mine, com uma paragem inicial de três semanas aprovada pelo Conselho de Ministros.
• Os testes à água foram alargados ao Sungai Rui, Sungai Kijang e Sungai Kepayang, bem como ao canal principal do Perak.
• As autoridades estão a examinar os produtos químicos utilizados na lixiviação in situ e a verificar se as práticas correspondem ao que foi declarado aos reguladores.
• A Malásia possui uma estimativa de 16 milhões de toneladas de depósitos de terras raras e está em negociações com a China e os Estados Unidos sobre desenvolvimento, mas o cumprimento das normas determinará a confiança dos investidores.
• Os reguladores dizem que as operações só serão retomadas após ações corretivas verificadas, monitorização reforçada e reporte transparente.
• A Greenpeace Malásia apelou a um painel independente, à divulgação pública das conclusões e a uma limpeza em que o poluidor paga, afirmando que um ambiente limpo não é negociável.