O ar mais limpo da China acelera o aquecimento global

A aposta chinesa pelo ar limpo e o paradoxo do aquecimento

A China transformou a qualidade do seu ar a um ritmo e numa escala com poucos paralelos históricos. Ao longo de cerca de uma década, as autoridades travaram a poluição por enxofre das estações de energia, da indústria e dos veículos, reduzindo dramaticamente a névoa de fuligem e sulfato que sufocava as cidades. Os ganhos de saúde são substanciais, com menos doenças respiratórias e cardiovasculares e maior esperança de vida. Contudo, este sucesso de saúde pública introduziu uma reviravolta climática. Ao remover partículas que refletem a luz solar e aclareiam as nuvens, a China removeu também uma máscara de arrefecimento que ocultava parte do aquecimento dos gases com efeito de estufa. O resultado, segundo uma crescente massa de investigação, é uma aceleração recente da taxa de aquecimento global.

Os cientistas estimam que, depois de contabilizada a variabilidade natural, o ritmo do aquecimento subiu de cerca de 0,18 °C por década desde a década de 1970 para aproximadamente 0,24 °C por década desde 2010. Vários estudos de modelação apontam para quedas acentuadas nos sulfatos da Ásia Oriental, lideradas pela China, como um fator-chave desse aumento. Uma análise internacional conclui que a limpeza da Ásia Oriental acrescentou cerca de 0,07 °C às temperaturas globais, enquanto outra avaliação atribui a maior parte da recente aceleração da taxa de aquecimento à redução dos aerossóis chineses. As conclusões diferem em método e âmbito, e alguns resultados ainda estão a passar por revisão por pares, mas a mensagem central alinha-se com décadas de física climática. Os aerossóis arrefecimento enquanto permanecem no ar. Quando são removidos rapidamente, o planeta aquece mais depressa durante um período porque o sinal subjacente dos gases com efeito de estufa se faz sentir mais fortemente.

Este não é um aquecimento criado por medidas de ar limpo. É um aquecimento que já existia no sistema, agora revelado. Os controlos da China sobre o dióxido de enxofre e as partículas finas salvaram vidas e melhoraram a vida quotidiana. O desafio climática que expõem é um lembro de que a redução do dióxido de carbono e do metano tem de acompanhar os ganhos na qualidade do ar, se o mundo quiser limitar o aquecimento a longo prazo.

O que mudou na China desde 2013?

Após uma crise de nevoeiro em 2013, Pequim e outras cidades enfrentaram pressão pública para agir. A China lançou um extenso programa de ar limpo. As centrais a carvão instalaram equipamentos de dessulfuração dos gases de combustão, a indústria adotou processos mais limpos e as cidades apertaram as regras sobre emissões veiculares e qualidade dos combustíveis. Campanhas de substituição e retrofit visaram pequenas caldeiras sujas. As estações de energia passaram para carvão com menor teor de enxofre ou gás natural em algumas regiões, e as autoridades reforçaram a monitorização e a fiscalização.

Estes passos esmagaram as emissões de dióxido de enxofre. As estimativas indicam uma redução de cerca de 70 a 75 por cento na última década, caindo de mais de 20 milhões de toneladas no início da década de 2010 para alguns milhões de toneladas nos últimos anos. A descida dos sulfatos, componente dominante do nevoeiro urbano, é visível nas observações por satélite e nos monitores terrestres. Os benefícios para a saúde pública são grandes. Investigação anterior sugere que o ar mais limpo na China ajuda agora a evitar da ordem das centenas de milhares de mortes prematuras por ano, especialmente entre idosos e pessoas com doenças do coração e dos pulmões.

A recuperação da qualidade do ar da China foi reconhecida internacionalmente. Para os residentes de Pequim, Xangai e muitas capitais provinciais, a diferença na cor do céu e na claridade do horizonte é evidente. Os ganhos ambientais são reais e valiosos.

Como os aerossóis arrefecem e porque a sua remoção revela calor oculto

Os aerossóis são partículas minúsculas suspensas no ar. Algumas são naturais, como o sal marinho e o pólen. Muitas são produzidas por atividade humana, incluindo sulfatos que se formam a partir do dióxido de enxofre libertado quando se queima carvão e petróleo. Afetam o clima de duas formas principais. Primeiro, as partículas de aerossol espalham e refletem a luz solar de volta ao espaço, o que reduz a energia que chega à superfície. Segundo, modificam as nuvens. Ao atuarem como partículas de semente para as gotículas de nuvem, os aerossóis tendem a produzir nuvens com mais gotículas, mais pequenas, mais brilhantes e mais longevas. Nuvens mais brilhantes refletem mais luz solar e, portanto, arrefecem a superfície por baixo.

O arrefecimento proveniente dos aerossóis é real mas temporário. Estas partículas costumam precipitar-se da atmosfera em dias até uma semana e têm de ser continuamente repostas para manter o seu efeito de sombra. Os gases com efeito de estufa comportam-se de forma diferente. O dióxido de carbono pode persistir na atmosfera durante séculos. O metano dura cerca de uma década. O Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas concluiu que os aerossóis mascararam uma porção significativa do aquecimento causado pelo homem. À medida que os países limparam a poluição do ar por razões de saúde, essa máscara desliza e o efeito total dos gases com efeito de estufa aparece nas leituras dos termómetros.

O que os últimos estudos revelam sobre a aceleração do aquecimento

Vários grupos utilizaram modelos climáticos avançados para isolar o impacto das reduções de aerossóis da Ásia Oriental nas tendências recentes de temperatura. Um conjunto de simulações que agrega oito modelos do sistema Terrestre conclui que uma redução de cerca de 75 por cento nas emissões de sulfatos da Ásia Oriental provavelmente acrescentou cerca de 0,07 °C à temperatura média global. O mesmo trabalho mostra um padrão de aquecimento mais forte sobre e a sotavento da Ásia Oriental, estendendo-se pelo Pacífico Norte até ao Ártico. Outra análise estima que as reduções dos aerossóis chineses respondem por uma grande parte da aceleração do aquecimento desde cerca de 2010, da ordem de 0,05 °C por década. Essa avaliação aguarda revisão por pares, enquanto o estudo multimodelo já passou por revisão científica.

Os investigadores envolvidos neste trabalho salientam que as medidas de ar limpo revelaram um aquecimento que os gases com efeito de estufa já estavam a impulsionar. A escala das reduções de aerossóis e a localização das emissões contam. O ar sobre a China é transportado rapidamente sobre o Pacífico, o que espalha o arrefecimento — ou a sua ausência — por uma grande área. Isso aumenta a pegada global de uma mudança regional de emissões.

Bjorn Samset, cientista sénior do Centro de Investigação Climática Internacional CICERO, que liderou uma das análises, afirmou que o efeito é mensurável à escala planetária.

Quando começámos a analisar os números, constatámos que é definitivamente macroscópico, não é um efeito pequeno.

Laura Wilcox, cientista atmosférica da Universidade de Reading e autora colaboradora do estudo multimodelo, sublinhou que este período de aquecimento mais rápido reflete uma adaptação a um ar mais limpo, e não um salto permanente na sensibilidade climática.

Vemos uma aceleração do aquecimento enquanto decorre a desmascaração.

À medida que os níveis de aerossóis da Ásia Oriental se estabilizam, várias equipas esperam que a taxa de aquecimento se aproxime da tendência de longo prazo impulsionada pelos gases com efeito de estufa. O momento e a magnitude exata dependem de quanto depressa as emissões diminuem noutros setores e regiões, e de como as nuvens respondem a um mundo mais quente.

Uma zona quente no Pacífico ligada a céus mais limpos

A partir de 2013, o nordeste do Pacífico viveu um enorme evento de calor marinho conhecido como o Blob, com as temperaturas da superfície do mar a dispararem até 4 °C numa vasta área. Os eventos prejudicaram as pescas, deixaram aves marinhas a passar fome, desencadearam florais algais nocivas e alteraram o comportamento dos mamíferos marinhos. Embora o aquecimento global a longo prazo e ciclos naturais como o El Niño tenham contribuído, não podiam explicar totalmente a intensidade e a persistência.

Nova análise conduzida por investigadores da Ocean University of China liga parte deste aquecimento do Pacífico à dramática limpeza da poluição do ar da Ásia Oriental. Ao reduzir o arrefecimento por aerossóis sobre a China, a atmosfera a sotavento aqueceu e os padrões de pressão deslocaram-se. O Baixo Aleutiano intensificou-se, a velocidade do vento sobre partes do nordeste do Pacífico diminuiu e o oceano perdeu menos calor para o ar. Isso criou as condições para um aquecimento extremo à superfície. Dados de satélite dos últimos anos revelam uma tendência de aquecimento notável sobre o Pacífico Norte que se ajusta à impressão digital das reduções de aerossóis. Outros fatores também tiveram papéis, mas este mecanismo parece agora uma peça significativa do puzzle.

Regras de navegação e outras reduções de aerossóis remodelam as nuvens

Em 2020, a Organização Marítima Internacional fixou limites rigorosos ao enxofre no combustível dos navios, reduzindo uma importante fonte de poluição por aerossóis sobre o oceano aberto. Durante décadas, as rotas marítimas semeavam faixas de nuvens brilhantes que refletiam a luz solar e arrefeciam a superfície do mar. Com combustível mais limpo, estas formações de nuvens desvaneceram-se e os oceanos por baixo aqueceram mais depressa. Os cientistas ligaram parte da onda de calor marinho recorde do Atlântico Norte à queda dos aerossóis transportados pelos navios. As estimativas sugerem que as regras de navegação contribuíram com uma fração significativa da intensidade dessa onda de calor, estando o resto associado ao aquecimento dos gases com efeito de estufa, à variabilidade natural e a outros fatores.

Os investigadores analisam também se os modelos anteriores subestimaram a sensibilidade das nuvens às alterações nas concentrações de aerossóis. Ao mesmo tempo, as temperaturas globais em ascensão podem estar a tornar certas nuvens menos reflexivas. Ambas as linhas de evidência apontam para um sistema climático em que alterações de aerossóis podem desencadear respostas regionulares desproporcionadas, mesmo que as alterações da média global sejam medidas em décimos de grau.

Vidas salvas e a política da culpa

As políticas de ar limpo na China salvaram vidas, reduziram internações hospitalares e melhoraram a vida quotidiana de centenas de milhões de pessoas. A saúde pública era o objetivo claro e os benefícios são imediatos. Enquadrar a recente aceleração do aquecimento como razão para travar ou inverter as medidas de ar limpo é perder o ponto. Usar a poluição do ar como sombreira protetora significaria aceitar um pesado tributo para a saúde humana.

Academicos e comentaristas chineses reagiram a narrativas que isolam a limpeza da China como um problema climático, lembrando que os Estados Unidos e a Europa reduziram as emissões de sulfato há décadas por razões de saúde semelhantes. A escala e a velocidade das reduções da Ásia Oriental são diferentes, e o clima respondeu. Isso não altera o fator impulsionador de raiz do aquecimento a longo prazo, que é a acumulação de gases com efeito de estufa. O ar mais limpo tornou apenas esse fator mais visível.

O que isto significa para a política climática agora

A lição de curto prazo é simples. Os países devem continuar a limpar a poluição do ar para proteger a saúde e devem também acelerar, em simultâneo, as reduções nos gases com efeito de estufa. Sem reduções mais rápidas de dióxido de carbono e metano, a perda do arrefecimento por aerossóis traduzir-se-á em temperaturas mais altas e calor mais extremo. Reduzir o metano é uma forma prática de aliviar o aquecimento de curto prazo porque é potente e de curta duração. Programas de deteção e reparação de fugas na infraestrutura de gás, captura de metano em poços de petróleo e minas de carvão e limites à queima rotineira podem produzir resultados rápidos.

Cortes profundos no dióxido de carbono continuam essenciais. Isso significa acrescentar eletricidade limpa depressa, abandonar o carvão, expandir as redes, melhorar a eficiência e eletrificar os transportes, o aquecimento e partes da indústria. Políticas que acelerem a instalação de energias renováveis, armazenamento e combustíveis sem emissões reduzem a necessidade de aerossóis como escudo acidental.

A adaptação também conta. As ondas de calor marinho ligadas em parte a alterações de aerossóis vão pressionar as pescas e os ecossistemas costeiros. Uma melhor monitorização dos oceanos, avisos prévios e gestão flexível das pescas podem reduzir os danos. Planos de ação contra o calor, estratégias de arrefecimento urbano e infraestruturas resilientes podem salvar vidas durante ondas de calor extremo em terra.

Quanto tempo pode durar a aceleração?

Os aerossóis são lavados da atmosfera rapidamente. Isso significa que o efeito da sua remoção manifesta-se em escalas de tempo curtas em comparação com os gases com efeito de estufa. À medida que as emissões da Ásia Oriental se estabilizam em níveis mais baixos, o impulso extra para o aquecimento deverá abrandar e a taxa tende a derivar de volta para a tendência de longo prazo dos gases com efeito de estufa. Existem incertezas. As regras de navegação de 2020 continuarão a moldar a cobertura de nuvens sobre os oceanos, e outras regiões estão a iniciar as suas próprias campanhas de ar limpo. Os ciclos naturais acrescentarão ruído por cima.

Samset espera menos influência de novas reduções dos aerossóis chineses simplesmente porque as maiores reduções já ocorreram.

Não resta realmente assim tanta poluição do ar para remover na China.

A mensagem mais ampla é consistente nos estudos. O argumento de saúde a favor do ar limpo continua convincente. O argumento climático a favor de cortes profundos e rápidos nos gases com efeito de estufa é mais urgente do que nunca, e não menos, agora que a máscara de aerossóis afinou.

Em Resumo

• As emissões de dióxido de enxofre e de partículas da China caíram cerca de 70 a 75 por cento desde o início da década de 2010, melhorando a qualidade do ar e salvando vidas.
• Os aerossóis arrefecem o planeta ao refletir a luz solar e aclarear as nuvens, mas a sua remoção revela o aquecimento impulsionado pelos gases com efeito de estufa.
• Estudos de modelação ligam as reduções de aerossóis da Ásia Oriental a um acréscimo de 0,07 °C no aquecimento global e a um aumento da taxa de aquecimento desde cerca de 2010.
• O aquecimento associado a um ar mais limpo é mais forte sobre a Ásia Oriental e o Pacífico Norte e provavelmente contribuiu para ondas de calor marinho.
• As regras de enxofre da navegação em 2020 reduziram os aerossóis oceânicos, provavelmente acrescentando ao aquecimento do Atlântico Norte durante as recentes ondas de calor marinho.
• A aceleração do aquecimento devida às reduções de aerossóis é provavelmente temporária, porque os aerossóis são de curta duração na atmosfera.
• Os gases com efeito de estufa continuam a ser o fator dominante das alterações climáticas a longo prazo, pelo que cortes profundos no dióxido de carbono e no metano são essenciais.
• As políticas de ar limpo devem continuar por razões de saúde, em conjunto com uma descarbonização mais rápida e controlos dirigidos ao metano para limitar o calor de curto prazo.