Deli recorre à chuva artificial para limpar o ar tóxico enquanto especialistas alertam que os benefícios são breves

Uma aposta de alto risco para limpar o ar

Nova Deli entrou na sua época de pico de nevoeiro com uma tática nova e altamente visível: uma aeronave a pulverizar químicos nas baixas nuvens de inverno na esperança de provocar chuva que lavasse fuligem e pó do ar. O voo de semeadura de nuvens na terça-feira foi realizado com cientistas do Instituto Indiano de Tecnologia de Kanpur, usando fósforos de iodeto de prata e cloreto de sódio para incentivar a humidade a formar gotas de chuva. O objetivo era simples: induzir mesmo um curto aguaceiro capaz de reduzir a poluição e trazer alívio a milhões de residentes que respiram um ar muitas vezes acima dos limites de saúde.

Os responsáveis descreveram o esforço como um ensaio cuidadoso que orientaria um plano mais amplo se as condições cooperassem. A pequena aeronave descolou de Kanpur e semearu bancos de nuvens sobre partes de Deli onde a névoa se tinha tornado mais espessa após o período festivo do Diwali. A operação, a primeira do seu tipo para controlo de poluição na capital em décadas, é em parte experiência científica, em parte resposta de emergência para uma cidade onde o nevoeiro sazonal se tornou uma crise de saúde pública.

Leituras iniciais sugerem que o índice de qualidade do ar à escala da cidade se manteve na categoria muito pobre, próximo de 304 a 306, segundo a monitorização oficial. Esse nível é prejudicial para todos os grupos e pode agravar afeções respiratórias e cardíacas. Nova Deli e a região envolvente, lar de mais de 20 milhões de pessoas, regista regularmente níveis de partículas que disparam para muitas vezes o limite da Organização Mundial de Saúde no inverno. A névoa é uma mistura de gases de escape de veículos, emissões industriais, pó de construção, queima de lixo e fumaça de queima de resíduos agrícolas em estados vizinhos, tudo retido perto do solo por ar frio e imóvel.

O que aconteceu nos primeiros ensaios

As autoridades afirmam que o ensaio de terça-feira usou uma aeronave Cessna carregada com oito fósforos contendo iodeto de prata e cristais de sal. A aeronave semeou nuvens durante cerca de meia hora em áreas de norte e nordeste de Deli. Os meteorologistas relataram que a humidade das nuvens era de apenas cerca de 10 a 20 por cento, muito abaixo dos 50 a 60 por cento que tipicamente produz a maior probabilidade de chuva após a semeadura. O Departamento Meteorológico da Índia não registou chuva mensurável na capital até ao fim da tarde. Foram registados dois aguaceiros ligeiros em Noida, próximos, cerca de 0,1 milímetros, e em Greater Noida, cerca de 0,2 milímetros.

O governo de Deli afirmou que, apesar da ausência de chuva, os sensores nos bairros de teste mostraram uma ligeira descida nos níveis de partículas após a operação. Em Mayur Vihar, Karol Bagh e Burari, as autoridades registaram leituras de PM2.5 a descer de cerca de 221 para 207, 230 para 206 e 229 para 203, enquanto os valores de PM10 também recuaram ligeiramente. Estes são quadros estreitos que não refletem a média da cidade, que se manteve muito pobre na manhã seguinte. Ainda assim, os números estão a ser usados para argumentar a favor de mais testes quando a humidade melhorar.

Manindra Agarwal, diretor do IIT Kanpur e principal consultor científico do projeto, afirmou que a técnica pode proporcionar alívio temporário se as nuvens cooperarem, mas o efeito desaparecerá à medida que as emissões continuam.

Se chover, a poluição desce, mas voltará a subir porque a fonte não desapareceu. Sempre que houver cobertura de nuvens, é preciso repetir o processo.

Os responsáveis também assinalaram que a chuva após a semeadura pode chegar a qualquer momento entre 15 minutos e quatro horas, dependendo da dinâmica das nuvens. A cidade orçamentou cerca de 3,21 crore de rúpias para cinco ensaios, o que equivale a cerca de 64 lakh por voo. Foram realizadas três tentativas até agora, e estão planeados mais voos nos próximos dias caso apareça cobertura de nuvens adequada. Um programa mais longo até fevereiro está em análise, sujeito aos resultados e às janelas meteorológicas.

Como funciona a semeadura de nuvens

A semeadura de nuvens visa alterar suavemente a microfísica no interior de uma nuvem. Muitas nuvens contêm gotas superesfriadas que não caem como chuva sem um gatilho. Ao introduzir partículas como o iodeto de prata, que imitam a estrutura do gelo, ou partículas de sal que atraiem a humidade, a semeadura fornece minúsculas superfícies onde as moléculas de água se podem reunir, congelar ou crescer, colidindo depois e formando gotas pesadas o suficiente para cair. A abordagem não cria nuvens a partir de céu limpo. Só pode aumentar a precipitação em nuvens que já possuem humidade suficiente e o perfil térmico adequado.

Que químicos são usados

O iodeto de prata é comummente usado na semeadura de nuvens frias porque a sua rede cristalina promove a formação de gelo. O cloreto de sódio e outros sais podem ser usados em nuvens mais quentes para estimular o crescimento das gotas. As quantidades libertadas são pequenas, dispersas por grandes áreas e regulamentadas durante os planos de voo. Alguns cientistas levantaram a preocupação de que o uso repetido puderepermitir que sais ou compostos de prata se acumulem no solo ou na água ao longo do tempo. As evidências sobre efeitos ambientais de longo prazo são limitadas, pelo que os investigadores aconselham uma monitorização cuidadosa das deposições e verificações periódicas junto dos corredores semeados, especialmente se os voos se tornarem frequentes.

Os resultados dos programas de semeadura de nuvens em todo o mundo são mistos. Avaliações independentes no oeste dos Estados Unidos encontraram ganhos de precipitação na ordem de unidades percentuais a percentagens na casa baixa dos teens em condições favoráveis. Os Emirados Árabes Unidos relatam aumentos superiores durante missões específicas, enquanto as autoridades chinesas usam há muito a semeadura de nuvens para controlo meteorológico em grandes eventos. Provar causalidade é difícil porque não há duas nuvens iguais e a variabilidade natural frequentemente mascara pequenas alterações. Em Deli, tentativas anteriores de semeadura de nuvens remontam a 1957 e 1972 para alívio de secas. Um plano em 2023 não avançou devido a aprovações e atrasos meteorológicos. Os atuais ensaios marcam a primeira grande tentativa em mais de cinco décadas de usar a semeadura para mitigar o nevoeiro.

Porque é que Deli sufoca todos os invernos

A época de nevoeiro de Deli é impulsionada tanto por emissões como pela física. À medida que as temperaturas descem, uma camada de ar frio e denso assenta perto da superfície e funciona como uma tampa. Os poluentes de escapes de veículos, chaminés, estaleiros de construção e queimas de lixo acumulam-se sob esta tampa. No final de outubro e novembro, os ventos enfraquecem e a queima de resíduos agrícolas regionais acrescenta fumaça durante uma estreita janela de colheita. O resultado é uma espessa mistura de partículas finas chamadas PM2.5 e PM10 que dispersa a luz solar e reduz a visibilidade. A PM2.5, pequena o suficiente para penetrar fundo nos pulmões e entrar na corrente sanguínea, está associada a um maior risco de crises de asma, doença cardíaca e AVC.

As autoridades locais e regionais ativam uma resposta graduada quando a poluição dispara. As medidas incluem suspender a maioria da construção e demolição, limitar o uso de geradores diesel, enviar borrifadores de água e varredores a vácuo para as estradas movimentadas e restringir alguns movimentos de camiões. Estes passos podem reduzir pó e fuligem nas margens. Não travam o fluxo constante de novas emissões. É por isso que o ar pode melhorar após uma chuva ou uma mudança de vento e depois degradar-se novamente em dias quando as condições se tornam estáticas.

O que dizem os especialistas sobre a chuva artificial

Os defensores dos ensaios argumentam que, quando surgem as nuvens certas, a chuva artificial pode ser mais uma ferramenta para reduzir os picos de poluição e melhorar a visibilidade sem impor encerramentos generalizados. Muitos investigadores e especialistas de saúde pública contrapõem que a semeadura de nuvens é, no máximo, uma solução tática e que o progresso real virá da redução das emissões na fonte.

Krishna Achuta Rao, professor do Instituto Indiano de Tecnologia em Nova Deli, defendeu que a modificação meteorológica não pode substituir regras mais rigorosas de controlo de poluição.

A semeadura de nuvens é ineficaz para reduzir a poluição do ar. Pode alterar os números durante um ou dois dias. Leis fortes que reduzam as emissões de todas as fontes são a única forma de limpar o ar.

Os defensores da saúde pública ecoam essa preocupação. Anumita Roychowdhury, do Centro para a Ciência e o Ambiente, afirmou que a chuva artificial pode dar alívio breve mas não pode substituir o controlo constante da poluição na fonte.

O impacto dura horas a um ou dois dias, depois a névoa regressa. O investimento deve visar a redução real das emissões no terreno.

Os cientistas do governo dizem que é exatamente assim que o projeto-piloto está enquadrado: como uma intervenção limitada durante raras janelas meteorológicas, não como substituto de cortes mais profundos. Apontam também para medições urbanas que sugeriram que os níveis de PM desceram em alguns locais semeados, e que pretendem estudar mais a fundo. As questões centrais agora são a consistência, o custo e se a abordagem consegue proporcionar alívio suficiente para ser relevante durante episódios severos.

O que as autoridades fazem para além da semeadura de nuvens

A campanha de Deli contra o nevoeiro já abrange o transporte, a indústria, a construção e os resíduos. As políticas incluem inspeção mais rigorosa de veículos, adoção acelerada de combustíveis mais limpos e autocarros elétricos, controlos mais apertados das emissões de chaminés industriais e ordens de encerramento de unidades de carvão antigas em volta da capital. As equipas borrifam água em grandes estaleiros, cobrem material solto e operam varredores a vácuo em corredores de grande tráfego. Restrições pares e ímpares a automóveis privados já foram experimentadas em épocas anteriores durante episódios severos. Estas ferramentas ajudam, mas persistem lacunas de conformidade e a fiscalização varia na região.

Muitas das medidas mais eficazes situam-se fora dos limites da cidade. Reduzir a fumaça das queimas agrícolas exige alternativas viáveis para os resíduos de colheita, como a decomposição in situ e acesso acessível a enfardadeiras e trituradoras. As emissões dos camiões exigem regimes de inspeção mais rigorosos e corredores de transporte de mercadorias mais limpos entre estados. A energia e a indústria precisam de aplicação consistente dos limites de emissão, monitorização contínua e sanções previsíveis. As agências municipais também podem expandir o transporte público limpo, melhorar a conectividade do último quilómetro e manter o controlo de pó nas estradas durante todo o ano. Um uso mais inteligente dos dados, incluindo monitorização contínua e relatórios transparentes, pode concentrar os esforços nas maiores fontes.

O que vem a seguir

Os responsáveis ambientais afirmam que estão planeados mais voos de semeadura de nuvens se a cobertura de nuvens e a humidade melhorarem, incluindo durante perturbações ocasionais que trazem chuva de inverno às planícies. A aeronave visará setores alinhados com a direção do vento para maximizar a hipótese de qualquer nova precipitação cair sobre a cidade em vez de se afastar. Os planeadores afirmam que cada voo será seguido de medições lado a lado dos níveis de partículas e da precipitação em áreas semeadas e não semeadas para avaliar o impacto.

Vários cientistas e grupos cívicos exigem critérios claros para avaliar o sucesso, uma avaliação independente e relatórios públicos sobre rotas de voo, cargas químicas e resultados observados. Também pretendem monitorização ambiental básica para verificar se a semeadura repetida deixa depósitos mensuráveis em terras agrícolas ou nas águas subterrâneas. Independentemente de futuros voos provocarem chuva ou não, as questões de saúde apontam para a mesma conclusão expressa pela maioria dos especialistas: o alívio duradouro depende de cortes sustentados nas emissões de veículos, indústria, energia, pó e queimas em toda a região.

O que deve saber

• Deli realizou raros ensaios de semeadura de nuvens para induzir chuva artificial e lavar a poluição do ar.
• Uma aeronave Cessna libertou fósforos de iodeto de prata e cloreto de sódio em nuvens sobre vários bairros.
• Não caiu chuva mensurável na capital na terça-feira, tendo sido registados apenas aguaceiros ligeiros em Noida e Greater Noida.
• O índice de qualidade do ar à escala da cidade manteve-se na gama muito pobre, próximo de 304 a 306, apesar do ensaio.
• Os responsáveis afirmaram que sensores em alguns locais de teste mostraram descidas de PM2.5 e PM10 após a semeadura, que serão estudadas mais a fundo.
• Os cientistas registaram humidade das nuvens de 10 a 20 por cento, muito abaixo dos 50 a 60 por cento normalmente necessários para a semeadura funcionar.
• O custo do projeto é de cerca de 3,21 crore de rúpias para cinco ensaios, e mais voos estão planeados se as condições permitirem.
• Os especialistas alertam que a chuva artificial oferece, no máximo, alívio breve e insistem na necessidade de um controlo de emissões mais rigoroso em todos os setores.
• As autoridades continuam medidas separadas, incluindo restrições à construção, limites a geradores diesel e controlo de pó nas estradas.
• Ganhos a longo prazo dependem de transportes mais limpos, controlos industriais mais rigorosos, melhor gestão de resíduos e pó e alternativas à queima agrícola.