As cidades industriais da China lutam por uma reinvenção económica

Cidades construídas para a indústria pesada procuram agora novo crescimento

Em toda a China, cidades que outrora impulsionaram o país com carvão, aço e maquinaria estão a reescrever os seus manuais económicos. Panzhihua, no Sichuan, uma cidade talhada nas montanhas do alto Yangtzé na década de 1960, ajudou a forjar a espinha dorsal da indústria moderna. Hoje reposiciona-se com turismo de bem-estar e produção mais limpa, uma mudança que reflete as metas nacionais de passar de uma expansão de alta velocidade para um crescimento centrado nas pessoas. A história ecoa em bacias carboníferas que agora acolhem lagos solares e em vilas fabris que se reorientam para equipamento avançado, energia limpa e serviços digitais. A transição é desigual e complexa, mas a direção é inconfundível.

Porque é que o modelo está a mudar

A urbanização está a abrandar e o ciclo imobiliário sob pressão, reduzindo os antigos motores da construção e das receitas fundiárias. A China fixou metas climáticas duplas — um pico de carbono antes de 2030 e neutralidade carbónica até 2060 —, o que reorienta os investimentos para energia mais limpa, indústria mais verde e eficiência energética. A produção global está a digitalizar-se, os mercados de exportação são mais voláteis e a concorrência é mais dura. Esta combinação empurra as cidades para aumentar a produtividade, diversificar-se para além da extração de recursos e construir economias que retenham trabalhadores qualificados através de melhores serviços, qualidade de vida e indústrias modernas.

O governo designa este impulso como novas forças produtivas de qualidade, uma agenda que privilegia a manufatura avançada, a tecnologia limpa, a investigação básica e a economia digital. As cidades baseadas em recursos, mais de duzentas segundo a classificação oficial, enfrentam um desafio específico. Muitas foram concebidas em torno de uma única recurso dominante, com instituições e infraestruturas de apoio otimizadas para a extração. Quando o teor de minério cai ou as minas declinam, as bases fiscais locais enfraquecem e o investimento privado hesita. A reinvenção exige competências diferentes, financiamento e, frequentemente, uma nova identidade que atraia residentes e empregadores.

Panzhihua passa do aço ao bem-estar e aos materiais avançados

Panzhihua ilustra tanto a promessa como o atrito da mudança. Construída na década de 1960 para ancorar um corredor industrial no oeste, tornou-se sede da Pangang Group, a maior empresa siderúrgica da China ocidental e grande produtora de vanádio e titânio. A cidade promove agora a sua vantagem climática e o sol para atrair turismo de bem-estar, ao mesmo tempo que atualiza os metais para ligas e materiais de valor acrescentado. Os dirigentes locais pretendem manter as forças decorrentes de uma base industrial, mas reduzir a poluição, alargar a economia e atrair novo talento.

A cidade, com cerca de 1,2 milhões de habitantes, obteve ganhos ambientais, acrescentou novos setores e investiu em espaços públicos. Os desafios são familiares a muitas antigas vilas fabris. A base industrial continua estreita, a capacidade de inovação é limitada e o recrutamento de jovens licenciados é difícil. Um setor de serviços mais amplo e empresas pequenas e médias mais fortes reduziriam o risco de ciclos de boom e busto ligados aos preços das commodities. Residentes e investigadores dizem que a cidade tenta evitar um clássico declínio de cinturão de ferrugem, mas também admitem que o sucesso está longe de garantido.

Regiões carboníferas viram-se para o sol, o vento e o hidrogénio

Em regiões carboníferas, de Jiangsu à Mongólia Interior, paisagens outrora marcadas por subsidências estão a tornar-se em centros de energia limpa. Em Xuzhou, província de Jiangsu, uma antiga área mineira no condado de Peixian alberga agora uma base solar flutuante de 500 megawatts distribuída por mais de 700 hectares. O projeto gera mais de 600 milhões de quilowatt-hora por ano, poupano cerca de 190.000 toneladas de carvão e cortando aproximadamente 490.000 toneladas de dióxido de carbono anualmente. O local utiliza um modelo de piscicultura solar, com painéis fotovoltaicos sobre a água e aquacultura por baixo, combinando geração de energia com meios de subsistência locais e recuperação ecológica.

Xuzhou foi além de projetos isolados. Outro local de piscicultura solar, em Liuxin, produz quase 100 milhões de quilowatt-hora por ano. A cidade constrouz dezenas de fábricas verdes de nível nacional e uma cadeia de suprimentos renovável que elevou o valor da produção das indústrias de energia nova acima de 100 mil milhões de yuans no ano passado. Empresas estão a lançar projetos de nova geração, do armazenamento de energia às pilhas de combustível. Uma empresa de células de combustível de hidrogénio em Peixian afirma que consegue montar até 10.000 pilhas por ano, colaborando com universidades em plataformas de ensaio. O objetivo é fomentar um ecossistema completo que inclua fabrico, investigação, serviços e empregos qualificados.

Um residente de Peixian, em Xuzhou, descreveu a mudança uma década depois do encerramento das minas.

Agora temos zonas hídricas, água limpa e aves que regressam. As pessoas caminham, correm e pescam aqui à noite. É completamente diferente do que era.

Projetos semelhantes espalharam-se por todo o país. Ordos, na Mongólia Interior, implantou uma instalação solar de 500 megawatts em terrenos de minas abandonadas, reduzindo a poeira e a erosão ao time verdejar a superfície com vegetação tolerante à secura. Huainan, em Anhui, começou em setembro a construção de um local de 390 megawatts que se espera produza 10,9 mil milhões de quilowatt-hora ao longo da sua vida útil. Em Shanxi, há muito um polo carbonífero, um novo complexo solar apoiado por 21 mil milhões de yuans de investimento fornecerá cerca de 9,3 mil milhões de quilowatt-hora por ano a cidades do norte, incluindo Pequim e Tianjin. A capacidade solar instalada atingiu cerca de 1.120 gigawatts em agosto, com um crescimento de quase metade face ao ano anterior, o que sublinha a dimensão da mudança nos sistemas elétricos e nas bases industriais locais.

O que está a impulsionar a transição

Pilares políticos e o que os dados revelam

A política foi determinante. O Plano de Desenvolvimento Sustentável das Cidades Baseadas em Recursos, lançado em 2013, definiu um roteiro para ir além da extração. Trabalhos empíricos que utilizam dados em painel de centenas de cidades entre 2007 e 2023 concluem que o plano está associado à atualização da estrutura industrial, medida pelo aumento da quota dos serviços em relação à manufatura. Os investigadores atribuem os ganhos a três canais: patentes verdes, capital humano mais profundo e maiores entradas de investimento direto estrangeiro. Os efeitos tendem a ser mais fortes em lugares com níveis de rendimento mais elevados e populações mais densas, o que sinaliza que o contexto local importa.

Outros estudos acompanham a transição de baixo carbono com índices compostos para mais de duzentas cidades de nível prefectural. Estes revelam uma melhoria rápida de 2011 a 2019, com os polos orientais do corredor Pequim-Tianjin, o Delta do Yangtzé e o Delta do Pérola a liderar. Fatores que apoiam o progresso incluem políticas-piloto de baixo carbono, maior IDE per capita e maior densidade populacional. Ser uma cidade baseada em recursos pode ser um entrave nas primeiras fases, especialmente onde a infraestrutura é antiga ou onde as metas de crescimento são fixadas demasiado alto em relação às capacidades locais. O padrão aponta para a necessidade de planos adaptados que correspondam aos recursos e à fase de desenvolvimento.

Infraestrutura digital como motor verde

As redes digitais não se resumem à velocidade e à conveniência. Uma análise nacional que tratou o programa Broadband China como um quase-experimento natural examinou 271 cidades entre 2003 e 2019. Os resultados mostram que uma infraestrutura digital mais forte tende a elevar o desempenho económico verde ao aumentar a eficiência energética, permitir indústrias digitais e estimular a inovação verde. Estes caminhos ajudam as fábricas a controlar o consumo de energia, a orientar a logística de forma mais eficiente e a facilitar que novos serviços eiem raízes em lugares outrora definidos pela extração.

Os autores do estudo sobre transformação digital, que avaliaram resultados ao nível da cidade sob o Broadband China, captaram o ponto essencial numa frase.

A infraestrutura digital pode permitir a transformação económica verde das cidades chinesas.

A conceção da política ambiental também importa. Trabalhos comparativos sobre regulamentações ambientais em quase trezentas cidades sugerem que regras de controlo e comando e quadros regulatórios amplos podem produzir efeitos positivos tanto localmente como nas áreas vizinhas. Ferramentas de incentivo de mercado e de participação pública também ajudam ao nível da cidade, embora os efeitos de contágio possam em alguns casos ser mais fracos ou mesmo negativos nas jurisdições vizinhas. A sinergia entre políticas dentro dos principais aglomerados urbanos, como a área Pequim-Tianjin-Hebei e o Delta do Yangtzé, tende a ampliar os ganhos quando as políticas são coordenadas.

Cidades competem por talento, inovação e capital

Transformar uma vila de recursos numa cidade moderna depende tanto de pessoas como de projetos. Os jovens licenciados ponderam salários, escolas, parques e vida cultural, não apenas o salário inicial. É uma das razões pelas quais aglomerados urbanos ambiciosos atraem uma quota desproporcional de investimento e competências. O Delta do Yangtzé, ancorado em Xangai e estendendo-se por Jiangsu, Zhejiang e Anhui, combina um forte ambiente de negócios com redes de investigação profundas e manufatura avançada. A região representa cerca de um quarto da produção nacional e mais de um terço do comércio exterior em valor, e atrai uma grande parte do capital estrangeiro e da atividade de serviços. Esse momentum cria um ciclo de retroalimentação difícil de igualar para as cidades do interior.

Até líderes como o Delta do Yangtzé enfrentam lacunas internas e problemas de coordenação. O protecionismo local e planos industriais sobrepostos podem fragmentar mercados e criar capacidade instalada excedentária, o que reduz a competitividade ao longo do tempo. Para as cidades baseadas em recursos a tentar acompanhar, a lição é que a colaboração entre jurisdições ajuda a evitar duplicação e apoia normas unificadas. O investimento em universidades, programas vocacionais e serviços públicos compensa através do aumento do capital humano, um ponto reforçado por investigação sobre financiamento de ciência e tecnologia. Onde o capital humano e a infraestrutura digital são mais fortes, o financiamento de ciência e tecnologia tem um efeito positivo maior na inovação e nas métricas de crescimento de qualidade. Cidades com ecossistemas de inovação fracos não obtêm os mesmos retornos de novos fundos ou parques.

Os antigos polos de indústria pesada conseguem subir na cadeia de valor?

Existe uma janela clara para ir além da extração de recursos brutos. Materiais avançados, energias renováveis à escala da rede, atualização de equipamentos, robótica e serviços de baixo carbono estão a expandir-se. Partes da cadeia de suprimentos de veículos elétricos espalharam-se para o interior à medida que empresas procuram vantagens de custo e logística diversificada. Os cuidados de saúde e o apoio à terceira idade oferecem procura de longo prazo em cidades envelhecidas. O desafio é o timing e a escala. A procura global é volátil, as fricções comerciais acrescentam incerteza e a concorrência por preços em alguns nichos de manufatura é intensa. A recuperação da procura interna foi desigual e o peso do imobiliário ainda pesa sobre os orçamentos locais que outrora dependiam da venda de terrenos.

A análise macro aponta para uma perspetiva de crescimento cauteloso, perto de 4% em 2025, com política monetária e fiscal de suporte destinada a estabilizar os mercados imobiliários e de capitais e a reforçar as finanças locais. Os formuladores de políticas priorizam a tecnologia, a transição energética, a eficiência logística e a renovação de equipamentos. Ao mesmo tempo, as empresas enfrentam ventos contrários de tarifas mais elevadas em alguns mercados e regras globais mais rigorosas. Esta combinação favorece as cidades que conseguem controlar custos, aumentar a produtividade e diferenciar-se através de tecnologia e serviço. Valoriza igualmente regulamentações favoráveis aos negócios e uma governação local previsível.

Para uma cidade como Panzhihua, o caminho pode combinar metalurgia moderna para vanádio e titânio, aplicações em armazenamento de energia e turismo construído em torno do seu clima e enquadramento montanhoso. Nas regiões carboníferas, o fabrico de módulos solares, inversores, baterias e sistemas de hidrogénio pode ancorar parques industriais que albergam também laboratórios de ensaio e serviços de engenharia. A contratação pública que recompense equipamentos poupadores de energia, e não apenas o menor preço inicial, pode acelerar a adoção nas frotas e edifícios locais. O ingrediente mais importante é a atratividade e retenção de talento, o que requer bairros habitáveis, equipamentos culturais e serviços públicos fiáveis.

Como medir o progresso e evitar erros comuns

O sucesso tem também a ver com o marcador. Avaliações que olham para a economia, a sociedade e o ambiente oferecem uma visão equilibrada do progresso e destacam compromissos que podem passar despercebidos em métricas isoladas. Um trabalho que acompanhou seis cidades baseadas em recursos no Shaanxi entre 2001 e 2015 mostra que o progresso social e a qualidade ambiental melhoraram na maioria dos indicadores, enquanto o ajustamento económico foi frequentemente mais lento e por vezes até se reverteu. Esse resultado lembra que reduzir emissões e plantar árvores são vitórias iniciais alcançáveis, mas reparar uma estrutura industrial demora mais e depende do investimento privado, da profundidade empresarial e do acesso ao mercado.

Indicadores compostos de transformação de baixo carbono mostram uma concentração em torno de polos orientais com mercados de capitais profundos e ligações globais. Isto não significa que as cidades ocidentais ou centrais estejam destinadas a ficar para trás. Sugere que a combinação de políticas deve enfatizar aquilo que constrói uma plataforma para a atividade privada: regras estáveis, infraestrutura de qualidade, competências da força de trabalho e mercados regionais abertos. As cidades que saltam de um setor promocional para o seguinte sem construir capacidades correm o risco de capacidade instalada excedentária e de ativos obsoletos. Aquelas que sequenciam reformas, escalam o que funciona e abandonam o que não funciona tendem a manter investidores e residentes envolvidos.

O que é preciso saber

• As cidades baseadas em recursos estão a passar da extração e da indústria pesada para os serviços, a energia limpa e a manufatura avançada, a fim de cumprir as metas nacionais de clima e as prioridades de crescimento centrado nas pessoas.
• Panzhihua, uma cidade da era do aço no Sichuan com cerca de 1,2 milhões de residentes, está a atualizar metais, promover turismo de bem-estar e alargar a sua economia, mas ainda enfrenta uma base industrial estreita e desafios de talento.
• Regiões carboníferas como Xuzhou estão a converter lagos de subsidência em projetos solares flutuantes que geram centenas de milhões de quilowatt-hora por ano e sustentam postos de trabalho através de modelos de piscicultura solar.
• Estudos sobre o plano de 2013 para cidades baseadas em recursos associam a política à atualização industrial, auxiliada por patentes verdes, ganhos de capital humano e maior investimento direto estrangeiro.
• A infraestrutura digital aumenta o desempenho económico verde ao melhorar a eficiência energética, permitir indústrias digitais e estimular a inovação verde nas cidades.
• As regulamentações ambientais funcionam melhor quando coordenadas entre aglomerados urbanos, com regras de controlo e comando e quadros amplos a produzir efeitos positivos locais e regionais.
• O financiamento de ciência e tecnologia produz ganhos maiores em regiões com forte capital humano e bases digitais, apontando para a necessidade de investimento em competências e redes.
• O Delta do Yangtzé continua a ser um íman para o comércio, o capital e a investigação, mas o desenvolvimento desigual e as políticas locais fragmentadas mostram a importância da coordenação para a competitividade.
• O crescimento nacional perto de 4% em 2025 e a política de suporte criam espaço para a reinvenção ao nível das cidades, embora as fricções comerciais e a procura interna fraca ainda limitem o momentum.
• Uma avaliação equilibrada entre economia, sociedade e ambiente ajuda as cidades a acompanhar o progresso real, evitar capacidade instalada excedentária e focar-se nas capacidades que atraem investimento privado e talento.