A poluição do ar poderá custar ao Sudeste Asiático até 600 mil milhões até 2050 Apesar de Céus Mais Limpos

Porque uma região mais limpa ainda pode ver mais mortes

Uma grande análise recente publicada numa revista líder de saúde ambiental projeta que as mortes associadas à poluição do ar no Sudeste Asiático poderão aumentar até 10 por cento até 2050. O estudo, liderado por Steve Yim da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura, estima que o valor económico dessas vidas perdidas varia entre cerca de 447 mil milhões de dólares, num cenário de baixas emissões, e cerca de 591 mil milhões de dólares, num cenário de elevadas emissões. Estes valores representam o valor social da vida e da produtividade perdidas, não as faturas hospitalares nem os orçamentos de saúde pública. Refletem a perda ampla de bem-estar para famílias, locais de trabalho e economias quando as pessoas morrem mais cedo do que de outra forma morreriam.

A conclusão principal parece contraintuitiva. O mesmo estudo projeta que as concentrações médias de material particulado fino (PM2.5) em todo o Sudeste Asiático poderão descer entre 2 e 10 por cento até meados do século. Ainda assim, a mortalidade pode continuar a subir. Os investigadores apontam para onde a poluição está a piorar e quem está exposta. As partes mais vulneráveis ao clima da região, incluindo o sul da Tailândia e as ilhas do sul da Indonésia, deverão registar níveis mais elevados de poluentes e eventos severos mais frequentes. As pessoas que vivem e trabalham nestes pontos críticos enfrentam exposição repetida a ar prejudicial em níveis que ultrapassam as médias regionais.

Os riscos para a saúde são claros. Mais de 90 por cento das 2,5 mil milhões de pessoas que vivem no Leste e no Sudeste Asiático respiram ar que excede as orientações da Organização Mundial de Saúde para PM2.5 e ozono ao nível do solo. A exposição a estes poluentes aumenta o risco de doença coronária isquémica, AVC, cancro do pulmão e doença pulmonar obstrutiva crónica. A poluição do ar prejudica quase todos os sistemas do órgão. Também reduz a produtividade laboral e o rendimento das famílias, razão pela qual os economistas tratam o ar mais limpo como uma questão tanto de saúde pública como de crescimento.

O que as estimativas realmente medem

A gama projetada de 447 a 591 mil milhões de dólares baseia-se num método económico comum que valoriza a redução do risco de mortalidade em toda a sociedade. Capta a produção perdida, a produtividade diminuída e o custo intangível da morte prematura. Não equivale a uma estimativa de despesas hospitalares ou de contas nacionais de saúde. Em termos práticos, é uma medida do que os residentes, empregadores e governos implicitamente renunciam quando a poluição do ar encurta as vidas.

O estudo modelou três trajetórias de emissões moldadas por escolhas políticas na energia, transportes, uso do solo e atividade industrial. Mesmo na trajetória em que as emissões descem mais depressa, a região enfrenta ainda perdas de bem-estar muito elevadas, porque as comunidades vulneráveis permanecem expostas a episódios intensos e porque cada ano adicional de exposição acrescenta risco de doença para muitas pessoas.

O contexto de outras avaliações reforça a dimensão do desafio. Uma avaliação do Banco Mundial concluiu que a Ásia Central, do Sul e do Sudeste Asiático perderam em conjunto até 11 por cento do produto interno bruto de 2019 quando se considera o custo de bem-estar da exposição ao PM2.5. Essa perda não significa que a produção desapareceu literalmente. Significa que o valor das vidas encurtadas e dos anos de vida saudável perdidos é comparável a uma grande parte do que essas economias produzem.

De onde vem a poluição e porque o smog regressa sempre

As fontes de poluição do Sudeste Asiático são diversas. Os veículos e motores a diesel, as centrais a carvão e a outros combustíveis fósseis, as fábricas e os estaleiros de construção, os corredores marítimos e os combustíveis domésticos continuam a ser contribuintes principais nas cidades. Fora das cidades, a queima sazonal de resíduos agrícolas, o desmatamento e os incêndios em turfeiras podem cobrir sub-regiões inteiras de fumo. Esse smog atravessa fronteiras, perturba os transportes e o turismo e faz disparar os casos respiratórios nas clínicas. Também danifica florestas, pescas e habitats de vida selvagem.

A pegada económica dos anos de smog severo é grande. Em 2015, os incêndios na Indonésia custaram um montante equivalente a 1,9 por cento do seu produto interno bruto, e as perdas imediatas atingiram 221 biliões de rupias. As estimativas para vários grandes eventos de incêndio entre 2004 e 2015 somam dezenas de milhares de milhões de dólares. Esses episódios mostram como a qualidade do ar pode colapsar quando a secura, a limpeza do solo e a ignição de turfa se alinham, mesmo que a poluição diária típica pareça melhorar em anos mais calmos.

A ciência também explica porque os anos de smog são tão prejudiciais. Investigação no Sudeste Asiático Superior mostra que os compostos orgânicos voláteis sobem acentuadamente durante as estações de fumo e potenciam a química que forma tanto o ozono como as partículas secundárias. Durante os períodos de smog, o potencial de formação de ozono e aerossóis orgânicos pode ser várias vezes superior ao dos períodos anteriores ao smog. Esta é uma das razões pelas quais uma curta época de queima pode apagar meses de progresso incremental no controlo de emissões urbanas.

O fardo de saúde oculto em toda a região

As partículas finas e o ozono ao nível do solo são os dois poluentes mais diretamente ligados à morte prematura. O PM2.5 penetra fundo nos pulmões, passa para a corrente sanguínea e contribui para doenças cardiovasculares. O ozono, formado quando os óxidos de azoto e os compostos orgânicos voláteis reagem à luz do sol, irrita as vias aéreas e reduz a função pulmonar. Nas cidades mais poluídas da região, estas exposições somam-se num fardo de saúde persistente todos os anos. Análises de dados de 2020, um ano com alterações nas emissões decretadas de forma desigual pelos confinamentos, encontraram ainda assim elevados números de mortes e perdas económicas substanciais nas megacidades.

Provas do Sudeste Asiático sublinham vias específicas de doença. Um estudo multipais associou níveis mais elevados de PM2.5 e de emissões de dióxido de carbono a riscos mais elevados de cancro do pulmão entre 2000 e 2016. Concluiu também que um maior uso de energia renovável e despesas de saúde mais elevadas por pessoa se associavam a uma menor prevalência de cancro do pulmão. Os autores instam os governos a transferir subsídios dos combustíveis fósseis para a energia limpa e a considerar taxas sobre o carbono, especialmente na geração de eletricidade, porque os ganhos de saúde e de produtividade a longo prazo superam o crescimento a curto prazo dos combustíveis fósseis baratos.

A vulnerabilidade não está distribuída de forma uniforme. As crianças são mais sensíveis à poluição do ar e a exposição doméstica pode cruzar-se com a exposição ao ar exterior em muitas comunidades. Novas iniciativas tentam colmatar lacunas de dados. No Laos, um projeto de código aberto apoiado pelo UNICEF e por parceiros nacionais está a construir um modelo de aprendizagem automática em tempo real que estima a qualidade do ar para cada aldeia utilizando sensores de baixo custo e dados abertos. O objetivo é ajudar escolas, clínicas e autoridades locais a tomar decisões atempadas que protejam as crianças e mantenham o aprendizado em curso durante dias de poluição elevada. Os trabalhadores com empregos ao ar livre enfrentam riscos adicionais, razão pela qual os investigadores apelam a regras de exposição ocupacional, melhores equipamentos de proteção e tecnologias mais limpas nos locais de trabalho.

As alterações climáticas estão a mudar o ar que respiramos

As alterações nos padrões meteorológicos estão a modificar a forma como a poluição se forma, se espalha e se dissipa. A redução da precipitação nas estações secas limita a limpeza natural do ar, pelo que partículas e ozono acumulam-se durante mais tempo. Dias mais quentes aceleram a química que produz ozono. Paisagens mais secas facilitam o início dos incêndios e dificultam a sua extinção. Os anos de El Niño trazem frequentemente estações secas mais longas e mais quentes a partes do Sudeste Asiático, e isso tende a intensificar os episódios de fumo. Estas mudanças ajudam a explicar porque a mortalidade pode subir mesmo quando a média anual de PM2.5 desce ligeiramente em alguns locais. A média melhora, mas os piores dias tornam-se mais frequentes ou mais intensos nas áreas vulneráveis.

As políticas climáticas e de qualidade do ar podem funcionar em conjunto. Reduza o carbono negro e o metano e reduz tanto o aquecimento como os riscos locais de saúde. Evite a drenagem de turfeiras e gestione os resíduos agrícolas sem queimar, e evita grandes eventos de fumo ao manter o carbono no solo. As escolhas energéticas que substituem o carvão por renováveis, melhoram a eficiência da rede e eletrificam os transportes reduzem os gases com efeito de estufa e os poluentes prejudiciais.

O custo da inação e porque a ação compensa

A poluição do ar não sobrecarrega apenas os hospitais. Reduz horas de trabalho, aumenta o absentismo e diminui a produtividade em fábricas, quintas e escritórios. Afeta resultados escolares, desempenho cognitivo e procura turística. Retratos de cidades de 2020 mostraram quão graves podem ser estas perdas. A poluição do ar de Deli associou-se a dezenas de milhares de mortes prematuras nesse ano. Jacarta registou milhares de mortes evitáveis e milhares de milhões em perdas económicas. O impacto financeiro total de Tóquio situou-se na casa das dezenas de milhares de milhões de dólares. Estes números ao nível da cidade não podem ser somados para um total regional, mas ilustram a escala a que a má qualidade do ar mina a prosperidade.

O custo da inação em países inteiros também é elevado. Avaliações regionais indicam que o Camboja, a Indonésia e a Tailândia poderiam salvar centenas de milhares de vidas e dezenas de milhares de milhões de dólares em custos de saúde até 2030 com políticas de qualidade do ar mais rigorosas. Uma estimativa para a Tailândia apontou para um custo anual de uma estratégia de ar limpo de cerca de 4 mil milhões de dólares até 2030, enquanto o custo da inação seria cerca de três vezes superior. A agricultura faz parte deste cálculo. O ozono troposférico pode reduzir a produtividade do arroz, trigo, milho e soja em 5 a 20 por cento, um risco grave numa região que já enfrenta pressões na segurança alimentar.

A escolha não é entre crescimento e ar limpo. A energia renovável e a eficiência energética são já competitivas em termos de custo em muitos mercados. Os transportes mais limpos reduzem a congestão e melhoriam o acesso ao emprego. Nas cidades que implementaram programas de ar limpo direcionados, os retornos do investimento frequentemente ultrapassam de longe os custos iniciais, porque menos pessoas adoecem, as famílias percem menos dias de trabalho e as empresas enfrentam menos perturbações.

O que os governos estão a fazer agora

Vários governos do Sudeste Asiático tomaram medidas para reforçar a política de qualidade do ar. Singapura criou um comité consultivo nacional sobre qualidade do ar ambiente para alinhar objetivos com orientações baseadas na ciência. Na Indonésia, uma decisão judicial marcante em 2019 ordenou padrões nacionais e regionais mais rigorosos como parte de uma resposta a ações judiciais de cidadãos. A nível regional, os governos trabalham para a ASEAN Power Grid, com o objetivo de integrar energia mais limpa através das fronteiras e reforçar a fiabilidade. Estes esforços ocorrem em paralelo com a cooperação de longa data para reduzir o smog transfronteiriço, incluindo o Acordo da ASEAN sobre Poluição do Smog Transfronteiriço, o Roteiro Livre de Smog e o novo Centro de Coordenção da ASEAN para o Controlo da Poluição do Smog Transfronteiriço. A região alargou estratégias de turfeiras, quadros de investimento para a gestão sustentável do solo e sistemas partilhados de alerta precoce, embora persistam lacunas na aplicação e na transparência dos dados.

O que poderia mudar a tendência

Uma ação decisiva em todos os setores pode reduzir mortes, melhorar a resiliência económica e reduzir o aquecimento climático ao mesmo tempo. Um conjunto de medidas baseadas na ciência para a Ásia e o Pacífico identifica controlos de emissões e políticas de desenvolvimento que poderiam trazer ar mais seguro a centenas de milhões de pessoas até 2030 se forem amplamente adotadas.

Energia e indústria

Substituir o carvão por eólica, solar e centrais modernas a gás, onde necessário, pode reduzir o PM2.5, o dióxido de enxofre, os óxidos de azoto e o dióxido de carbono. Combustíveis mais limpos e normas de emissões mais rigorosas em caldeiras, fornos e incineradores industriais reduzem rapidamente a poluição local. Transferir dinheiro público dos subsídios a combustíveis fósseis para apoio direcionado a energia limpa e eficiência energética acelera a transição, e as provas sugerem benefícios para a saúde pública e para o crescimento a longo prazo. Afixação de preços ao carbono no setor elétrico pode orientar o capital privado para opções mais limpas quando bem concebida.

Transportes e planeamento urbano

Reforçar as normas de emissões dos veículos, introduzir gradualmente autocarros e veículos de duas rodas elétricos e melhorar os transportes públicos têm retornos de saúde desproporcionais. O controlo do pó das estradas, melhores regimes de inspeção e práticas de construção limpas reduzem os picos de partículas urbanas. As cidades podem adotar zonas de baixas emissões e gestão da procura de tráfego para conter os trajetos mais poluidores. Combustíveis marítimos mais limpos e eletrificação dos portos reduzem os pontos críticos junto aos portos.

Uso do solo e prevenção de smog

Pôr termo à queima a céu aberto de resíduos agrícolas e fazer cumprir políticas de queima zero nas turfeiras são centrais para prevenir os piores episódios de fumo. Existem alternativas viáveis, incluindo a recolha de resíduos para bioenergia ou compostagem e a limpeza mecanizada. Investimentos na reenxaguiação de turfeiras e na gestão comunitária dos incêndios reduzem o risco de ignição. Maior transparência nas concessões de terra e responsabilidade nas cadeias de abastecimento dificultam a persistência de queimas ilegais.

Resíduos e energia doméstica

Acabar com a queima a céu aberto de lixo e alargar a recolha e a reciclagem de resíduos reduzem uma fonte persistente de fumo tóxico. Combustíveis e tecnologias de cozinha limpa nas habitações reduzem a exposição interior enquanto diminuem a poluição ambiente em bairros densos. Programas que substituem fogões ineficientes e promovem combustíveis limpos protegem as mulheres, as crianças e os idosos que passam mais tempo junto das fontes domésticas.

Dados, alerta precoce e responsabilização

Redes densas de monitorização, dados de satélite e plataformas abertas permitem que as autoridades direcionem intervenções e alertem o público durante dias de poluição elevada. Sensores de baixo custo, combinados com aprendizagem automática, podem preencher lacunas em zonas rurais e pequenas cidades, como demonstram os projetos-piloto no Laos. Estimadores de custo em tempo real que traduzem o PM2.5 em métricas de saúde e económicas ajudam os decisores a ponderar compromissos. O partilhamento de dados regionais e os protocolos conjuntos de resposta limitam as repercussões transfronteiriças. Normas de exposição no local de trabalho e regras de equipamento de proteção protegem os trabalhadores cujos empregos os mantêm ao ar livre.

Como as comunidades podem reduzir o risco hoje

Mesmo quando as políticas se apertam, passos práticos podem reduzir a exposição. Os organismos públicos podem emitir orientações claras para escolas e locais de trabalho em dias de poluição elevada, incluindo a transferência de atividades para dentro de casa, o uso de respiradores certificados e a utilização de purificadores portáteis de ar nas salas de aula e clínicas. Os hospitais podem ajustar o pessoal quando as previsões anunciam picos. Os agricultores podem aceder a apoio para deixar de queimar resíduos. Os residentes urbanos podem consultar os índices de qualidade do ar locais, planear os deslocamentos evitando as horas de pico de poluição e utilizar opções de transporte mais limpas onde disponíveis. Estas escolhas são mais eficazes quando acompanhadas por normas nacionais rigorosas e cooperação regional que abordem as fontes de ar sujo.

Em Resumo

• As mortes por poluição do ar no Sudeste Asiático poderão aumentar até 10 por cento até 2050, com perdas de bem-estar social entre 447 e 591 mil milhões de dólares, consoante as emissões.
• O PM2.5 médio pode descer moderadamente, mas a poluição mais intensa em pontos críticos vulneráveis ao clima impulsiona um risco de mortalidade mais elevado.
• O smog proveniente de incêndios de terras e turfeiras continua a ser um grande fator regional, com anos severos a causar perdas de milhares de milhões de dólares.
• O PM2.5 e o ozono causam doenças do coração e dos pulmões; as crianças, os trabalhadores ao ar livre e os residentes junto de zonas de queima ou corredores de tráfego enfrentam maior exposição.
• As tendências climáticas que reduzem a precipitação e aumentam o calor intensificam a formação de ozono e prolongam os episódios de poluição.
• As perdas económicas decorrem de mortes prematuras, menor produtividade, sobrecarga dos cuidados de saúde e danos na produtividade das culturas.
• Existem soluções: energia limpa, transportes mais limpos, práticas agrícolas sem queima, controlo de resíduos e monitorização e alerta precoce mais rigorosos.
• A cooperação regional está a avançar através de quadros da ASEAN e de uma rede elétrica emergente, mas a aplicação e a transparência continuam a ser cruciais.