Expansão do níquel na Indonésia, movida a trabalho chinês, enfrenta testes de segurança e ambientais

Por dentro da expansão do níquel na Indonésia

Em ilhas remotas do leste da Indonésia, a corrida para fornecer metais para baterias ao mundo criou uma nova fronteira industrial. A Indonésia detém mais de 40 por cento do níquel identificado a nível mundial e produze agora uma quota dominante do abastecimento global. Essa posição foi construída em ritmo acelerado, com a ajuda de dezenas de milhares de trabalhadores migrantes chineses que chegaram para operar alto-fornos e fornos de alta temperatura em vastos parques industriais. O seu trabalho alimenta veículos elétricos e sistemas de energia renovável em mercados distantes, mas realiza-se muitas vezes em calor extremo, com horários exigentes e riscos de segurança persistentes.

A jornada começa habitualmente longe dos trópicos. Trabalhadores de províncias do norte e centro da China apanham voos e barcos para chegar ao Indonesia Morowali Industrial Park, em Celebes Central, ou ao Indonesia Weda Bay Industrial Park, em Maluku do Norte. Muitos tinham empregos estáveis na construção civil ou no setor do aço antes de estes setores abrandarem. Na Indonésia, fazem turnos de 12 horas para produzir ferro-níquel pig (nickel pig iron) para o aço inoxidável e matte de níquel para químicos de baterias. Os salários podem ser duas ou três vezes superiores aos das suas cidades de origem, o suficiente para sustentar famílias e pagar dívidas. Em troca, há tempo longe de casa e uma vida largamente confinada a dormitórios e oficinas dentro de recintos vigiados.

A transformação da Indonésia começou depois de os formuladores de políticas darem prioridade ao processamento doméstico. Uma proibição à exportação de minério não processado em 2014, reforçada em 2020, trouxe uma vaga de investimento de empresas chinesas lideradas pela Tsingshan Holding Group. O resultado é uma rede de parques industriais, portos privados e centrais elétricas a carvão que operam as 24 horas. Nestas cidades-fábrica, as regras são rígidas e as metas de produção, elevadas. Durante anos, as empresas apreendiam habitualmente passaportes de empregados chineses, prática que as autoridades indonésias proibiram recentemente, e muitos trabalhadores continuam a relatar restrições à circulação para lá dos portões.

Este boom construiu novas localidades e criou oportunidades para negócios locais. Também remodelou a vida quotidiana das aldeias vizinhas. As pessoas queixam-se da poeira proveniente das pilhas de minério, do intenso trânsito de camiões e da fumaça das chaminés. As clínicas relatam mais casos de tosse e asma. Os pescadores dizem que as captas diminuíram à medida que as águas costeiras ficam mais turvas junto aos pontos de descarga e às saídas das fundições. Mesmo quem beneficia sente o desgaste de viver ao lado de uma indústria pesada.

Um residente de longa data em Celebes, que aceitou trabalho de construção junto de uma fundição, traduziu a ambiguidade que muitos vizinhos sentem.

O ar não é bom, mas temos um nível de vida melhor.

Essa tensão está no centro da aposta indonésia no níquel. O país subiu na cadeia de valor e conquistou um lugar central nas cadeias de abastecimento de energia limpa. Os custos, medidos em acidentes, poluição e fricção social, são mais difíceis de contabilizar e mais lentos de corrigir.

Como a Indonésia construiu uma potência do níquel

Há uma década, a maior parte do minério de níquel extraído na Indonésia seguia diretamente para barcaças com destino à China. Jacarta mudou isso ao exigir que as empresas acrescentassem valor no país. As restrições à exportação, somadas a licenças industriais generosas e a apoio político, levaram empresas chineses a construir fundições e refinarias dentro da Indonésia. Segundo as contagens recentes, existem no país mais de 40 fundições de níquel, muitas agrupadas em parques industriais fechados, com portos e centrais elétricas dedicados.

Da proibição de exportação aos parques industriais

O Indonesia Morowali Industrial Park, em Celebes Central, foi criado em 2013 e cresceu até se tornar um dos maiores complexos de níquel e aço inoxidável do mundo. Seguiu-se o Indonesia Weda Bay Industrial Park, em Maluku do Norte, que transformou uma linha costeira arborizada num labirinto de oficinas, fornos e esteiras rolantes que alimentam os fornos. O emprego em níquel nestes parques conta-se já por centenas de milhares. Em cada sítio individual, o número de trabalhadores situa-se nas dezenas de milhares, com os nacionais chineses a constituir uma minoria, mas concentrada em funções de gestão e técnicas. Os empregados locais, muitos novos na indústria pesada, aprendem no trabalho enquanto enfrentam as mesmas pressões de produção que os colegas chineses.

Estas instalações produzem várias formas de níquel. O ferro-níquel pig alimenta as siderúrgicas de aço inoxidável. O matte de níquel e o precipitado de hidróxido misto seguem para materiais de catódico das baterias de veículos elétricos. Unidades de lixiviação ácida a alta pressão, uma tecnologia conhecida por HPAL, extraem níquel de minério laterítico de qualidade inferior e geram resíduos ácidos que têm de ser geridos cuidadosamente. Os parques funcionam com as suas próprias centrais a carvão, uma escolha expedita que mantém a energia barata, mas que agrava a poluição e as emissões de gases com efeito de estufa.

O investimento chinês chegou através de empresas como a Tsingshan e de joint ventures com parceiros indonésios. Os analistas estimam que dezenas de milhares de milhões de dólares foram comprometidos desde as proibições de exportação, elevando a quota da Indonésia na produção global de níquel para cerca de 60 por cento. Essa dominância dá a Jacarta influência nas cadeias de abastecimento globais. Também amplifica as consequências quando os padrões de segurança ou ambientais não são cumpridos.

Vida dentro dos parques: trabalho, salários e restrições

As rotinas diárias nas fundições giram em torno do calor e do tempo. Os fornos não param, pelo que as equipas rotam em longos turnos e as horas extra são frequentes. Os trabalhadores descrevem uma semana laboral média de cerca de 56 horas e serviço noturno frequente. O equipamento de proteção é fornecido, mas as queixas persistem quanto a escassez, formação inconsistente e pressão para manter as linhas em funcionamento durante atrasos na manutenção. O stress térmico, queimaduras e problemas respiratórios são riscos recorrentes.

Salários e remessas

Salários mais elevados são o íman. Muitos trabalhadores chineses ganham mais do triplo do que provavelmente levariam para casa na China, o suficiente para financiar obras de casa, cuidados de saúde para os pais ou a educação dos filhos. Indonésios contratados para funções de entrada frequentemente veem os seus rendimentos disparar em comparação com a agricultura ou a pesca. As desigualdades salariais continuam a ser uma fonte de fricção. Técnicos e supervisores chineses ganham habitualmente mais, e muitas funções de subcontratação para locais são menos seguras e vêm com menos benefícios.

Circulação e documentação

Uma questão particularmente sensível tem sido o controlo dos passaportes e a liberdade de circulação. Durante anos, empregados chineses relataram que os gestores retinham os seus passaportes e restringiam as viagens para lá dos parques. As autoridades indonésias avançaram para proibir a apreensão de passaportes, e as empresas dizem estar a cumprir. Os trabalhadores continuam a descrever limitações práticas, desde regras da empresa que restringem deslocações a cidades próximas até políticas de segurança que mantêm os empregados chineses no recinto após distúrbios. Grupos laborais e investigadores também documentaram outros abusos recorrentes.

• Apreensão de passaportes e devolução tardia de documentos
• Retenção ou pagamento atrasado de salários
• Restrições de circulação dentro e fora do local
• Formação e equipamento de segurança inadequados
• Lacunas nos vistos de trabalho e contratos pouco claros
• Intimidação física quando as regras são contestadas

Estas práticas, quando presentes, correspondem a indicadores comuns de trabalho forçado definidos por convenções internacionais. Também corroem a confiança no chão de fábrica e dificultam que os trabalhadores denunciem riscos antes de os acidentes ocorrerem.

Registo de segurança sob pressão

Uma série de incidentes mortais pôs a segurança em destaque. No final de 2023, a explosão de um forno numa unidade do parque de Morowali matou 21 trabalhadores e feriu dezenas de outros. Foram registados mais acidentes fatais em outubro de 2024 e no início de 2025, com as linhas de produção a retomar rapidamente após as respostas de emergência. Grupos da sociedade civil que acompanham o setor contabilizaram mais de 100 mortes e mais de 200 feridos em instalações de níquel com apoio chinês em toda a Indonésia desde 2015, quase metade das mortes em Morowali.

Lacunas de comunicação e formação

Os trabalhadores e os sindicatos descrevem frequentemente um ambiente de ritmo acelerado em que a produção é a prioridade. Os relatórios apontam para uma combinação de causas fundamentais: equipamento de proteção limitado, simulacros de emergência insuficientes e falhas de comunicação entre as equipas indonésias e chinesas. As barreiras linguísticas atrasam as respostas e dificultam as transmissões seguras. As equipas queixam-se de que os dias de doença podem acarretar sanções e de que os equipamentos danificados são mantidos em funcionamento até que uma paragem total seja inevitável. Trabalhadores subcontratados dizem correr os maiores riscos porque não têm contratos estáveis e são os últimos na fila para indemnizações após lesões.

As empresas dizem que estão a melhorar. Após o desastre de 2023, altos dirigentes reuniram-se com representantes laborais e autoridades locais. Alguns parques acrescentaram unidades de gestão de resíduos e novas iniciativas de segurança. Um porta-voz do complexo de Morowali defendeu o historial de cumprimento do parque e afirmou que a prevenção de acidentes é uma prioridade.

Nas palavras desse porta-voz:

O parque cumpre todas as leis indonésias e tem feito esforços para reduzir os acidentes.

A distância entre a política e a prática continua grande. Inquéritos aos trabalhadores apontam para quase-acidentes diários, pressão para evitar a comunicação de incidentes e receio de represálias por aderir a sindicatos. Sem inspeções sistemáticas, auditorias independentes e uma representação trabalhadora mais forte, as famílias dizem ter pouca confiança de que o próximo turno seja mais seguro do que o anterior.

Custos ambientais e para as comunidades

A poluição começa muitas vezes muito antes de o metal chegar a um forno. A mineração a céu aberto arranca a vegetação dos encostas, levando sedimentos para os rios durante as chuvas fortes. Junto das operações de níquel, as taxas de desflorestação foram medidas como quase o dobro das de áreas semelhantes, empurrando a fauna para habitats mais pequenos e aumentando o risco de cheias. Barcaças transportam o minério por canais estreitos até portos junto às fundições, agitando águas rasas que outrora eram pesqueiros produtivos.

Aldeias a favor do vento e a jusante

As chaminés das fundições, os coques e as unidades a carvão dispersam partículas pelas localidades próximas. Os residentes relatam olhos ardentes, irritação cutânea e tosse crónica. Os profissionais de saúde dizem que os problemas respiratórios estão a aumentar, e os casos de desnutrição persistem em aldeias onde a poluição reduziu o acesso a água limpa e a peixe. Alguns agricultores têm agora dificuldade em drenar os arrozais depois de a construção de muros e estradas alterar os cursos de água naturais. Quem vive junto às bacias de rejeição teme a infiltração no solo e nos poços, sobretudo junto às instalações de lixiviação ácida a alta pressão, que geram resíduos ácidos. Inspeções governamentais encontraram graves incumprimentos ambientais em alguns sítios, e as investigações sobre poluição e construção sem licença estão em curso.

Estes impactos não são uniformes. As localidades em volta dos parques cresceram depressa, com pequenos negócios que vendem alimentos e artigos aos empregados. Os migrantes abrem restaurantes com menus em mandarim e os cozinheiros locais alargam as suas cozinhas para servir novos clientes. Surgem empregos e lojas, mas também a poeira, o ruído e rendas mais elevadas. Muitas famílias colocam máscaras à porta e xarope para a tosse nos armários como parte do dia a dia.

Tensões e convivência na fronteira fabril

Linhas de produção partilhadas não apagaram as diferenças salariais, de funções e de língua. Dentro e em volta dos parques, fala-se de capacetes de cores que indicam o nível. Trabalhadores de entrada, de amarelo vivo, sobretudo indonésios. Técnicos seniores e supervisores de azul ou branco, frequentemente chineses. Muitos locais vêem esta hierarquia na estrada a cada mudança de turno e resentem a ideia de que os postos mais bem pagos estão fora do seu alcance. As empresas responderam com programas de formação e mais vagas em escolas técnicas, mas a fricção cultural persiste.

Quem obtém os melhores empregos

Trabalhadores chineses ocupam habitualmente funções de supervisão e técnicas porque têm experiência específica com os fornos e equipamentos instalados por fornecedores chineses. Empregados locais ocupam cada vez mais essas funções à medida que os parques maturam, mas as diferenças salariais e de responsabilidades mantêm-se. Após os incidentes fatais de 2023, protestos e um motim racial numa parte de Celebes levaram as empresas a restringir a circulação do pessoal chinês e provocaram a presença de forças de segurança. Noutros locais, o comércio continua. Lojas e bancas de comida prosperam fora dos portões dos parques, onde o mandarim e a língua indonésia se misturam sobre tigelas de macarrão e marisco grelhado. Quem ganha com a nova economia teme que novos distúrbios afastem os clientes.

Regulação, fiscalização e pressão global

Após a explosão em Morowali, dirigentes chineses reuniram-se com líderes sindicais indonésios e prometeram melhorias. Alguns parques instalaram novas unidades de tratamento de resíduos e criaram comités de segurança adicionais. Ministérios indonésios investigaram incumbrimentos ambientais e lembraram às empresas que cumprem as regras de vistos de trabalho. A apreensão de passaportes foi proibida e os funcionários dizem que a aplicação é uma prioridade. Os grupos laborais afirmam que os progressos são desiguais e que a fiscalização continua fraca. A supervisão também foi pressionada à medida que alguns programas internacionais que apoiam inspeções e formação de trabalhadores enfrentam cortes de financiamento.

Comércio e influência nas cadeias de abastecimento

As nações que dependem do níquel indonésio ponderam novos acordos e normas. Jacarta e Washington discutiram um arranjo de minerais críticos que permitiria a mais níquel indonésio ser elegível para subsídios a veículos elétricos. Legisladores levantaram preocupações com a proteção laboral, os danos ambientais e a dominância das empresas chinesas no mercado indonésio. As montadoras estão sob crescente escrutínio de investidores e consumidores que querem provas de que o níquel das suas baterias é obtido de forma responsável. As empresas que compram na Indonésia pressionam os fornecedores para auditorias e planos de recuperação. Os preços acrescentam outra variável. Uma subida da produção ajudou a derrubar os preços do níquel em cerca de um quinto em 2024, pressionando os produtores mais frágeis. Quando as margens encolhem, a tentação de poupar em custos aumenta, a menos que reguladores e compradores mantenham a linha em matéria de regras de segurança e ambientais.

Porque é que o níquel importa para os veículos elétricos e o que pode mudar

O níquel é um ingrediente central de muitas baterias de iões de lítio, sobretudo das químicas usadas em veículos de longa distância. Ajuda a concentrar mais energia no mesmo espaço, uma propriedade que os engenheiros designam por maior densidade energética. Alguns fabricantes deslocaram parte da sua gama para baterias de fosfato de ferro e lítio, que não usam níquel nem cobalto, uma medida que reduz custos e diminui a dependência de metais escassos. Mesmo com essa mudança, a procura de níquel continua forte para modelos premium e de longa distância, bem como para aço inoxidável e ligas industriais.

Pode o níquel indonésio ficar verde

Reduzir a pegada do níquel indonésio exigirá energia mais limpa, controlos de resíduos mais rigorosos e melhores normas laborais. Alguns parques estão a acrescentar sistemas de gestão de resíduos para unidades HPAL e a experimentar equipamentos de maior eficiência. As discussões sobre ligar partes da rede a projetos de energia renovável estão em curso, mas as centrais a carvão locais continuam a fornecer a maior parte da eletricidade porque garantem uma base estável e exigem menos nova infraestrutura. Os ganhos mais imediatos poderão vir de medidas que não dependem da rede: auditorias de segurança independentes com resumos públicos, mais intérpretes em cada turno, comunicação obrigatória de acidentes, equipamento de proteção fornecido e substituído segundo um calendário claro, e comités de trabalhadores capazes de parar uma linha se o equipamento for inseguro, sem receio de represálias. Os mercados também podem ajudar, premiando fornecedores que cumpram normas mais exigentes e exigindo rastreabilidade transparente da mina ao catódico.

Pontos-chave

• A Indonésia produz agora uma quota dominante do níquel mundial e alberga mais de 40 fundições agrupadas em grandes parques industriais
• Dezenas de milhares de trabalhadores migrantes chineses operam fornos e refinarias ao lado de centenas de milhares de indonésios
• Salários mais altos atraem migrantes, mas turnos de 12 horas, calor extremo e lacunas de segurança tornam os ferimentos e os óbitos um risco persistente
• Pelo menos 100 mortes e mais de 200 ferimentos foram documentados em instalações de níquel com apoio chinês desde 2015
• Empresas e funcionário públicos dizem que a apreensão de passaportes é proibida, mas os trabalhadores continuam a relatar restrições de circulação e outros abusos
• A poluição proveniente da mineração e da energia a carvão agravou as doenças respiratórias, prejudicou as pescas e alterou os fluxos de água junto às aldeias
• Empresas chinesas ocupam muitas funções técnicas e de supervisão, alimentando tensões sobre salários e promoções
• Após explosões mortais em 2023 e 2024, as empresas prometeram melhorias, e um porta-voz de um parque industrial afirmou que o local cumpre as leis
• Compradores globais enfrentam pressão para provar abastecimento responsável, enquanto os preços baixos aumentam o risco de cortes na segurança
• Energia mais limpa, gestão rigorosa de resíduos, auditorias independentes e uma voz trabalhadora mais forte são as formas mais rápidas de melhorar as condições