Institutos Confúcio em África: Língua, Poder Blando e Agência Local

Das salas de aula de línguas aos poderes e parcerias

Miradie Tchekpo transformou recentemente um sonho de sala de aula num salário. A licenciada beninesa estudou mandarim e formou-se no Instituto Confúcio da Universidade de Abomey Calavi, depois conquistou um emprego como intérprete para uma empresa comercial chinesa em Cotonou. Espera intermediar exportações do Benim para compradores chineses e importar bens chineses que possam servir os mercados locais. A sua história condensa as promessas e as questões que rodeiam os programas linguísticos financiados por China em todo o continente.

Desde a abertura do primeiro Instituto Confúcio em 2004, a China construíu uma vasta presença cultural no estrangeiro. Em África, institutos ou salas de aula operam atualmente na maioria dos países, oferecendo cursos de línguas e atividades culturais. África do Sul alberga o maior aglomerado, com dez institutos, e o mandarim está a aparecer nos horários de escolas privadas e públicas. Mesmo pequenos Estados como o Lesoto contam com mais do que um local. Estes centros são a face visível de um alcance mais amplo que inclui bolsas de estudo, formação, museus, parcerias cinematográficas, projetos mediáticos e intercâmbios de políticas públicas.

O poder blando costuma significar a moldagem de preferências através da cultura, da educação e da persuasão. Em África, o poder blando de Pequim centra-se em aulas de mandarim, bolsas para universidades chinesas e um calendário constante de eventos culturais. A abordagem visa tornar a cooperação com entidades chinesas bastante direta, aprofundando ao mesmo tempo laços duradouros em comércio, tecnologia e política.

O que são os Institutos Confúcio e como funcionam

Os Institutos Confúcio são parcerias entre uma universidade de acolhimento, uma universidade parceira chinesa e um gabinete central sob o Ministério da Educação da China. Durante anos esse gabinete foi conhecido como Hanban, agora reorganizado como o Centro de Educação Linguística e Cooperação. O lado chinês disponibiliza financiamento, materiais didáticos e instrutores, enquanto o parceiro africano fornece salas de aula, pessoal local e acesso a estudantes e comunidades. Muitos institutos também mantêm Salas Confúcio em escolas primárias e secundárias. Os cursos centram-se habitualmente na língua mandarim e em práticas culturais como caligrafia, música e culinária.

Financiamento e governação

O modelo conjunto coloca um programa financiado por um governo estrangeiro dentro de um campus africano. Os contratos estabelecem a divisão de funções, a contratação e a remuneração dos professores visitantes e o âmbito das atividades. Os instrutores enviados da China seguem normalmente currículos e orientações aprovados pela parceira chinesa, cabendo à universidade local credenciar ou acolher os cursos. Esta estrutura, diferente de centros culturais externos como o British Council ou o Goethe Institut, confere aos Institutos Confúcio uma proximidade invulgar à vida académica. Os defensores argumentam que isto mantém os custos baixos e aumenta o acesso. Os críticos sustentam que borra as linhas entre a divulgação cultural e a influência política, sobretudo se certos temas forem evitados.

Porque é que muitos campi africanos os acolheram

Muitas universidades africanas enfrentam orçamentos contidos, salas de aula sobrelotadas e opções linguísticas limitadas. Os Institutos Confúcio chegam com materiais didáticos, instrutores formados e, em alguns casos, edifícios novos. Para os estudantes, o mandarim pode parecer prático. Abre portas a fornecedores, investidores e parceiros chineses. A Universidade de Cape Coast, no Gana, por exemplo, descreveu uma elevada procura por aulas, com milhares de inscritos por período. Os gestores locais costumam apresentar o objetivo em termos simples: dotar os estudantes de ferramentas de comunicação que tornem os intercâmbios comerciais e académicos com colegas chineses mais eficazes.

Qual a dimensão da presença em África

Em todo o continente existem agora mais de 50 Institutos Confúcio e dezenas de salas de aula afiliadas, com programas em funcionamento em 49 países africanos. A rede da África do Sul inclui institutos em universidades importantes e o mandarim como disciplina opcional em muitas escolas. O Lesoto, com uma população pequena, alberga dois institutos. O alcance parece ainda mais amplo ao nível de base, com institutos a oferecer aulas públicas, programas ao fim de semana e festivais culturais.

O fluxo de estudantes acompanha essa expansão. O número de africanos inscritos em universidades chinesas subiu de menos de 2.000 em 2003 para mais de 81.500 até 2018. A China ofereceu muitas bolsas e subvenções e criou esquemas de emparelhamento universitário que ligam instituições africanas a parceiras chineses para colaboração de longo prazo. Estes vínculos prometem competências linguísticas, intercâmbios de investigação e acesso mais fácil a laboratórios e bibliotecas chinesas.

Os retratos por país mostram o impacto quotidiano. No Burundi, um instituto na universidade nacional atraiu mais de 6.000 aprendentes desde 2012. No Gana, os responsáveis do instituto referem milhares de estudantes a cada período. Escolas de línguas sul-africanas que outrora se centravam no inglês oferecem agora mandarim, frequentemente recorrendo a instrutores formados através dos Institutos Confúcio. A presença vai além dos campi, chegando a centros comunitários, escolas e negócios locais.

Promessa e limites para estudantes africanos

A oferta educativa é tangível. Os estudantes adquirem competências linguísticas, exposição cultural e um caminho para estudar na China. Muitos veem o mandarim como uma competência prática para a logística, o turismo, a manufatura ou as cadeias de abastecimento do retalho. Contudo, o retorno económico é desigual. O cientista social Simbarashe Gukurume observou que, embora os Institutos Confúcio aumentem a presença cultural da China, as oportunidades de emprego para graduados africanos na China continuam escassas. Em grandes projetos em África, as empresas chinesas frequentemente trazem as próprias equipas de trabalho, e os graduados africanos de programas de mandarim descobrem muitas vezes que o caminho mais fiável é ensinar a língua no país de origem.

O pessoal de alguns institutos reflete essa realidade. Na Universidade do Zimbábue, por exemplo, a maioria dos instrutores do Instituto Confúcio são académicos locais que primeiro estudaram na China com apoio financeiro e depois regressaram para ensinar mandarim. Gukurume e outros académicos argumentam que os programas culturais e educativos viajam frequentemente ao lado de acordos bilaterais em mineração e infraestruturas que podem inclinar o acesso a recursos em favor de empresas chinesas. Esse vínculo, dizem, merece escrutínio apertado e forte supervisão local.

Há também histórias de sucesso claras. Em Bujumbura, o professor Bankuwiha Etienne, de 25 anos, descreveu como a presença de um instrutor local de mandarim mudou aquilo que os seus estudantes julgavam possível.

Os meus estudantes estão muito entusiasmados e muito motivados, porque veem em mim um modelo a seguir, um exemplo, talvez um ídolo. Porque quando me veem a ensinar-lhes chinês, surgem-lhes ideias na cabeça. Dizem: eu sou burundense como o meu professor, então se eu me esforçar como o meu professor, talvez chegue ao nível dele. É por isso que ficam muito encorajados e adoram aprender chinês.

Etienne também vê pontes culturais a formar-se através do contacto quotidiano.

Posso ser uma ponte entre África, o meu povo, e os chineses, o meu novo povo.

Yan Ping, diretora do instituto no Burundi, afirmou que as saudações quotidianas captam a mudança que ouve nas ruas.

Não só os estudantes aqui estão interessados na língua chinesa e na cultura chinesa, mas também os seus professores. Para mim, se caminho pelas ruas, ouço as pessoas a cumprimentar-me dizendo Ni Hao. A primeira vez que me aconteceu, tocou-me realmente.

Estes relatos pessoais mostram porque a procura é forte. Também ajudam a explicar porque é que muitas instituições africanas consideram que os benefícios em competências e contactos superam os riscos, desde que os contratos e os conteúdos permaneçam transparentes e equilibrados.

Porque é que os críticos receiam pela liberdade académica

Os Institutos Confúcio estão no centro de um debate global sobre influência dentro das universidades. Em vários países ocidentais, universidades encerraram ou reestruturaram estes programas depois de queixas sobre pressão para evitar temas sensíveis, ou preocupações sobre quem controla o conteúdo, o pessoal e os eventos. A alegação central dos críticos é que os institutos podem apresentar uma narrativa aprovada pelo Estado, e que isto pode arrefecer a discussão aberta sobre o Tibete, Taiwan, Tiananmen e outros assuntos politicamente carregados.

Matt Schrader, analista da China que estudou operações de influência e parcerias universitárias, resumiu a preocupação da seguinte forma.

São plataformas de um partido autoritário que é fundamentalmente hostil a ideias liberais como a liberdade de expressão e a liberdade de indagação, para propagar uma narrativa aprovada pelo Estado.

Os grupos de direitos vão mais longe. Num relatório de 2019, a Human Rights Watch argumentou que a contratação dos institutos e os materiais de curso podem refletir testes políticos em vez de critérios académicos.

Os Institutos Confúcio são extensões do governo chinês que censuram certos temas e perspetivas nos materiais de curso por razões políticas e utilizam práticas de contratação que têm em consideração a lealdade política.

Houve incidentes divulgados. Numa reunião académica em Portugal, em 2014, os materiais da conferência terão sido alterados para remover referências a Taiwan. Nos Estados Unidos, oradores afirmaram que as suas biografias foram editadas a pedido de pessoal do instituto para eliminar menções a Taiwan. Na Austrália, um departamento de educação estadual terminou programas ligados a institutos em escolas públicas depois de uma revisão avisar que a presença de nomeados de um Estado de partido único embutidos num departamento de governo democrático poderia erodir a confiança pública. Várias universidades na Europa e na América do Norte encerraram ou remodelaram posteriormente os seus programas.

Os defensores respondem que muitos institutos ensinam língua e cultura, não política, e que as universidades de acolhimento mantêm o controlo académico. Alguns administradores universitários em países com escrutínio mais rigoroso afirmaram que o seu trabalho no Instituto Confúcio é ensino de línguas simples e direto, sem qualquer impacto na liberdade académica. Em grande parte de África, a receção tem sido diferente da do Ocidente. Com financiamento escasso e forte interesse dos estudantes, os campi frequentemente veem o modelo do instituto como uma forma aceitável de acrescentar uma nova área de estudo, desde que a supervisão local se mantenha firme.

Para além da sala de aula, cultura, media e ideias

Os centros linguísticos são apenas um dos pilares do alcance chinês. Agências e empresas chinesas financiaram ou apoiaram teatros, museus, festivais de cinema, formação jornalística e projetos de bibliotecas em vários países africanos. Operadores de radiodifusão expandiram as suas operações em África e associaram-se a meios locais, enquanto intercâmbios jornalísticos levam repórteres a redações chinesas. O objetivo é simples: contar a história da China sob um prisma positivo e reforçar laços de cooperação com instituições africanas.

O intercâmbio de políticas públicas também cresceu. O Fórum sobre a Cooperação China-África tornou-se uma constante da diplomacia africana com Pequim. Um ramo associado de fóruns de think tanks e académicos, incluindo o Fórum dos Think Tanks China-África, reúne investigadores e responsáveis sob patrocínio chinês. A participação em cimeiras de topo é elevada e as imagens contam, por exemplo, 51 chefes de Estado africanos participaram na cimeira de Pequim de 2018. Estas reuniões ajudam a definir o tom da cooperação em comércio, tecnologia e governação. Criam também redes pessoais que facilitam futuros acordos, prática que os responsáveis chineses descrevem frequentemente em termos de guanxi, o cultivo de relações de confiança.

A China investiu em escolas de liderança e programas de formação que apresentam a sua abordagem de desenvolvimento como modelo de aprendizagem. A Escola de Liderança Mwalimu Julius Nyerere, na Tanzânia, é um exemplo proeminente, financiada com apoio chinês para acolher formação política e administrativa de partidos e responsáveis africanos. Em conjunto, cultura, media, think tanks e formação alimentam uma estratégia ampla que procura influência através de um envolvimento constante e de longa duração.

O que os intervenientes africanos querem ver

Com o crescimento da presença cultural e académica da China, académicos e líderes culturais africanos têm pressionado por uma voz local mais forte na forma como estas relações funcionam. A investigadora Avril Joffe adverte que uma presença cultural chinesa pesada pode sufocar o conteúdo regional. Defende uma postura de política que proteja a agência africana, mantenha o espaço cultural aberto e garanta que os programas externos não erodam valores democráticos nem controlo local.

Uma proposta é reduzir a dependência alargando bolsas de estudo nacionais e financiamento cultural. Outra é uma abordagem continental às negociações. Se a União Africana definir normas básicas e ajudar a coordenar contratos, os ministérios nacionais poderiam negociar de uma posição mais forte. Isso poderia facilitar a insistência em transparência, governação partilhada e espaço para línguas e artes africanas dentro de cada parceria.

• Publicar os acordos dos Institutos Confúcio e submetê-los a revisão parlamentar ou do senado universitário.
• Criar comissões académicas conjuntas que incluam representantes de estudantes e docentes com o poder de aprovar ou vetar currículos e eventos públicos.
• Definir salvaguardas claras para a liberdade académica, incluindo cláusulas que protejam a discussão de todos os temas em aulas e no campus.
• Diversificar as opções de intercâmbio no estrangeiro e linguísticas, de modo a que o mandarim cresça ao lado do árabe, português, francês, suaíli e outras línguas que servem necessidades regionais.
• Vincular as bolsas a serviço de regresso em setores locais como saúde, logística e engenharia, de forma a converter o estudo em valor público.
• Estabelecer relatórios de dados sobre resultados dos estudantes, contratação e uso de fornecedores locais em projetos chineses, tornando depois esses relatórios públicos.
• Usar organismos regionais como a União Africana e a Zona de Livre Comércio Continental Africana para coordenar normas e reduzir desigualdades de negociação país a país.

Riscos e oportunidades para a cultura local

Aulas de mandarim e festivais chineses podem despertar curiosidade e alargar horizontes. Também podem inclinar tempo de antena e financiamento para longe de histórias africanas, se não forem equilibrados. O trabalho de Joffe assinala que o investimento chinês em festivais, exposições e media pode superar o gasto dos produtores locais. Sem apoio local equivalente, cineastas, músicos e escritores africanos podem perder espaço em programas que moldam o gosto e a memória.

Há formas práticas de manter o espaço aberto. A coprodução que emparelha artistas chineses e africanos pode manter as vozes locais em destaque. Os subsídios podem exigir uma quota para conteúdo local. As parcerias universitárias podem incluir formação em tradução para línguas africanas, não apenas mandarim. Os conselhos nacionais de artes podem acompanhar a composição de conteúdo em festivais com apoio público. Pequenos passos como estes ajudam a garantir que o intercâmbio cultural permanece uma via de mão dupla.

Fazer com que o aprendizado de línguas conte para os empregos

Para muitos jovens africanos, a prova essencial é simples: o mandarim ajuda a conseguir um trabalho melhor? Os decisores políticos e as universidades podem inclinar a resposta para o sim ao associar a língua a competências setoriais. Um estudante de logística com mandarim pode acompanhar envios com fornecedores chineses. Um engenheiro com mandarim pode coordenar com fornecedores de equipamentos chineses. Um graduado em turismo com mandarim pode guiar visitantes chineses em locais de património.

A aprendizagem integrada no trabalho pode ajudar. Estágios estruturados com empresas chinesas em África devem incluir proteções laborais claras, regras de conteúdo local e um caminho para a contratação. Os centros de emprego podem associar graduados de mandarim a empresas africanas que comerciam com a China. A contratação pública pode exigir que empreiteiros estrangeiros financiem aprendizagens linguísticas e técnicas para o pessoal local.

Os percursos profissionais também contam. Conselhos empresariais que ligam empresários africanos e chineses podem orientar estudantes. Redes de antigos alunos africanos de universidades chinesas podem ajudar com pistas de emprego e propostas de projetos. As universidades podem certificar língua mais competências profissionais como uma qualificação combinada que sinaliza valor imediato no local de trabalho.

Pontos-chave

• A China construiu mais de 50 Institutos Confúcio em África, com programas ativos em 49 países e inscrições em crescimento.
• A África do Sul alberga dez institutos e o mandarim é oferecido em muitas escolas privadas e públicas em todo o país.
• As bolsas de estudo enviaram dezenas de milhares de africanos para estudar na China, com 81.500 estudantes africanos inscritos lá até 2018.
• Os críticos alertam que as regras e práticas dos institutos podem arrefecer a discussão de temas sensíveis e borrar as linhas entre cultura e política.
• Grupos de direitos e analistas dizem que alguns institutos promovem uma narrativa aprovada pelo Estado, enquanto universidades em África enfatizam frequentemente o ensino de língua e cultura.
• O alcance da China inclui também teatros, museus, ligações aos media, fóruns de think tanks e programas de formação de liderança.
• Investigadores instam governos e universidades africanos a publicar contratos, proteger a liberdade académica e expandir o financiamento nacional para manter o espaço cultural aberto.
• Associar o mandarim a competências setoriais, estágios e regras de contratação local pode aumentar o valor profissional do estudo de línguas.