Como as apostas do Japão em GNL ondulam pelas comunidades aborígenes do Território do Norte da Austrália

Uma costa remota no centro de um comércio global de gás

Navegando num pequeno barco junto à Ilha Melville, a líder tiwi Paulina Jedda Prauntatameri aponta para uma vasta praia de areia branca que se desvanece no Mar de Timor. Os Tiwi conhecem estas águas como o domínio de Ampiji, a serpente marinha que guarda a terra e o oceano. Estas mesmas águas costeiras situam-se agora junto ao traçado de um grande gasóduto associado ao projeto Barossa, uma iniciativa financiada e fornecida por empresas australianas e japonesas que está a moldar a vida e os meios de subsistência em todo o Território do Norte.

Durante anos, famílias tiwi e outros grupos aborígenes desafiaram a perfuração no campo de gás de Barossa e o plano de enviar gás por um gasóduto submarino junto às Ilhas Tiwi até à unidade de GNL de Darwin. A sua campanha atraiu o Japão, um dos maiores compradores de gás natural liquefeito do mundo. A JERA, a maior produtora de eletricidade do Japão e uma das principais compradoras de GNL, detém uma participação de 12,5 por cento em Barossa, apoiada por um empréstimo de cerca de 346 milhões de dólares dos EUA do Banco Japonês de Cooperação Internacional. Várias empresas de serviços públicos e casas de comércio japonesas estão na fila para adquirir GNL do projeto. Após aprovações regulatórias e uma série de batalhas judiciais, o projeto está agora próximo do primeiro gás.

A meados de 2025, a Santos confirmou um marco fundamental com a chegada e a ligação do navio flutuante de produção e armazenamento BW Opal ao campo, situado a cerca de 285 quilómetros a norte de Darwin. Cinco dos seis poços foram perfurados, foram instalados gasódutos de exportação com um total de 262 quilómetros e está concluída a duplicação de um gasóduto de 123 quilómetros até à unidade de GNL de Darwin. A empresa almeja o primeiro gás no terceiro trimestre de 2025. Os apoiantes afirmam que o projeto prolongará a vida útil da unidade de GNL de Darwin, criará empregos e garantirá energia para a Ásia. Os oponentes alertam que ameaça sítios culturais sagrados, ecossistemas marinhos e um clima frágil.

A Austrália endureceu as suas políticas climáticas nacionais, mas continua a apoiar as exportações de combustíveis fósseis. O Japão permanece um mercado essencial. Os compradores japoneses dependem do GNL australiano para a eletricidade e a indústria, mas também revendem cargas a outros países quando os preços tornam essa estratégia rentável. No ano passado, a Austrália forneceu uma grande parte do GNL que as empresas japonesas revenderam a terceiros países, um sinal de como a lógica comercial molda os fluxos energéticos. Essa realidade dá a Tóquio influência, a qual tem utilizado para procurar clareza regulatória e flexibilidade de Canberra. As comunidades aborígenes ao longo da costa norte dizem que o ritmo e a escala do desenvolvimento do gás ultrapassaram a sua capacidade de serem ouvidas e que os custos recaem pesadamente sobre a terra e a cultura.

O que é o projeto Barossa e porque é contestado

Barossa é um campo de gás offshore no Mar de Timor. O gás é transportado por gasóduto até à costa para processamento na unidade de GNL de Darwin, que anteriormente funcionava com gás do campo Bayu Undan. A joint venture de Barossa promove o recurso como um ativo de classe mundial capaz de fornecer um abastecimento estável de GNL aos clientes asiáticos durante anos.

Gasódutos, licenças e um calendário de construção acelerado

Os reguladores aceitaram o plano do projeto offshore em 2018, dando origem aos trabalhos de perfuração e de fundo marítimo. Desafios judiciais por parte dos insulares tiwi forçaram posteriormente a revisão de partes das aprovações, evidenciando lacunas na consulta aos proprietários tradicionais. A construção voltou depois a acelerar. Com a unidade de produção offshore já instalada e a comissionamento em curso, o primeiro gás está previsto para finais de 2025, apoiado por trabalhos de prolongamento da vida útil na unidade de GNL de Darwin.

Gás com elevado teor de CO2 e um desvio CCS para Timor Leste

O gás de Barossa é amplamente descrito pelos analistas como intensivo em emissões. Para fazer face ao desafio do carbono, a joint venture propõe captar dióxido de carbono e transportá-lo para armazenamento num campo esgotado em Timor Leste, um projeto frequentemente designado Bayu Undan CCS. O transporte transfronteiriço de CO2 e a sua injeção sob o leito marinho acrescentam custos e complexidade. Mesmo que funcione à escala, permanecem emissões significativas de Escape e a montante. O plano satisfaz os requisitos regulatórios no papel, mas prolonga os prazos do projeto e exige uma supervisão rigorosa para garantir que desempenha o prometido.

O dinheiro do Japão e a narrativa da segurança energética

O Japão é pobre em petróleo e gás nacionais, pelo que a segurança energética orienta a política. O quadro S+3E de Tóquio (segurança, segurança energética, eficiência económica e ambiente) procura um equilíbrio cuidadoso. O GNL da Austrália enquadra-se nessa abordagem, fornecendo um combustível flexível enquanto o Japão testa tecnologias verdes. A questão não se limita a manter as luzes acesas em Tóquio. Trata-se também de comércio. Empresas de serviços públicos e comerciantes japoneses atuam agora como merceeiros energéticos, revendendo parte do GNL australiano nos mercados regionais quando lhes convém. Uma análise recente revelou que uma grande parte das cargas de GNL que o Japão revendeu no ano passado teve origem na Austrália, sublinhando a lógica comercial associada aos contratos de fornecimento.

As finanças públicas sustentam grande parte deste comércio. Um relatório da sociedade civil afirmou que o JBIC disponibilizou 18,6 mil milhões de dólares dos EUA para a expansão do gás fóssil desde o Acordo de Paris em 2016, e 3,9 mil milhões de dólares dos EUA após 2022, apesar de um compromisso do G7 de pôr fim ao financiamento público no estrangeiro para combustíveis fósseis sem mitigação. Os ativistas defendem que este financiamento consolida as emissões e expõe as comunidades indígenas e costeiras a danos provenientes de gasódutos, unidades industriais e transporte marítimo. O JBIC e responsáveis japoneses contrapõem que um fornecimento de gás gerido apoia a estabilidade enquanto as opções verdes ganham escala.

Investidores japoneses também alertaram a Austrália de que mudanças de política podem arrefecer o investimento. Num evento parlamentar em 2023, em Canberra, o administrador-geral da Inpex, Takayuki Ueda, cuja empresa explora o gigante projeto Ichthys GNL junto a Darwin, afirmou que limites de preços e incerteza regulatória corriam o risco de gerar consequências não intencionais para a região.

O senhor Ueda disse aos deputados que medidas restritivas poderiam sair pela culatra ao empurrar a Ásia para combustíveis com maiores emissões e ao abrir a porta a fornecedores fora dos mercados alinhados com os EUA.

O resultado serão emissões de gases com efeito de estufa muito superiores a nível global e tornará a neutralidade carbónica em 2050 uma tarefa impossível", afirmou. "No plano geopolítico, a saída silenciosa da Austrália do negócio do GNL tem potencialmente consequências muito sinistras.

O embaixador do Japão na Austrália, Shingo Yamagami, foi ainda mais longe ao enquadrar as apostas em termos stark. Na mesma discussão de políticas, alertou para a dimensão da dependência do Japão face aos recursos australianos.

"É difícil imaginar as luzes de néon de Tóquio algum dia se apagarem, mas é exatamente isso que aconteceria se a Austrália deixasse de produzir recursos energéticos", afirmou.

O governo Albanese respondeu que as reformas foram concebidas para proteger os agregados familiares e garantir o abastecimento nacional, mantendo a Austrália um exportador fiável. A ministra dos Recursos, Madeleine King, tranquilizou os investidores japoneses quanto às intenções de Canberra.

"A Austrália permanecerá sempre um fornecedor fiável de energia para o Japão e um destino seguro para o investimento estrangeiro", afirmou.

Impactos na terra para as comunidades Tiwi e Larrakia

Para os Tiwi, as obrigações culturais começam na linha de água e estendem-se às profundezas. A história de Ampiji não é uma metáfora. É uma lei que molda regras para a pesca, a cerimónia e a gestão. Muitos Tiwi dizem que não foram devidamente consultados sobre o traçado do gasóduto submarino e que um projeto desta dimensão ameaça sítios sagrados e espécies. Os tribunais constataram, nos últimos anos, falhas de consulta em partes do processo de aprovação, obrigando o promotor a rever o envolvimento. Essas vitórias judiciais não travaram o projeto, mas estabeleceram expectativas mais claras sobre como as empresas devem dialogar com os proprietários tradicionais.

Em Darwin, o povo Larrakia defronta-se com um emaranhado diferente. Os centros energéticos em terra firme prometem empregos e contratos, mas as unidades existentes e propostas consumiram terrenos de significado cultural, alteraram o acesso às costas e introduziram indústria pesada junto de habitações. Investigadores associaram a vivência junto de instalações petroquímicas a taxas mais elevadas de certos cancros e outras doenças. As comunidades do Território, onde os aborígenes constituem uma percentagem elevada da população, dizem que o fardo do risco recai desproporcionalmente sobre elas.

A indústria aponta os benefícios. A Santos afirma que os trabalhos de prolongamento da vida útil da unidade de GNL de Darwin estão a criar cerca de 300 empregos de construção e manutenção em Darwin, suportados por cerca de 1 mil milhão de dólares australianos de investimento. As operações devem gerar cerca de 100 milhões de dólares australianos por ano em oportunidades de fornecimento e serviços para empresas do Território. A empresa diz ter integrado 54 estagiários, empregados e aprendizes aborígenes desde 2023. O Barossa Aboriginal Future Fund prevê até 10 milhões de dólares australianos por ano para as comunidades aborígenes costeiras durante a vida do projeto. Os primeiros subsídios incluem uma parceria com os Rangers Tiwi para empregos nas ilhas, apoio a um novo Hub de Arte e Cultura da Nação Larrakia em Darwin e programas de educação sobre resíduos em Wurrumiyanga.

Os críticos contrapõem que subsídios comunitários e formação não curam problemas estruturais profundos. A autoridade cultural, o controlo da terra e o direito ao consentimento livre, prévio e informado estão no cerne destes litígios. Sem eles, muitos líderes alertam para o risco de perda de língua, práticas e um modo de vida que prosperou durante milhares de anos.

Consentimento, consulta e a lei

O direito ao consentimento livre, prévio e informado, frequentemente abreviado como FPIC, é um princípio da Declaração da ONU sobre os Direitos dos Povos Indígenas. Significa que as comunidades devem receber informação completa sobre um projeto numa forma que possam utilizar, e que devem poder dizer sim ou não antes de este iniciar. A Austrália endossou a declaração, mas a legislação nacional nem sempre torna o FPIC vinculativo. As aprovações de petróleo offshore dependem de uma combinação de orientações dos reguladores e normas de consulta que os tribunais por vezes consideraram insuficientes.

Quando organizações aborígenes argumentam que o envolvimento foi apressado ou incompleto, as empresas frequentemente contrapõem que cumpriram a letra da lei. Casos judiciais recentes nas aprovações de Barossa evidenciaram exatamente este confronto, forçando novas rondas de consulta. O episódio revelou um problema mais amplo. Os grandes projetos não ocorrem isoladamente, mas as aprovações tendem a ser analisadas licença a licença. Para as comunidades costeiras que carregam o peso combinado de gasódutos, terminais de exportação e indústria pesada, parece uma punição por viverem junto a um corredor energético.

A tensão não é exclusiva da Austrália. Uma revisão global concluiu que mais de metade dos minerais da transição energética se situam em terras indígenas ou nas suas proximidades. Alegações de violações de direitos, consulta débil e danos ambientais têm sido generalizadas. Os grupos da indústria dizem que estão a elevar os padrões. Quadros auditados de forma independente, como a Iniciativa de Garantia de Mineração Responsável, surgiram para proporcionar controlos mais firmes. Algumas parcerias incluem agora participações acionárias para organizações de Primeiras Nações, dando às comunidades um lugar à mesa e uma parte nos rendimentos. Esses modelos são desiguais, mas mostram um caminho para acordos mais duradouros.

Para além de Barossa: Ichthys, Beetaloo e a próxima vaga

Darwin já serve de âncora a uma das principais cadeias de GNL do mundo. O projeto Ichthys, operado pela Inpex, descoberto em 2000 e aprovado em 2012, iniciou a produção em 2018. Inclui poços submarinos, processamento offshore, um gasóduto de 890 quilómetros até instalações em terra firme junto a Darwin e grande capacidade de armazenamento e exportação. No pico, o Ichthys operou com cerca de 9,3 milhões de toneladas por ano de GNL e 1,65 milhões de toneladas de GPL, com produção significativa de condensado exportada diretamente a partir do mar. Empresas de serviços públicos japonesas são investidoras minoritárias no Ichthys, aprofundando a longa relação entre Tóquio e o Território.

Novos projetos estão na fila. Na sub-bacia Beetaloo, a sul de Darwin, empresas exploram gás de xisto através de fraturação hidráulica. Proprietários tradicionais e criadores de gado temem contaminação da água subterrânea, substâncias químicas e transparência inadequada nos acordos. Grupos comunitários dizem que muitas famílias aborígenes não foram totalmente informadas sobre como funciona a fracking e o que poderia significar para a água, os alimentos e os lugares sagrados. Ao mesmo tempo, o governo do Território do Norte assinou acordos de cooperação com agências japonesas para impulsionar projetos energéticos. Foi nomeado um coordenador do território com experiência no sector do gás, dotado de amplos poderes para conduzir os projetos, um movimento que os locais dizem inclinar as decisões em favor do desenvolvimento.

Existe também o balanço climático. Os cientistas alertam de que as unidades de GNL têm uma pegada de carbono maior do que muitos assumem, devido ao metano a montante, ao processamento e ao transporte marítimo. As emissões das instalações existentes ultrapassaram por vezes estimativas iniciais. Se o Barossa avançar à escala, e o Beetaloo se seguir, a região de Darwin carregará uma parcela crescente das emissões de combustíveis fósseis da Austrália, colocando à prova o Mecanismo de Salvaguarda e as metas estaduais. O plano de CCS para o Barossa poderia reduzir algumas emissões se funcionar conforme concebido, mas não as eliminará.

Rumo a um reinício que coloque os direitos das comunidades e as metas climáticas no centro

Analistas que acompanham a parceria energética Austrália-Japão alertam para um desalinhamento crescente. Tóquio quer flexibilidade ao nível do GNL e um percurso faseado para os combustíveis verdes. Canberra quer compromissos iniciais para grandes projetos de commodities verdes ainda não testados e investimento estável em GNL. Cada lado teme que o outro altere as regras a meio do caminho. Um fórum instou ambos os governos a construir uma narrativa partilhada que ligue o GNL e o fornecimento verde sob o mesmo quadro de risco e normas, reforçado pelo Tratado NARA à medida que se aproxima do seu 50.º aniversário em 2026. A ideia é simples. A certeza para os investidores vem de regras credíveis, aprovações consistentes e normas de certificação alinhadas, não de acordos relâmpago.

Para as comunidades do Território do Norte, a credibilidade será julgada na prática quotidiana, não em comunicados. Passos que aumentariam a confiança e reduziriam os conflitos incluem:

• Garantir por lei o consentimento livre, prévio e informado para projetos offshore e em terra firme, com supervisão independente.
• Exigir avaliações de impacto cumulativo que considerem os gasódutos, unidades e corredores de transporte marítimo sobrepostos, e não apenas licenças individuais.
• Incorporar proteções do património cultural em condições vinculativas, com programas de guardas indígenas financiados a longo prazo.
• Partilhar receitas de forma transparente, incluindo participações comunitárias quando os proprietários tradicionais assim o escolherem.
• Definir limites estritos de emissões para os projetos, com medição verificada de metano e consequências claras caso os limiares sejam ultrapassados.
• Testar os planos de captura de carbono contra marcos de desempenho independentes antes de permitir o aumento dos volumes de produção.
• Financiar monitorização sanitária independente para comunidades junto de instalações petroquímicas e de GNL.

O Japão tem o peso financeiro para moldar resultados. Se as finanças públicas e os contratos dos compradores exigirem consultas de padrão ouro e condições climáticas, os projetos do Território mudarão. A Austrália tem as alavancas de política. Se as aprovações ligarem a segurança do fornecimento a direitos comunitários mais fortes e caminhos mais limpos, o risco dos investidores diminui e a legitimidade social aumenta. Em conjunto, essas mudanças colocariam ambos os países em posição para reduzir o GNL e escalar o fornecimento verde, sem empurrar as Primeiras Nações para os margins.

A pressão para o fazer cresce para além da Austrália. Do Alasca à Colúmbia Britânica, líderes indígenas e defensores do clima desafiam bancos e governos que continuam a financiar novos projetos de combustíveis fósseis. Campanhas globais dirigidas a prestamistas públicos como o JBIC estão a ganhar força. A mensagem é constante. O consentimento, a saúde e a cultura das comunidades não são periféricos. São centrais em qualquer sistema energético que se diga justo.

O que deve saber

• O Barossa GNL, com o investidor japonês JERA a detetar 12,5 por cento e um empréstimo do JBIC, aproxima-se do primeiro gás com instalações offshore instaladas e gasódutos concluídos.
• O projeto encaminha o gás para a unidade de GNL de Darwin e inclui planos para captar e transportar CO2 para armazenamento em Timor Leste, acrescentando custos e complexidade.
• Líderes tiwi e larrakia dizem que a consulta ficou aquém do esperado e que o património cultural, a terra marítima e a saúde comunitária enfrentam riscos crescentes.
• A Santos destaca empregos, contratação local e um Barossa Aboriginal Future Fund de até 10 milhões de dólares australianos por ano para as comunidades costeiras.
• O Japão enquadra o GNL como segurança energética na sua política S+3E, enquanto relatórios da sociedade civil criticam o JBIC por 18,6 mil milhões de dólares dos EUA em financiamento de gás desde 2016.
• As empresas de serviços públicos japonesas revendem também GNL australiano a terceiros países, sublinhando o papel comercial do comércio de GNL para além do abastecimento nacional.
• O Ichthys GNL, operado pela Inpex, demonstra a dimensão do gás com apoio japonês no Território, enquanto os planos de fracking no Beetaloo levantam novas preocupações em matéria de água e consentimento.
• Os analistas defendem uma narrativa partilhada Austrália-Japão que alinhe as regras para o GNL e os combustíveis verdes, apoiada por aprovações e normas estáveis.
• As principais correções incluem FPIC vinculativo, avaliações de impacto cumulativo, proteções patrimoniais mais fortes, opções de participação comunitária e limites estritos de emissões com aplicação efetiva.