Pescadores tornam-se guardiões à medida que peixes invasores ameaçam os rios da Malásia

Uma crise cresce sob águas familiares

Com um estilingue numa mão e um carretel de pesca na outra, o pescador de água doce Muhamad Nasrullah Maludin observa o rio por baixo de uma ponte em Sentul, Kuala Lumpur. Formas escuras deslizam ao longo da margem. São plecos, os peixes-gato de boca ventosa com armadura que limpam algas em aquários domésticos mas causam estragos quando soltos no meio natural. Nasrullah aponta-lhes da ponte, recolhe a captura e desfaz-se dela para que os peixes nativos possam recuperar espaço.

Os peixes invasores estão agora enraizados em toda a Malásia. O Departamento das Pescas registou a dispersão de espécies não nativas em pelo menos 39 localidades na Península da Malásia e em Labuan desde 2021. Os plecos e os peixes-gato africanos são os invasores mais visíveis, acompanhados pelo tucunaré, pelo gar-aligátor e pelo peixe-gato de cauda vermelha. Espécies nativas populares como o lampam, o tengas, o sebarau e o peixe-gato de rio estão a perder terreno. Cientistas de conservação alertam que os plecos escavam tocas nas margens dos rios, turbidam a água, bloqueiam a luz solar e matam as plantas aquáticas. Esse comportamento enfraquece as margens e aumenta o risco de cheias, uma ameaça sentida sobretudo em zonas urbanas, onde os rios já estão sob pressão da poluição e da construção.

O dano reflete-se nos meios de subsistência. Pescadores que outrora traziam para casa peixes nativos valiosos encontram agora as redes pesadas de plecos, tilápias e peixes-gato africanos. No rio Denai, em Selangor, uma limpeza comunitária removeu cerca de 1,1 toneladas de plecos mas apenas 1,9 quilogramas de peixes nativos. Estes números ilustram uma mudança dramática na vida dos rios e nos rendimentos dos pescadores de pequena escala que dependem de ecossistemas saudáveis.

Como é que os peixes de aquário conquistaram os rios?

A maioria destas espécies chegou através do comércio de aquários e da aquacultura. Peixes mantidos para limpar os tanques ou como animais de estimação exóticos ficaram demasiado grandes, ou os donos perderam o interesse, e muitos foram soltos em valas e rios. Durante os anos de confinamento da Covid, diz-se que amadores que já não conseguiam gerir grandes aquários libertaram mais peixes. Fugas de viveiros e gaiolas durante as cheias acrescentaram-se ao fluxo. Uma vez no meio natural, as espécies resilientes encontraram poucos obstáculos à sobrevivência.

Apresentam traços que lhes dão a vantagem. Muitas crescem depressa, reproduzem-se cedo, põem grande quantidade de ovos e comem quase tudo. Algumas toleram oxigénio baixo e água suja. O peixe-gato africano consegue engolir ar à superfície. Várias espécies de pleco conseguem extrair oxigénio de bolsas de ar no seu intestino. Um estudo com revisão por pares sobre rios do Vale de Klang concluiu que os peixes exóticos eram mais abundantes onde a qualidade da água era pior, com níveis elevados de amoníaco e nitrito e menor oxigénio dissolvido. Essas condições inibem as espécies nativas sensíveis enquanto favorecem os generalistas capazes de explorar qualquer alimento disponível.

Porque são tão prejudiciais o pleco, o tucunaré e o peixe-gato?

Cada invasor perturba os rios de maneira diferente. Juntos, deslocam os peixes nativos, erodem as margens e remodelam as redes tróficas. Vários transportam ainda patógenos que podem adoecer peixes nativos no meio natural ou em explorações próximas.

Plecos, os destruidores de margens

Os plecos, frequentemente chamados ikan bandaraya, são habitantes de fundo com armadura provenientes da América do Sul. Nos aquários raspam algas do vidro. Nos rios escavam tocas para se refugiarem ou para se reproduzir. Esses burros desmoronam-se facilmente, cortam as raízes que mantêm as margens firmes e enviam plumas de silto para a água. Água mais turva bloqueia a luz solar, pelo que as plantas aquáticas murcham. As plantas são a base da vida nos rios, fornecendo oxigénio, abrigo para os alevinos e locais onde os invertebrados se alimentam. Sem elas, os peixes nativos perdem criadouros e alimento.

Os plecos monopolizam também o espaço por baixo das pontes e ao longo de taludes reforçados. Apertam-se nas fendas e por baixo das saliências, onde os predadores não os alcançam. As suas placas armadas dissuadem muitos predadores em potencial. Com poucos controlos naturais, as populações crescem rapidamente.

Tucunaré, um predador de topo em ascensão

O tucunaré (espécies de Cichla), igualmente da América do Sul, é um poderoso predador visual especializado em perseguir peixes mais pequenos. Revisões sobre a sua dispersão na Malásia descrevem quatro espécies não nativas já presentes na maior parte da península, com maior sucesso nos lagos. Introduções associadas à pesca desportiva e libertações repetidas criaram um fluxo contínuo de peixes para novas águas. Uma vez estabelecidos, os tucunarés beneficiam de presas abundantes e de habitat aberto para prosperar. O seu apetite e dieta generalista exercem pressão sobre os peixes nativos pequenos e sobre os estádios juvenis de espécies maiores.

Peixes-gato africanos e de cauda vermelha, pesos pesados em água turva

O peixe-gato africano (Clarias gariepinus) e o peixe-gato de cauda vermelha são predadores poderosos e de reprodução rápida. Em muitos rios, os pescadores apanham indivíduos com o comprimento de um braço ou uma coxa de adulto e com seis a dez quilogramas. Os pescadores relatam que estes peixes-gato caçam intensamente espécies nativas valiosas como o patin, o tenggalan, o kerai, o kelah e o sebarau, bem como camarões e caranguejos. O peixe-gato de cauda vermelha dispersou-se em rios importantes, incluindo Pahang, Perak e Selangor. Tanto o peixe-gato africano como o de cauda vermelha adaptam-se a condições turvas e com baixo oxigénio e podem deslocar-se durante as cheias. Os seus espinhos e a sua força podem danificar os equipamentos de pesca, o que aumenta os custos para os pescadores locais.

Cientistas e responsáveis das pescas alertam que alguns peixes exóticos podem transportar doenças que prejudicam a aquacultura e as populações selvagens, incluindo infecções bacterianas e parasitárias. Isto acrescenta risco às comunidades que dependem de gaiolas e viveiros junto a rios invadidos.

As comunidades reagem, um lançamento de cada vez

Em toda a Malásia, os pescadores estão a repensar o seu passatempo como ação ambiental. A Slingshot Fishing Malaysia, um grupo formado em 2021, usa estilingues manuais com carretéis para atingir plecos e outros invasores a partir de margens e pontes. O método mantém os voluntários fora da água poluída e permite-lhes trabalhar em espaços urbanos apertados. O grupo atraiu milhares de seguidores e passa os fins-de-semana em campanhas de remoção no Vale de Klang e não só.

Outra rede de voluntários, que se designa esquadrão de caçadores de peixes estrangeiros, surgiu durante a pandemia e cresceu para mais de mil membros. Na bacia do rio Klang, relatam a remoção de quase 31 toneladas de peixes-gato de boca ventosa. Consoante a qualidade da água, a captura é vendida, transformada em fertilizante ou biocarvão, usada como isca, processada em pellets de ração ou descartada com segurança. Alguns pescadores experimentaram receitas com pleco de águas mais limpas, embora os especialistas desaconselhem a consumo de peixe de rios urbanos poluídos.

Mohamad Haziq A Rahman, que lidera um grande esforço voluntário no Vale de Klang, afirma que o objetivo é reduzir as populações e aumentar a sensibilização. Argumenta que esperar por uma solução perfeita é mais arriscado do que agir agora.

Sim, este peixe não desaparecerá por completo dos nossos rios. Se não agirmos agora, o resultado seria pior. É melhor tomar uma do que deixar andar. Pelo menos podemos reduzir a população em vez de permitir que ela domine os peixes locais.

As limpezas comunitárias servem também de educação pública. Empresas começaram a patrocinar limpezas como parte da sua responsabilidade social. Em Selangor, as autoridades locais ofereceram recompensas em dinheiro de um ringgit por quilha de peixe invasor para incentivar a remoção. Estes passos ajudam a criar um fluxo constante de voluntários e a trazer o problema para a esfera pública.

Ações governamentais e a lei

O Departamento das Pescas classificou a dominância dos peixes exóticos como uma bomba-relógio para a vida nativa dos rios. Desde 2022, o departamento liderou pelo menos dezessete operações e removeu mais de 4,4 toneladas de peixes não nativos das águas malaia. Os responsáveis estão a reforçar as regras de biossegurança para explorações e lojas, a organizar limpezas de rios e a impulsionar campanhas de educação a nível nacional para que os amadores não abandonem animais de estimação indesejados em cursos de água. A Lei das Pescas de 1985 já restringe espécies proibidas. As violações podem resultar em coimas, apreensões ou prisão. Novas propostas visam aumentar as penas para desincentivar a importação, reprodução e descarte ilegais.

O Diretor-Geral do Departamento das Pescas, Datuk Adnan Hussain, apelou ao público a compreender os custos ecológicos dos peixes exóticos e a ajudar a travar novas libertações.

A dominância de espécies de peixes invasores é uma bomba-relógio que ameaça as populações de peixes nativos dos rios.

Os estados também estão a agir. Em Sarawak, um Programa Multientidades de Caça a Peixes Alienígenas Invasores no rio Sarawak mobilizou responsáveis e pescadores locais para três dias de remoções direcionadas. Os peixes nativos foram devolvidos vivos. Os peixes exóticos capturados foram registados e destruídos para que não pudessem regressar à água. A campanha incluiu exposições e breves sessões sobre como as espécies invasoras erodem margens, degradam a qualidade da água e comprometem os rendimentos dos criadores de gaiolas de água doce em lugares como Batang Ai.

Sabah oferece um lembrete de que a gestão comunitária pode funcionar. O sistema Tagal, um modelo tradicional indígena revivido nos anos 1990, estabelece regras rigorosas para determinados troços de rio (incluindo períodos de descanso e zonas de não captura). Com o apoio do departamento estadual das pescas, os locais Tagal em Penampang e nos seus arredores ajudaram a proteger o habitat, apoiaram o ecoturismo e reforçaram a gestão local. Os comités Tagal prestam agora grande atenção aos peixes não nativos e coordenam-se com as entidades governamentais quando é necessária uma ação.

A ciência explica porque é que os invasores vencem

A investigação de campo em rios do Vale de Klang confirma o que os pescadores observam das pontes. Os levantamentos registaram uma mistura de peixes nativos e exóticos, sendo as espécies não nativas mais comuns em troços expostos a poluição e a forte atividade humana. Avaliações de risco utilizando uma ferramenta de triagem padronizada classificaram a maioria dos peixes exóticos como de alto risco caso fossem libertados nas águas malaia. O padrão é coerente com uma ideia simples. Quando a qualidade da água declina e o habitat é simplificado, os especialistas nativos perdem a vantagem enquanto os generalistas resilientes dominam.

Estudos de dieta revelam o mecanismo. Ao examinar o conteúdo estomacal, os cientistas encontraram uma grande sobreposição entre aquilo que os exóticos e os nativos comem. A análise de isótopos estáveis, que lê as assinaturas químicas da dieta ao longo do tempo, mostrou que os exóticos e os nativos se alimentam frequentemente nas mesmas partes da rede trófica. Os peixes exóticos apresentavam maior plenitude estomacal e dietas mais amplas, sinal de que podem explorar mais tipos de alimento. Essa plasticidade alimentar ajuda-os a prosperar em rios degradados e pressiona as espécies nativas que não têm a mesma flexibilidade.

Junte-se a ausência de predadores naturais e o quadro torna-se mais nítido. Os plecos grandes e blindados dissuadem muitos peixes e aves. Os grandes peixes-gato são demasiado grandes para a maioria dos predadores nativos assim que atingem certo tamanho. Sem pressão constante de cima, as populações podem disparar entre as limpezas comunitárias.

Saúde pública e segurança

Muitos rios urbanos transportam poluição da indústria e dos domicílios. Os peixes destas águas podem acumular contaminantes e patógenos. Os pescadores e líderes comunitários desaconselham o consumo de peixes invasores capturados em rios sujos e recomendam o uso de luvas ao manusear espécies com espinhos. Onde a qualidade da água é melhor, alguns grupos transformam as capturas em fertilizante, farinha de peixe ou isca. Qualquer abordagem deve partir de informação local precisa sobre as condições dos rios para evitar riscos para a saúde.

Os riscos para a saúde dos peixes estendem-se também às explorações. Os peixes exóticos podem introduzir bactérias e parasitas que infetam os peixes nativos em gaiolas e viveiros. Os surtos reduzem as produções e aumentam os custos, com efeitos em cadeia nos preços dos alimentos e nos rendimentos do interior. Manter as espécies invasoras fora das cadeias de abastecimento das explorações e prevenir fugas durante as cheias são passos essenciais para o setor da aquacultura.

O que funciona realmente

A prevenção é a ferramenta mais forte. Não solte peixes de aquário, plantas ou caracóis em valas, lagoas ou rios. Devolva os peixes indesejados a lojas de animais ou contacte os serviços locais de pescas e os grupos comunitários para aconselhamento sobre entrega e descarte. Durante a época de cheias, separe bem lagoas e gaiolas para que os peixes não escapem. As escolas e os clubes de amadores podem ensinar a identificação e a responsabilidade na posse para reduzir libertações bem-intencionadas que causam danos duradouros.

Os programas de remoção funcionam quando são sustentados. Recompensas como a de Selangor criam incentivos para os pescadores continuarem. Limpezas organizadas por grupos comunitários, apoiadas por câmararas municipais e empresas, removem grandes quantidades e tornam o problema visível. Competições que visam espécies invasoras específicas podem fazer parte disto, desde que as capturas sejam registadas, processadas ou descartadas com segurança.

Um melhor apoio de dados ajuda. O ADN ambiental, que deteta vestígios genéticos que os peixes deixam na água, pode sinalizar novas introduções cedo e orientar uma resposta rápida. O mapeamento padronizado com relatos simples através do telemóvel permite aos voluntários fornecer dados em tempo real. As universidades podem ajudar a desenhar protocolos e analisar tendências, enquanto os responsáveis pelas pescas fornecem suporte legal e logística. A coordenação com jurisdições vizinhas também conta. Os reservatórios e rios de Singapura partilham riscos semelhantes, pelo que alertas transfronteiriços e dados partilhados reduzem surpresas.

Os rios que se recuperam são geralmente aqueles com água mais limpa e margens intactas. O controlo da erosão, a plantação ribeirinha e um melhor tratamento de águas residuais reduzem precisamente as condições que dão a vantagem aos exóticos. Modelos como o Tagal mostram que regras concebidas e aplicadas ao nível da comunidade podem proteger o habitat e gerar meios de subsistência através do turismo, desde que haja uma gestão cuidadosa da pressão dos visitantes. Uma abordagem combinada que melhore a qualidade da água, limite libertações e mantenha uma pressão constante de remoção pode inclinar o equilíbrio de volta para os peixes nativos.

Pontos-chave

• Peixes invasores como plecos, peixes-gato africanos, tucunarés e peixes-gato de cauda vermelha estão agora presentes em pelo menos 39 localidades na Península da Malásia e em Labuan.
• Os plecos erodem as margens dos rios e turbidam a água, o que mata plantas e aumenta o risco de cheias em troços urbanos e rurais.
• As limpezas comunitárias revelaram a dimensão da mudança, incluindo uma remoção em Selangor onde 1,1 toneladas de plecos superaram 1,9 quilogramas de peixes nativos.
• Os grupos de voluntários removeram grandes volumes, incluindo quase 31 toneladas de peixes-gato de boca ventosa da bacia de Klang.
• O Departamento das Pescas liderou 17 operações desde 2022, removendo mais de 4,4 toneladas de peixes invasores e reforçando a biossegurança e o controlo.
• Selangor oferece incentivos em dinheiro por quilha de peixe exótico; Sarawak e Sabah executam programas coordenados de remoção e gestão comunitária.
• Estudos científicos associam a dominância dos peixes exóticos à má qualidade da água e demonstram uma grande sobreposição de dieta com as espécies nativas.
• Os responsáveis alertam que a erradicação total é improvável uma vez que os invasores se dispersam, tornando a prevenção e a ação comunitária sustentada essenciais.