Vaga de calor marinha recorde abrange o Pacífico e põe à prova o tempo e a fauna

Uma vaga de calor à escala da bacia, do Japão à Califórnia

Uma vasta vaga de calor marinha está a desenrolar-se no Pacífico Norte, abrangendo cerca de cinco mil milhas, desde águas próximas do Japão até à Costa Oeste dos Estados Unidos. As temperaturas da superfície do mar em toda esta bacia ficaram muito acima da média no final do verão, batendo recordes de agosto que remontam ao final do século XIX. A escala, a intensidade e a abrangência deste evento distinguem-no. Já está a moldar o tempo na terra firme e a aumentar a pressão sobre a vida marinha, desde o plâncton até às baleias.

O Japão sofreu o verão mais quente de que há registo, incluindo um recorde nacional de 41,8 graus Celsius (107,2 graus Fahrenheit). Do outro lado do Pacífico, o norte da Califória tem sentido ar húmido fora de época no início do outono meteorológico, à medida que águas mais quentes aumentam a evaporação. Se a calor persistir até ao inverno, os meteorologistas alertam que poderá preparar a região para rios atmosféricos mais fortes, com chuva mais intensa e neve mais abundante nas cordilheiras.

O que mais preocupa os cientistas é a repetição. O aquecimento do oceano acelerou desde 2023, e a proporção do oceano global abrangida por vagas de calor atingiu níveis sem precedentes. Em janeiro de 2024, mais de 40 por cento da superfície oceânica reunia condições de vaga de calor marinha segundo os critérios habituais. Este evento acrescenta-se a essa tendência, e o Pacífico Norte destaca-se como um ponto quente.

Uma mudança acentuada no calor do oceano desde 2023

Vagas de calor marilhas são períodos em que as temperaturas do oceano se mantêm muito acima de uma linha de base local durante vários dias ou semanas. O referencial mais utilizado sinaliza uma vaga de calor quando a água está mais quente do que 90 por cento dos valores históricos para aquela época do ano, tipicamente durante pelo menos cinco dias consecutivos. Desde o início de 2023, o oceano global tem estado anormalmente quente, e as vagas de calor multiplicaram-se em duração e extensão.

Peritos seniores que acompanham o Pacífico alertam que uma linha de base mais quente eleva o piso de todos os eventos futuros. Um dos principais investigadores, cientista sénior da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), resumeu a preocupação. Disse:

O Pacífico Norte tem febre, mas a história não termina aí. Os efeitos em cadeia destas vagas de calor marilhas serão provavelmente significativos no que diz respeito ao impacto sobre os organismos marinhos, à estrutura dos ecossistemas, às pescas e ao tempo atmosférico no Noroeste do Pacífico.

A velocidade do aquecimento no Pacífico Norte na última década ultrapassou a de outras bacias oceânicas. Isso ajuda a explicar porque é que eventos antes considerados raros voltam a ocorrer em apenas poucos anos.

Como se forma uma vaga de calor marinha

Anomalias quentes na superfície podem acumular-se quando os ventos enfraquecem ou mudam de direção de forma a reduzir o ressurgimento de água fria e rica em nutrientes vinda de baixo. Padrões persistentes de alta e baixa pressão podem estagnar sobre o oceano e dirigir ventos que desfavorecem a mistura vertical. Quando o ressurgimento é travado, a fina camada superficial do oceano aquece rapidamente à luz do sol de verão. Sem ventos e ondas fortes que agitem esse calor para baixo, a superfície pode manter-se quente durante semanas.

Porque é que o Pacífico Norte continua a aquecer mais depressa

Os cientistas apontam para um golpe duplo. Os gases com efeito de estufa impulsionados pela atividade humana elevaram a temperatura de fundo do oceano, e as oscilações naturais dos ventos sobre a bacia na primavera e no verão têm, nos últimos anos, favorecido um ressurgimento reduzido. Essa combinação inclina a balança para vagas de calor mais frequentes e de maior dimensão na região.

Calor de superfície ou enraizado em profundidade

Interessa saber se uma vaga de calor permanece rasa ou desce mais fundo. Um evento raso, centrado no verão, tende a desvanecer-se quando as tempestades de outono reintroduzem a mistura. Um oceanógrafo da Scripps Institution of Oceanography explicou que o calor do Nordeste do Pacífico deste ano parece concentrado junto da superfície. Disse:

Tratando-se de uma anomalia de verão, é muito provável que esteja confinada a uma camada mista de espessura muito reduzida. Assim que as condições atmosféricas mudarem, deve desvanecer-se rapidamente no oceano através da mistura vertical e da perda de calor para a atmosfera.

Em contraste, o prolongado episódio de 2013 a 2016 empurrou o calor para fundo no oceano superior, o que lhe permitiu sobreviver aos invernos tempestuosos. A profundidade e a duração são diferenças cruciais que determinam tanto os impactos ecológicos como os efeitos meteorológicos sazonais.

Impactos meteorológicos de Tóquio à Califórnia

O calor marinho altera a forma como a atmosfera se comporta por cima dele. A água quente adiciona humidade ao ar e pode alterar os padrões de pressão que dirigem as tempestades. Em volta do Japão, o calor oceanográfico extraordinário acrescentou combustível ao calor em terra e contribuiu para condições estivais extremas. Em todo o Pacífico Norte, o evento atual é suficientemente grande para se destacar nos mapas meteorológicos hemisféricos, e os especialistas acompanham sinais em cadeia na América do Norte.

Um cientista climático da University of California, Los Angeles, descreveu um dos principais riscos caso o calor persista durante o outono. Disse:

Se a vasta vaga de calor à escala da bacia oceânica persistir, poderá influenciar a trajetória das tempestades invernais associada ao jato de alta altitude.

Para a Costa Oeste dos EUA, isso poderia traduzir-se em trajetórias de tempestade favoráveis a rios atmosféricos mais fortes. Água quente não garante um inverno chuvoso, mas quando as tempestades chegarem de facto, um estado atmosférico húmido de fundo pode aumentar as taxas de precipitação e elevar a probabilidade de neve a maior altitude. Na Califória, águas costeiras mais quentes já elevaram os pontos de orvalho, levando a noites húmidas e a amplitudes mais reduzidas entre as máximas diurnas e as mínimas noturnas.

Jato de alta altitude e interior da América do Norte

Mais para o interior, como no Alto Meio-Oeste, os investigadores acompanham se a mancha quente deslocará o jato de altitudes de forma a produzir um inverno mais frio e com mais neve. Eventos passados de manchas quentes coincidiram com padrões invernais atípicos sobre o continente, mas os resultados variam. Minnesota, por exemplo, viveu invernos mais severos e outros mais amenos em anos diferentes com anomalias no Pacífico Norte. Os especialistas alertam que a localização exata e a resistência da vaga de calor, juntamente com outras influências como o Pacífico tropical, determinarão o resultado final.

Ecossistemas sob pressão

As vagas de calor marilhas sobrecarregam a vida oceânica a todos os níveis. Águas superficiais quentes e estratificadas contêm menos nutrientes, travando o crescimento do fitoplâncton que forma a base da teia alimentar. Um estudo global que utiliza boias Biogeochemical Argo demonstra que as vagas de calor não afetam apenas a superfície. Em muitas regiões de médias e baixas latitudes, o plâncton superficial diminui enquanto as camadas subsuperficiais registam um aumento de biomassa, porque os nutrientes e a luz se deslocam verticalmente. Esta redistribuição pode desacoplar o que os satélites veem na superfície do que se passa logo abaixo, e pode propagar-se pelas cadeias alimentares de formas complexas.

As linhas costeiras já conhecem os riscos. A última vaga de calor prolongada no Nordeste do Pacífico obrigou milhares de espécies a deslocar-se à procura de águas mais frias. Peixes forrageiros como anchovas e sardinhas mudaram de zona, contribuindo para a fome de aves marinhas e mamíferos marinhos. Florescimentos algais tóxicos tornaram-se mais frequentes e intensos nas condições quentes e pobres em nutrientes, fechando pesqueiras de caranguejo e moluscos e custando dezenas de milhões de dólares às economias costeiras.

O registo vivo do Alasca

O Alaska Maritime National Wildlife Refuge assistiu a consequências duradouras de eventos passados. Uma bióloga de fauna supervisionadora descreveu como as populações de aves marinhas têm tido dificuldade em recuperar e relatou sinais frescos de stress neste verão. Disse:

Houve várias mortes súbitas de mamíferos marinhos, aves marinhas e peixes forrageiros nas águas do Alasca este verão; tivemos com certeza um aumento das chamadas do público sobre aves doentes e mortas.

Impactos de longo prazo estão também a surgir mais alto na teia alimentar. Medições recentes com drones de salmão-residente que se alimenta de orcas no Golfo do Alasca sugerem que as fêmeas que cresceram durante o período de 2014 atingiram um tamanho adulto menor. Baleias mais pequenas transportam menores reservas energéticas e são mais vulneráveis em tempos de escassez, o que afeta a reprodução. Os investigadores documentaram crias novas neste verão, um sinal esperançoso, mas alertam que outra vaga de calor prolongada ou uma quebra na população de salmão pode sobrecarregar a população novamente.

Do plâncton aos predadores

Os cientistas estão agora a documentar como as vagas de calor remodelam a estrutura vertical do fitoplâncton, que pode intensificar-se em profundidade à medida que a superfície se afina. Essa alteração muda quando e onde os consumidores como o krill se podem alimentar, o que depois altera as oportunidades de alimentação de peixes, aves e baleias. Após o evento de meados de 2014, as observações de baleias-jorobadas em algumas zonas do Pacífico Norte caíram cerca de 20 por cento ao longo de vários anos à medida que a presa desapareceu. Estudos mostram que os efeitos ecológicos podem persistir muito para além de o calor diminuir, um aviso de que eventos que parecem breves ainda podem deixar marcas profundas.

Escala e recordes em todo o Pacífico

Análise recente do Sudoeste do Pacífico em 2024 sublinha a dimensão do que está a desenrolar-se. Um relatório da Organização Meteorológica Mundial revelou que as vagas de calor marilhas afetaram cerca de 40 milhões de quilómetros quadrados de oceano na região mais ampla durante vários meses do ano. Isso representa mais de dez por cento da superfície oceânica global. A região ficou cerca de 0,48 graus Celsius acima da média de 1991 a 2020, com muitos países a registar novos recordes anuais de calor em terra.

O calor no oceano tem custos reais. As Filipinas sofreram uma série de ciclones fora de época sem precedentes, com uma dúzia de tempestades entre setembro e novembro de 2024, afetando mais de 13 milhões de pessoas e deslocando pelo menos 1,4 milhões. A época de neve austral terminou mais cedo. Os recifes de coral de toda a região sofreram mais um branqueamento em massa, incluindo o quinto branqueamento em massa na Grande Barreira de Coral desde 2016.

O secretário-geral da Organização Meteorológica Mundial alertou que as comunidades estão na primeira linha da mudança oceânica, com mares em ascensão e águas mais quentes a combinarem-se para sobrecarregar os sistemas alimentares, os meios de subsistência e a cultura. Disse:

A subida do nível do mar é uma ameaça existencial para nações insulares inteiras e o tempo está a esgotar-se para inverter a maré.

Medições por satélite mostram que o nível do mar em algumas zonas do Sudoeste do Pacífico está a subir mais depressa do que a média global. Água mais quente expande-se, num processo designado por expansão térmica, e isso tem recentemente sido um dos principais motores da subida do nível do mar. Nalgumas comunidades insulares, cheias e erosões repetidas estão a forçar discussões sobre realojamento, com escolhas culturais e espirituais difíceis para famílias ligadas à terra ancestral.

Além da superfície: nível do mar, coral e risco costeiro

Oceanos mais quentes fazem mais do que branquear corais. Também alteram correntes, elevam o nível do mar e influenciam o comportamento das tempestades. A intensificação rápida de ciclones tropicais torna-se mais provável sobre manchas de água quente, o que pode aumentar o potencial destrutivo de tempestades que atingem costas populosas. Ao mesmo tempo, um nível do mar de base mais elevado empurra a ressaca mais para dentro da terra e agrava as cheias de maré em dias limpos.

O branqueamento de coral é um dos sinais mais visíveis. Quando a água se mantém demasiado quente durante demasiado tempo, os corais expulsam as algas que os alimentam, tornando-se brancos. Corais branqueados podem recuperar se as temperaturas descerem com rapidez suficiente, mas eventos repetidos esgotam as suas reservas. Com vagas de calor a aparecer em mais estações e com maior intensidade, os recifes enfrentam janelas de recuperação mais curtas. Os recifes protegem as linhas de costa, nutrem as pescas e apoiam o turismo, pelo que o seu declínio acarreta custos diretos para as comunidades costeiras.

Previsões e o que poderá mudar este outono

As previsões de curto prazo para vagas de calor marilhas apontam para preocupação continuada em partes do Pacífico Norte. Os boletins de previsão mostram que a mancha quente perto dos 30 graus de latitude norte está a expandir-se e a intensificar-se, com a categoria de calor extremo a surgir no Mar de Bering. No Nordeste do Pacífico, a profundidade em evolução da camada quente determinará com que rapidez as tempestades de outono poderão dissipar o calor superficial. Se os ventos da época inicial reforçarem, as zonas mais rasas da vaga de calor deverão enfraquecer. Se os ventos se mantiverem fracos ou as tempestades falharem a região, o calor poderá persistir mais tempo ao longo da Costa Oeste.

Muitos fatores em movimento importam ao mesmo tempo. O estado do Pacífico tropical, a posição da alta do Pacífico Norte e o timing das primeiras tempestades de inverno moldarão o resultado para a Califórnia, o Noroeste do Pacífico, o Alasca e o Canadá. Um evento desta dimensão também pode realimentar a atmosfera, pelo que as previsões continuarão a ser uma questão em aberto semana após semana.

O que as comunidades e as indústrias podem fazer agora

A preparação e a informação rápida ajudam a reduzir os danos mesmo quando o oceano se mantém quente. As pescas costeiras podem ajustar épocas e quotas em tempo real para evitar sobrestressar stock vulneráveis. Os gestores podem definir reduções de velocidade das embarcações junto de zonas de alimentação de baleias e alargar a monitorização para reduzir as colisões com navios quando os animais se aglomeram nas bolsas frias restantes. Testes precoces de algas tóxicas podem alertar as operações de caranguejo e moluscos antes dos encerramentos. Os alertas de saúde pública podem reduzir os riscos para os frequentadores de praias e consumidores de produtos halêuticos durante florescimentos algais nocivos.

O aviso prévio compensa

Estudos de caso recentes mostram que os avisos prévios e as ações antecipadas salvam vidas e meios de subsistência. Nas Filipinas, alertas melhorados ajudaram as comunidades a prepararem-se para tempestades consecutivas durante a vaga recorde de ciclones do final de 2024. A abordagem incluiu previsões ajustadas, pré-posicionamento de abastecimentos e evacuações rápidas. Princípios semelhantes podem ajudar as vilas costeiras a responder a ameaças de cheias ligadas a níveis do mar mais elevados e ressacas provocadas por tempestades.

As escolhas locais também importam. Restaurar florestas de algas e prados de fanerógamas marinhas pode melhorar o habitat e o armazenamento de carbono, enquanto o alívio de outras pressões como a sobrepesca e a poluição dá aos ecossistemas melhores hipóteses de lidar com o stress térmico. Estes passos não substituem a necessidade de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, mas podem reduzir o impacto do calor marinho enquanto o mundo trabalha no problema climático mais amplo.

Pontos-chave

• Uma vaga de calor marinha recorde abrange agora o Pacífico Norte, do Japão à Costa Oeste dos EUA, com anomalias de agosto a estabelecer recordes à escala da bacia.
• O Japão registou o verão mais quente de que há historial e partes da Califória viram humidade mais elevada e noites mais quentes associadas ao oceano quente.
• Os cientistas alertam que o Pacífico Norte aqueceu mais depressa do que outras bacias na última década, aumentando a probabilidade de frequentes vagas de calor de grande dimensão.
• Um ressurgimento fraco e padrões persistentes de pressão ajudaram a criar uma camada quente rasa mas extensa que poderá desvanecer se chegarem tempestades fortes de outono.
• Se o calor persistir, poderá influenciar o jato de altitudes de inverno e os rios atmosféricos que afetam a Costa Oeste dos EUA.
• O stress ecológico está a aumentar, desde mortes súbitas de aves marinhas e escassez de alimento para baleias a florescimentos algais nocivos e branqueamento de coral.
• A OMM indica que cerca de 40 milhões de quilómetros quadrados de oceano na região mais ampla do Pacífico sofreram vagas de calor marilhas durante 2024.
• A subida do nível do mar, impulsionada em parte pela expansão térmica, acrescenta risco para as nações insulares e costas baixas durante tempestades e marés altas.
• As previsões mostram anomalias a intensificar-se em partes do Pacífico Norte e no Mar de Bering, enquanto a mistura poderá erodir o calor raso no Nordeste do Pacífico mais tarde no outono.
• A gestão das pescas, os sistemas de aviso prévio e a restauração de habitats podem reduzir os danos a curto prazo, enquanto a redução das emissões ataca a causa de origem.