Um prémio bem-humorado com um proveito prático
Uma simples pintura valeu uma honra a sério. A 18 de setembro de 2025, na Universidade de Boston, uma equipa de investigadores japoneses recebeu o Prémio Ig Nobel da biologia por demonstrar que pintar vacas com riscas pretas e brancas marcadas pode reduzir cerca de metade das aterrissagens de moscas. Os Ig Nobels, criados em 1991 pela revista Annals of Improbable Research, celebram trabalhos que fazem as pessoas rir e depois pensar. O momento encaixou no humor da ocasião: durante a cerimónia de entrega, os membros da equipa acenaram com moscas falsas e o investigador Tomoki Kojima revelou uma camisa com padrão de zebra perante os aplausos da plateia.
Índice
O trabalho destaca uma ideia de baixo custo e sem pesticidas para um dos problemas mais persistentes da agricultura. Moscas que picam, como a mosca-do-curral e a tauga, causam dor, feridas abertas e stress. Podem reduzir o aumento de peso e a produção de leite e, por vezes, levam a infeções que exigem tratamento. Muitas explorações recorrem a inseticidas e repelentes químicos, mas a resistência é uma preocupação crescente. Ao transformar bovinos pretos em réplicas de zebras, os investigadores encontraram menos picadas e animais mais calmos, sugerindo uma nova ferramenta compatível com os objetivos de bem-estar animal e capaz de reduzir o uso de produtos químicos.
Em ensaios de campo com gado negro japonês, as vacas pintadas com riscas brancas tiveram metade das moscas a aterrar nas pernas e no corpo em comparação com as vacas não pintadas. Apresentaram também menos comportamentos de defesa contra moscas, como sacudir a cabeça e bater com as pernas. Riscas pretas sobre pelagem preta não funcionaram, o que aponta para um efeito visual e não para um cheiro da tinta. Estas conclusões cruzam-se com questões de longa data sobre as listras das zebras e a forma como os insetos veem. Para o Japão, o prémio prolonga uma sequência notável, assinalando o 19.º ano consecutivo em que os investigadores do país vencem pelo menos um Ig Nobel. A cerimónia contou com dez prémios distribuídos pelas ciências e pelas artes.
Porque pintar vacas como zebras
Os biólogos debatem há gerações o propósito das listras das zebras. Uma das hipóteses principais é que o padrão ajuda a afastar moscas que picam. Os insetos encontram hospedeiros através de uma combinação de sinais, incluindo odor, calor corporal, movimento, forma, cor e a forma como as superfícies refletem a luz polarizada. As listras de alto contraste interferem com vários destes indícios ao mesmo tempo, o que pode dificultar que uma mosca se fixe e aterre.
Manchas pretas e brancas refletem a luz de forma diferente e alteram a polarização em distâncias muito curtas. Para o sistema visual de uma mosca, que depende de alterações rápidas no fluxo ótico e na polarização para avaliar velocidade e distância, esse cintilar pode confundir a aproximação e a aterrissagem. Os músculos por baixo da pele acrescentam micromovimentos que transformam as listras num campo em movimento de claro e escuro. O resultado é um alvo em movimento que a mosca não consegue interpretar facilmente.
O que torna as listras confusas para as moscas
As moscas veem através de olhos compostos que se especializam em detetar movimento e padrões. Quando uma mosca se aproxima de uma superfície uniforme, o fluxo ótico é contínuo e a aterrissagem é direta. As listras quebram esse fluxo suave em bandas alternadas, de modo que o movimento aparente de cada banda pode entrar em conflito com a seguinte. Se as listras inverterem rapidamente a polarização, a cena perde consistência. O programa motor do inseto para a aterrissagem pode falhar. Isto é consistente com um resultado central do estudo em vacas: listras brancas sobre uma pelagem escura alteram a cena visual, enquanto listras pretas sobre preto não o fazem.
Por dentro do experimento
A equipa de investigação trabalhou com vacas negras japonesas, uma raça frequentemente criada para a produção de carne wagyu. Cada animal foi sujeito a três tratamentos: riscas brancas pintadas sobre a pelagem escura com tinta à base de água e fita de mascarar, riscas pretas sobre a mesma pelagem escura para controlar o cheiro da tinta e a manipulação, e nenhuma tinta. Os observadores contaram as aterrissagens de moscas no corpo e nas pernas e registaram comportamentos de afastamento de moscas, como sacudir a cabeça, mexer a cauda e bater com as pernas. A equipa repetiu o procedimento numa segunda época de pastoreio para verificar que o efeito se mantinha ao longo do tempo.
As riscas brancas fizeram uma diferença clara. Em comparação com as vacas não pintadas, os animais listrados atrairam cerca de 50 por cento menos moscas e passaram menos tempo em ações defensivas. As riscas pretas não melhoraram nada, o que reforça a ideia de que é o padrão visual, e não qualquer cheiro da tinta, que produz o efeito. A tinta, no entanto, desvaneceu-se em poucos dias, pelo que os investigadores assinalaram que seria necessário um método mais duradouro para além de uma parcela de teste.
À medida que a notícia se espalhou, agricultores japoneses começaram a explorar revestimentos mais duradouros e seguros para os animais e até padrões obtidos com branqueamento do pelo. Os relatórios de campo descreveram boa tolerância e ausência de efeitos negativos no gado. Rotinas práticas, incluindo a frequência de reaplicação e a forma de gerir grandes rebanhos, ainda estão a ser aperfeiçoadas.
Kojima, que trabalha na National Agriculture and Food Research Organization (NARO), afirmou que o projeto começou quando um criador de gado pediu ajuda com insetos que picam. Um segmento televisivo sobre as listras das zebras despertou a ideia de testar um truque visual em vacas.
Na cerimónia, Kojima falou também das pessoas por detrás do projeto.
Agradecemos aos nossos colegas, amigos e famílias.
Acrescentou que o reconhecimento impulsionaria futuros trabalhos para tornar a abordagem mais prática para as explorações agrícolas.
Este prémio vai motivar a nossa equipa a continuar a tentar.
Bem-estar animal e o preço das moscas
As moscas-do-curral e as taugas não se limitam a incomodar o gado. Perfuram a pele e alimentam-se de sangue, deixando bolhas dolorosas. O stress e as feridas podem levar a infeções, a menor ingestão de alimento e a sono perturbado. Ao longo de uma época, isso pode traduzir-se num menor aumento de peso e na redução da produção de leite. Estimativas do setor apontam para um custo anual das moscas que picam no setor bovino dos Estados Unidos de cerca de 2,2 mil milhões de dólares, incluindo perdas de produção e despesas de tratamento.
Os produtores utilizam várias contramedidas, como etiquetas auriculares com inseticida, tratamentos de aplicação contínua, sprays, iscas capturadas e ventiladores de celeiro. Cada ferramenta tem limites. O uso intensivo de químicos pode provocar resistência e levanta preocupações ambientais e de segurança dos trabalhadores. Um recurso visual acrescenta uma alavanca diferente. Se as listras reduzirem as taxas de aterrissagem, menos moscas picam, o que pode diminuir a necessidade de químicos e aliviar o stress. Animais mais calmos passam mais tempo a comer e a descansar e as feridas têm mais hipóteses de cicatrizar.
Em algumas explorações de wagyu, os animais pastam menos durante a época de maior atividade das moscas devido à pressão das pragas. Qualquer redução das picadas ao ar livre dá mais flexibilidade aos produtores e pode apoiar os objetivos de bem-estar. Um padrão que ajude o gado em campos e currais beneficiaria também os manipuladores, já que as moscas em enxame incomodam as pessoas e dispersam patogénicos entre superfícies.
Poderão as explorações usar isto em escala?
Os primeiros estudos usaram tinta à base de água que se desvaneceu em poucos dias, pelo que a durabilidade e o trabalho são os principais obstáculos. Pintar um rebanho inteiro demora, e a chuva, a lama e a tosquia degradam o padrão. Produtores japoneses testaram formulações mais robustas e seguras para os animais e o branqueamento do pelo para criar riscas brancas mais duradouras. Alguns experimentaram estênceis e rolos para acelerar a aplicação durante as manuseações habituais.
Existe também a questão dos detalhes do padrão. O estudo usou riscas brancas verticais sobre pelagem preta. A largura, o espaçamento e a orientação das listras podem ser relevantes para diferentes espécies de moscas ou sob diferentes condições de luz. Raças com pelagem mais clara poderão necessitar de listras mais escuras para criar um contraste forte. Ensaios em várias regiões e épocas esclarecerão o que funciona melhor e se um simples modelo consegue gerar a maior parte do benefício.
O custo dependerá do trabalho envolvido. Os materiais são baratos. Se as listras reduzirem as infeções e a necessidade de tratamentos com inseticida, o balanço pode favorecer a abordagem em rebanhos pequenos e de dimensão média. Em operações de grande escala, pulverizadores mecanizados ou estações de pintura nos corredores de contenção poderão tornar o método prático. Mesmo uma adoção parcial durante os meses de maior presença de moscas poderia ajudar.
Kojima já afirmou que o método poderia reduzir o uso de pesticidas e aliviar as preocupações com a resistência no meio ambiente. A ideia é acrescentar uma barreira visual para que as explorações precisem de menos produtos químicos, não para substituir todas as outras ferramentas. Isso alinha-se com o controlo integrado de pragas, no qual várias medidas trabalham em conjunto para um resultado melhor.
Uma cerimónia descontraída com ciência a sério
Os Prémios Ig Nobel têm reputação de alegria e curiosidade. Os laureados com o Nobel entregam os prémios. Os membros do público lançam aviões de papel. Todos os anos há um tema lúdico e desta vez a cerimónia contou com uma mini-ópera com um fio condutor sobre a digestão. Os vencedores recebem uma lembrança de tom jocoso e uma avalanche de atenção de salas de aula e laboratórios, onde ideias estranhas frequentemente se transformam em avanços reais.
O fundador dos prémios resumiu o espírito de uma forma que serve tanto para vacas-zebra como para lagartos amantes de pizza.
Cada vencedor de um prémio Ig Nobel fez algo que primeiro faz as pessoas rir e depois faz pensar.
O estudo sobre as vacas dividiu o palco com outras investigações incomuns mas esclarecedoras. Alguns destaques:
- Testar se a adição de Teflon aos alimentos poderia aumentar o seu volume sem acrescentar calorias.
- Identificar quando o molho cacio e pepe começa a talhar e como o manter liso.
- Descobrir que os lagartos-íris de Togo preferem a pizza de quatro queijos a outros ingredientes.
- Mostrar que uma mãe que come alho faz o leite materno cheirar a alho, o que os bebés tendem a aceitar.
- Medir se uma bebida pode ajudar uma pessoa a falar uma língua estrangeira com mais fluência, usando o neerlandês como caso de teste.
- Estudar como o álcool afeta os morcegos, incluindo o seu voo e a ecolocalização.
- Documentar o crescimento de uma única unha ao longo de 35 anos.
- Explorar, do ponto de vista do design, como sapatos com mau odor afetam a experiência de usar um porta-sapatos.
Pontos-Chave
- Investigadores japoneses venceram o Prémio Ig Nobel da Biologia de 2025 por pintarem vacas de branco com listras para repelir moscas.
- Vacas listradas tiveram cerca de 50 por cento menos aterrissagens de moscas e apresentaram menos movimentos defensivos do que as vacas não pintadas.
- Listras pretas sobre pelagem preta não ajudaram, o que apoia um mecanismo visual em vez de qualquer cheiro da tinta.
- A tinta usada nos testes desvaneceu-se em poucos dias, pelo que os agricultores exploram revestimentos mais duradouros e padrões de branqueamento do pelo.
- As moscas-do-curral e as taugas custam à indústria bovina dos Estados Unidos um valor estimado em 2,2 mil milhões de dólares por ano.
- A abordagem poderia reduzir o uso de pesticidas e ajudar nas preocupações com a resistência como parte do controlo integrado de pragas.
- O Japão venceu pelo menos um Ig Nobel durante 19 anos consecutivos, e a cerimónia deste ano decorreu na Universidade de Boston.
- Outros vencedores incluíram trabalhos sobre Teflon em alimentos, a física do molho de massa, as preferências de pizza dos lagartos e os efeitos do álcool na linguagem e nos morcegos.
