Investigação no Lago Taal: Combates de Galo Desaparecidos, Polícias Fora da Lei e Apostas Online

Por dentro da busca no Lago Taal

A sul de Manila, mergulhadores sondam as águas escuras do Lago Taal em busca de respostas para uma das histórias criminosas mais perturbadoras dos Filipinos em anos. O governo montou uma busca metódica pelos restos de pelo menos 34 entusiastas de combates de galo desaparecidos, homens que desapareceram em 2021 e 2022 no meio de alegações de manipulação de combates, conivência policial e ordens de poderosas figuras do jogo. O Ministério da Justiça confirmou que as equipas recuperaram sacos e um saco plástico contendo o que parecem ser ossos humanos queimados, retirados do lago, uma cratera vulcânica famosa pela sua beleza e temida pela sua profundidade e imprevisibilidade. Equipas de perícia estão a realizar exames e testes de ADN, um passo essencial antes que quaisquer restos possam ser ligados aos desaparecidos.

As autoridades afirmam que a investigação ganhou impulso depois de um suspeito detido, que mais tarde se tornou colaborador de justiça, ter descrito um plano de assassinato e indicado aos procuradores locais no Lago Taal, uma massa de água com cerca de 230 quilómetros quadrados de área e centenas de pés de profundidade. O ministro da Justiça, Jesus Crispin Remulla, dirigiu um esforço multiagências que envolve a Polícia Nacional dos Filipinos, a Guarda Costeira dos Filipinos e especialistas externos. Quinze polícias foram colocados sob escrutínio, com os funcionários a citar provas e declarações de testemunhas que sugerem que polícias fora da lei poderão ter participado nos sequestros e assassinatos. O caso mistura jogo organizado, alegada corrupção policial e um lago que poderá ter se tornado um cemitério subaquático.

Embora os investigadores sejam cautelosos, cada pequena descoberta conta. Os funcionários pediram assistência ao Japão para mapear o fundo do lago e apoiar as operações de mergulho. A Guarda Costeira dos Filipinos despachou mergulhadores técnicos de naufrágios para trabalhar em condições desafiantes marcadas por visibilidade reduzida, correntes subitas e profundidade variável. As famílias dos desaparecidos, que esperam notícias há anos, observam a operação de perto e exigem confirmação, prestação de contas e o regresso dos restos para um sepultamento digno.

Quem são os sabungeros desaparecidos

Os homens desaparecidos são conhecidos localmente como sabungeros, um termo para pessoas que trabalham em ou em torno dos combates de galo. Entre eles encontram-se organizadores, apostadores, agentes e pessoal de segurança ligados a um boom de apostas transmitidas em direto que explodiu durante a pandemia, quando os eventos presenciais foram restringidos. Os relatórios indicam que os 34 casos ocorreram entre abril de 2021 e janeiro de 2022, com vários vistos pela última vez em ou perto de grandes recintos na Região Metropolitana de Manila e províncias vizinhas. Os desaparecimentos seguiram alegações de manipulação de combates e esquemas de trapaça, incluindo afirmações de que alguns participantes desviavam apostas online para portais falsos ou manipulavam as disputas nos bastidores.

As provas surgiram aos pedaços. Foram encontrados carros abandonados. Levantamentos de dinheiro apareceram em contas ligadas aos desaparecidos. Testemunhas descreveram homens forcados a entrar em carrinhas e levados embora. Um grupo de pessoal de segurança de uma arena em Manila surgiu como suspeitos iniciais e mais tarde foi acusado em relação a sequestros. As famílias organizaram velas e apelos que mantiveram os casos na atenção pública mesmo quando as pistas se esfriaram. A meados de 2025, a narrativa mudou quando um denunciante se ofereceu para colaborar e detalhou um relato sombrio que levou as autoridades a concentrar-se no Lago Taal.

Alegações contra um intermediário do poder no jogo

As afirmações mais explosivas vieram de Julie “Dondon” Patidongan, também conhecido como “Totoy”, um agente de segurança que estava entre os anteriormente acusados nos sequestros. Ele foi à televisão nacional e depois reuniu-se com os investigadores para afirmar que ele e outros estrangularam as vítimas com arame, selaram-nas em sacos, carregaram-nas com sacos de areia e atiraram-nas ao Lago Taal. Acusou o empresário Charlie “Atong” Ang, uma figura proeminente no jogo licenciado e na transmissão online de combates de galo, de ter ordenado os assassinatos. Também mencionou a atriz e empresária Gretchen Barretto como investidora nas operações de Ang. Tanto Ang como Barretto negaram publicamente as alegações, e Ang apresentou uma queixa por difamação contra o denunciante. Os procuradores sublinham que todas as afirmações serão testadas em tribunal.

Numa entrevista, Patidongan disse que os homens não seriam encontrados vivos e que muito mais do que 34 vítimas poderiam jazer no lago. Descreveu os assassinatos como parte de uma economia subterrânea mais ampla ligada às apostas online, e disse que colaboraria com as famílias para identificar os responsáveis.

Como podem sobreviver quando já foram enterrados no Lago Taal?

As autoridades confirmam que o seu testemunho se alinha com algumas provas recolhidas em múltiplos locais e datas, mas salientam que a identificação forense é essencial. Nenhum tribunal determinou ainda quem ordenou os crimes ou quantas pessoas foram mortas. Os investigadores apresentaram ou prepararam queixas criminais contra vários suspeitos, incluindo os identificados pelo denunciante, enquanto continuam a procurar corroboração, provas físicas e testemunhas adicionais.

Polícias fora da lei estiveram envolvidos?

A liderança da polícia nacional reconheceu uma investigação ativa a polícias suspeitos de trabalharem por fora para interesses do jogo. Segundo os funcionários, um grupo de 15 polícias está sob investigação e em funções restritas em relação aos desaparecimentos. Os investigadores estão a analisar registos telefónicos, movimentos e o uso de veículos e equipamento para determinar se polícias juramentados atuaram como sequestradores e executores a contrato para um operador de jogo que lucrava com combates de galo transmitidos em direto.

O Chefe de Polícia Nacional, o General Nicolas Torre III, falando sobre o caso, condenou o que a testemunha descreveu. Disse que a força perseguiria qualquer memembro implicado por provas.

Selvagem e inaceitável.

Os casos ecoam preocupações de longa data sobre a capacidade de sindicatos criminosos recrutarem ou coagirem membros das forças de lei. Investigadores de assuntos internos e procuradores trabalham em paralelo, um processo delicado que exige salvaguardar as provas sem comprometer casos criminais que poderão demorar meses ou anos a concluir.

Como a luta online explodiu durante a pandemia

A luta de galos, ou sabong, tem raízes culturais profundas nos Filipinos e continua legal na sua forma tradicional segundo regras locais. A explosão veio quando os operadores colocaram as disputas online durante os confinamentos da pandemia. Conhecido localmente como online sabong ou e-sabong, as transmissões em direto atraíram vastas audiências e um grupo de apostadores ainda maior. Em 2022, uma investigação do Senado ouviu que as apostas diárias chegavam aos biliões de pesos e que as taxas de licença geravam cerca de 620 milhões de pesos por mês para o governo. O dinheiro circulava rapidamente, com aplicações móveis e agentes terceiros a facilitar apostas em tempo real.

Esse crescimento veio acompanhado de uma sombra. Investigadores, denunciantes e insiders descreveram lacunas que permitiam resultados manipulados ou canais de apostas falsos. Um cenário levantado pelas autoridades envolve desviar apostas de sites legítimos para portais cópias que capturavam as apostas sem pagar ao operador ou aos vencedores. Outro é a manipulação de combates enfraquecendo um galo favorito ou adulterando a preparação das lutas para que insiders pudessem apostar contra ele. Os sabungeros desaparecidos eram suspeitos de alguma forma de trapaça por grupos rivais, segundo os funcionários.

A pressão pública chegou ao palácio presidencial depois dos desaparecimentos. O então presidente Rodrigo Duterte ordenou a suspensão do e-sabong em 2022, citando custos sociais da dependência e do crime. As transmissões online sem licença persistiram, mas a ordem travou a indústria legal. A luta de galos tradicional retomou-se nos recintos, e o setor do jogo mais alargado permaneceu um ponto de tensão político num país predominantemente católico onde líderes religiosos denunciaram as apostas online como um mal social.

O que as equipas de busca enfrentam sob as águas vulcânicas

O Lago Taal é um local de crime desafiante. É um lago de cratera vulcânica com fama de alterações subitas nas condições meteorológicas e de água. As profundidades ultrapassam os 170 metros (cerca de 560 pés) em certos pontos. As correntes mudam com o vento e a chuva, a visibilidade pode cair para quase zero, e a química do lago perto do vulcão pode complicar a preservação dos restos. A área é também propensa a terramotos e emissões de cinzas que podem perturbar o trabalho de campo e danificar o equipamento.

O ministro da Justiça Remulla afirmou que o governo utilizará métodos baseados na ciência e ajuda externa para levantar o fundo do lago, marcar os locais prioritários e recuperar os restos com segurança. Sublinhou a necessidade de equipas especializadas capazes de mergulho profundo e técnico, juntamente com ferramentas de mapeamento remoto que possam varrer grandes áreas em busca de anomalias.

Precisaremos de mergulhadores técnicos para determinar a veracidade da informação.

Em declarações separadas, Remulla enquadrou as questões em termos morais, instando qualquer pessoa com conhecimento a participar na busca da verdade e da prestação de contas.

A nossa própria alma como filipinos está em jogo aqui. Não podemos permitir que o dinheiro se torne o único senhor do povo filipino.

Os funcionários afirmam que solicitaram assistência ao Japão para mapeamento de alta resolução do fundo do lago e tecnologias relacionadas. As unidades locais já concluíram avaliações iniciais dos locais para preparar mergulhos mais longos e profundos assim que as janelas meteorológicas se abrirem e o equipamento estiver no lugar. A aproximação da temporada de tufões acrescenta urgência, pois as tempestades podem agitar o sedimento e dispersar possíveis provas.

Provas recuperadas até agora

Os investigadores dizem que as primeiras recuperações oferecem pistas promissoras, mas não respostas definitivas. Um saco branco e um saco plástico retirados do lago continham fragmentos que pareciam ser ossos humanos queimados. Foram também encontrados restos animais na área. As equipas de perícia determinarão quais as amostras que são humanas e tentarão extrair ADN que possa ser comparado com parentes dos desaparecidos. Só após correspondência de perfis é que as autoridades poderão atribuir restos a indivíduos específicos.

O método alegado pela testemunha alinha-se com o que os procuradores esperam encontrar: corpos ou fragmentos selados em sacos e carregados para afundar. A água, o lodo e o tempo degradam os tecidos e os ossos. O fogo, se utilizado antes da deposição, complica ainda mais a identificação. Os mergulhadores devem trabalhar devagar, marcando locais, ensacando material e catalogando posições. As autoridades dizem que quaisquer restos ligados por ADN apoiarão os casos criminais e permitirão finalmente que as famílias reclamem os seus mortos.

As famílias pressionam por respostas e prestação de contas

Os familiares dos desaparecidos mantiveram uma campanha pública que manteve estes casos nas manchetes, organizando rallys de oração e pressionando os funcionários por atualizações. Muitos acreditam que os seus entes queridos foram punidos por pequenas trapalhices enquanto os poderosos seguiam em frente sem sequelas. Querem que os perpetradores sejam acusados, que os polícias cúmplices sejam afastados e que figuras da indústria que permitiram os crimes sejam nomeadas nos registos dos tribunais. Também querem atualizações transparentes sobre a busca no lago e um plano claro para a custódia das provas e a cadeia de identificação.

Os funcionários do Ministério da Justiça afirmam que a investigação está ativa em múltiplas frentes. O porta-voz Dominic Clavano disse aos jornalistas que o trabalho está a avançar e que continuará mesmo que a pista atual se esfrie, uma alusão aos muitos eventos de sequestro separados que provavelmente compõem o caso. Os tribunais também se pronunciaram. O Tribunal de Anulação anulou uma decisão de um tribunal inferior que havia concedido fiança a alguns suspeitos, uma medida acolhida pelas famílias que argumentam que demasiados envolvidos nos sequestros continuam em liberdade.

Podera o caso ligar-se à guerra às drogas?

O ministro da Justiça Remulla levantou a possibilidade de grupos organizados por trás de execuções extrajudiciais durante a campanha antidrogas terem cruzado o seu trabalho criminal com trabalho para operadores de jogo. A teoria, ainda em exame, é que esquadrões habituados a trabalho contratado para assassinatos possam também ter sido contratados para silenciar suspeitos de trapaça nas apostas online. Defensores dos direitos humanos dizem que o padrão de desaparecimentos forçados e a alegada envolvimento das forças de lei corresponde aos abusos documentados na guerra às drogas da administração anterior. O Tribunal Penal Internacional continua a examinar esses anos, enquanto as autoridades filipinas conduzem os seus próprios inquéritos.

A sobreposição permanece por provar, e os investigadores dizem que estão concentrados primeiro em localizar restos e construir casos sólidos que resistam ao escrutínio dos tribunais. Ainda assim, a sugestão sublinha como os mercados ilícitos podem atrair os mesmos atores violentos. Se essa ligação for estabelecida, os casos no Lago Taal poderão redefinir a forma como as autoridades abordam tanto o jogo como a violência organizada no país.

O que deve saber

• As autoridades estão a procurar no Lago Taal restos ligados a 34 entusiastas de combates de galo desaparecidos que desapareceram em 2021 e 2022.
• Um denunciante afirma que as vítimas foram estranguladas com arame, seladas em sacos, carregadas e atiradas ao lago.
• Quinze polícias estão sob investigação por alegado envolvimento, e vários suspeitos civis enfrentam queixas.
• O empresário Charlie “Atong” Ang e a atriz Gretchen Barretto negam as alegações e não foram condenados por nenhum crime.
• Os primeiros mergulhos recuperaram sacos e um saco plástico com o que parecem ser ossos queimados, com testes de ADN agora em curso.
• Os funcionários da Justiça solicitaram ajuda técnica japonesa para mapeamento do fundo do lago e apoio a mergulhos profundos.
• A luta de galos online explodiu durante a pandemia, gerando biliões de pesos em apostas diárias antes de ser proibida em 2022.
• As famílias dos desaparecidos exigem prestação de contas, atualizações transparentes da busca e o regresso dos restos para sepultamento.
• Os investigadores estão a examinar possíveis ligações entre o caso e assassinos a contrato associados a operações antidrogas passadas.