Taiwan intensifica patrulhas para proteger cabos submarinos perante o aumento das ameaças associadas à China

Patrulhas visam uma nova frente de pressão na zona cinzenta

Taiwan intensificou as patrulhas marítimas para proteger os cabos de fibra óptica que mantêm a ilha ligada ao mundo, elevando uma disputa pouco visível no fundo do mar a prioridade diária de segurança. As equipas da guarda costeira patrulham agora continuamente as rotas de alto risco no estreito de Taiwan, após uma série de cortes de cabos que Taipé associa às tácticas de zona cinzenta da China, actividades calibradas para desgastar as defesas sem chegar a um conflito aberto. Os esforços concentram-se no TP3, um dos cerca de duas dezenas de cabos que asseguram as ligações nacionais e internacionais de Taiwan, e um símbolo de como o fundo do mar se tornou uma nova frente de pressão entre os dois lados do estreito.

Numa patrulha a 28 de Agosto, acompanhada por jornalistas, o capitão Juan Chung ching conduziu a sua embarcação de 100 toneladas, equipada com canhões de água e um canhão automático, ao longo do percurso do TP3 e passou por navios que pairavam a baixa velocidade. O TP3 passou a ser alvo de especial vigilância depois de um capitão chinês ter sido considerado culpado este ano de o ter cortado deliberadamente, um caso que transformou uma ameaça a infra-estruturas pouco conhecida em notícia de primeira página. Os responsáveis pelas patrulhas descrevem as missões como exigentes em recursos, mas essenciais. As equipas procuram embarcações a baixa velocidade junto às rotas dos cabos, emitem avisos por rádio e seguem os navios que ignoram os pedidos para se manterem afastados.

A guarda costeira ampliou a vigilância com um sistema de alerta que assinala navios que se desloquem a baixa velocidade a cerca de 1 quilómetro do TP3 e uma rede de estações de radar cujos operadores ajudam a filtrar os alvos de interesse. As equipas vigiam agora uma lista negra de 96 embarcações ligadas à China, muitas delas com bandeiras de conveniência, e acompanham cerca de 400 outras embarcações ligadas à China, incluindo cargueiros que, segundo as autoridades, poderão ser adaptados para uso militar. As oito embarcações e os quase 500 agentes da zona de patrulha continuam também a realizar operações de salvamento e a fazer cumprir a lei marítima, numa carga de trabalho que, segundo os comandantes, é excessiva.

O capitão Juan afirmou que as repetidas incursões e interrupções dos cabos têm abalado a confiança da população, descrevendo-as como uma pressão constante que obriga Taiwan a responder continuamente. Depois de a sua unidade ter escoltado o cargueiro Hong Tai 58, com tripulação chinesa, para investigação, horas após o TP3 ter ficado fora de serviço em Fevereiro, disse que a tarefa se tornara uma prioridade máxima.

As incursões têm minado gravemente a paz e a estabilidade da sociedade taiwanesa. Estamos a intensificar as patrulhas nesta zona e a vigiar quaisquer embarcações envolvidas em actividades perturbadoras ou destrutivas.

Lin Fei fan, secretário-geral adjunto do Conselho de Segurança Nacional, afirmou que a geografia de Taiwan e a densidade dos cabos tornam a ilha particularmente exposta. Apontou para concentrações de cruzamentos de cabos perto da China e junto a rotas marítimas movimentadas, zonas onde uma âncora arrastada por acidente ou um corte deliberado podem ter efeitos em cadeia.

Taiwan está entre os países mais expostos a este problema. Estamos muito perto da China e muitas zonas com elevada concentração de cabos submarinos são extremamente vulneráveis a danos.

Pequim rejeita a acusação de utilizar embarcações civis para assediar Taiwan no mar. O Gabinete para os Assuntos de Taiwan da China afirmou que Taipé está a manipular as acusações antes de os factos serem apurados e argumenta que muitas avarias nos cabos resultam de actividades marítimas de rotina ou de acidentes.

Porque são importantes os cabos submarinos de Taiwan

Os cabos submarinos de fibra óptica transportam bem mais de 95% do tráfego internacional da Internet. Para Taiwan, uma economia impulsionada pelas exportações e que ocupa uma posição central em partes cruciais da cadeia de abastecimento mundial de semicondutores, estes cabos são as linhas vitais digitais de tudo, desde a concepção de chips à banca, logística, telemedicina, coordenação militar e alertas de emergência. Cerca de duas dezenas de cabos servem a ilha e as comunidades insulares mais afastadas, incluindo pelo menos uma dúzia de ligações internacionais aos Estados Unidos, ao Japão, à Coreia do Sul e à China. A redundância limita o impacto de uma avaria isolada, uma vez que o tráfego pode ser encaminhado por outros sistemas, mas cortes repetidos podem abrandar o serviço, aumentar os custos e, em casos extremos, isolar regiões.

Como as interrupções afectam o quotidiano

Os danos num único cabo raramente provocam uma interrupção total, já que os operadores encaminham o tráfego por rotas alternativas. A experiência das ilhas Matsu em 2023, quando duas ligações foram cortadas e os 14 000 residentes tiveram dificuldades devido à degradação do serviço, mostra o impacto concreto. As ligações de reserva por satélite e microondas podem manter os serviços essenciais em funcionamento, mas a capacidade é limitada e a latência aumenta, pelo que as videochamadas, o acesso à nuvem e algumas transacções financeiras sofrem atrasos. As reparações demoram frequentemente semanas, pois é necessário que navios especializados se desloquem ao local, localizem a avaria, içem o cabo à superfície, efectuem emendas e testem a ligação, tudo isto em condições de mar agitado e com restrições de segurança em águas disputadas.

As avarias no fundo do mar são frequentes. Grupos do sector referem cerca de 200 avarias de cabos por ano em todo o mundo, a maioria causada por redes de arrasto ou âncoras que se arrastam pelo fundo. Sismos e deslizamentos submarinos também podem provocar rupturas. Este ruído de fundo dificulta a prova de sabotagem deliberada. Os investigadores precisam de dados sobre os trajectos das embarcações, provas físicas na cobertura do cabo e, muitas vezes, da cooperação de portos estrangeiros para inspeccionar navios suspeitos. Quando os incidentes se concentram perto de rotas sensíveis e envolvem embarcações com comportamentos invulgares ou propriedade opaca, os responsáveis pela segurança vêem um padrão compatível com a coacção, mesmo quando é difícil reunir provas que permitam uma condenação em tribunal.

De navios suspeitos a condenações judiciais

O caso mais mediático de Taiwan este ano envolveu o cargueiro Hong Tai 58, com tripulação chinesa. As autoridades afirmaram que o navio operava sob identidades que mudavam. Foi escoltado para investigação em Fevereiro, horas depois de o TP3 ter ficado fora de serviço. Mais tarde, um tribunal condenou o capitão por danificar intencionalmente infra-estruturas submarinas e aplicou-lhe uma pena de três anos de prisão, a primeira decisão deste tipo em Taiwan. A sentença indicou que procuradores e juízes estão preparados para tratar os cortes de cabos como actos criminosos quando as provas sustentam a existência de intenção.

Outro incidente, no início de Janeiro, ao largo do norte de Taiwan, evidenciou os limites práticos da aplicação da lei. A Chunghwa Telecom alertou a guarda costeira depois de um cabo internacional ter sido danificado perto de Keelung. Taiwan seguiu um cargueiro propriedade de Hong Kong, conhecido como Xing Shun 39, que chegou a navegar sob bandeira dos Camarões, e afirmou que o seu trajecto era errático. As condições meteorológicas impediram uma abordagem no mar. Taiwan pediu às autoridades sul-coreanas em Busan que recolhessem provas após a chegada do navio, ilustrando a importância que a cooperação transfronteiriça pode ter em qualquer processo.

Os investigadores afirmam que operadores hostis se escondem por trás de várias camadas de dissimulação. Muitos navios usam bandeiras de conveniência registadas em países terceiros, empresas-fantasma que ocultam a propriedade, ou mudam de nome e de indicativo de chamada. Alguns desactivam os sistemas de localização e pairam a baixa velocidade junto às rotas dos cabos. Especialistas em direito descrevem este fenómeno como lawfare através da exploração civil, na sua forma marítima: uma maneira de instrumentalizar a ambiguidade jurídica, mantendo pouco claras as ligações ao Estado.

O que diz ver a guarda costeira de Taiwan

Os comandantes que patrulham a zona do TP3 descrevem as embarcações que mais os preocupam como cargueiros antigos e arrastões capazes de provocar danos graves com equipamento simples. Jenson Chien, que comanda uma flotilha da guarda costeira na zona, afirmou que a equação de custos favorece o sabotador. Uma embarcação de baixo valor, com uma âncora pesada ou equipamento de dragagem, pode inutilizar um cabo que custa milhões de dólares por quilómetro a fabricar e instalar.

Esses navios são carne para canhão, montes de sucata. Com recursos mínimos, perturbam e cortam as nossas ligações, semeando a inquietação em toda a sociedade taiwanesa.

Como Taiwan vigia o fundo do mar

A guarda costeira realiza agora patrulhas permanentes junto à rota do TP3 e a outros corredores sensíveis. Um sistema de alerta detecta embarcações que se aproximem a baixa velocidade a cerca de 1 quilómetro dos cabos; em seguida, os operadores das estações de radar assinalam os trajectos que justificam uma análise mais atenta. Primeiro são emitidos avisos por rádio; se um navio ignorar os pedidos para se afastar, os agentes aproximam-se fisicamente. Nos casos de alto risco, os navios da guarda costeira manobram entre as embarcações e as rotas dos cabos para as afastar.

As autoridades complementaram as patrulhas com tecnologia e medidas jurídicas. Taiwan está a expandir o Sistema Automático de Alerta de Cabos Submarinos, uma barreira digital que ajuda as autoridades e os operadores de cabos a identificar as zonas onde os navios se aproximam das infra-estruturas submarinas. Responsáveis pela segurança afirmam que Taiwan partilha com capitais amigas as posições em tempo real das embarcações na lista negra ou sob vigilância. Um alto responsável afirmou que Taiwan procurará abordar navios suspeitos que entrem a menos de 24 milhas náuticas da sua costa, uma política destinada a dissuadir embarcações de permanecer junto às zonas de cruzamento de cabos. Muitos dos navios em risco são de pequenas dimensões, mas as autoridades também vigiam centenas de cargueiros maiores ligados à China que poderiam ser adaptados para uso militar numa crise.

A missão sobrecarrega os efectivos. Os mesmos agentes que protegem as rotas dos cabos também resgatam pescadores, perseguem contrabandistas e fazem cumprir a lei marítima. A lista de vigilância de Taiwan inclui 96 embarcações ligadas à China e quase 400 outras consideradas preocupantes, e muda frequentemente à medida que os navios alteram as bandeiras e as rotas. Esta rotatividade dificulta o acompanhamento e exige trocas contínuas de informações com parceiros.

Limites jurídicos e operacionais

A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (CNUDM) estabelece direitos e responsabilidades, mas oferece poucos instrumentos para fazer cumprir a protecção dos cabos. É difícil defender cabos em águas internacionais, a menos que um sabotador seja apanhado em flagrante. O estreito de Taiwan é uma das vias navegáveis mais movimentadas do mundo e um palco de disputa de autoridade entre os dois lados. Taiwan pode abordar navios na sua zona contígua, até 24 milhas náuticas, mas as tentativas de deter ou inspeccionar embarcações estrangeiras perto de águas disputadas podem provocar um confronto. Provar a intenção continua a ser a parte mais difícil de qualquer processo.

O que constitui sabotagem

Os analistas alertam que os ataques deliberados e os acidentes podem parecer semelhantes. Uma rede de arrasto pode cortar um cabo tão a direito como uma serra, se o ângulo e as condições do fundo do mar forem favoráveis. A dificuldade do trabalho forense em grandes profundidades, aliada a uma média mundial de centenas de avarias por ano, permite que qualquer interveniente que queira testar os limites negue a responsabilidade. Ainda assim, avaliações de segurança publicadas este ano dizem ser mais provável do que não que a China continue a testar as defesas de Taiwan em torno das rotas dos cabos. Taipé acusou navios ligados à China de provocarem vários cortes desde 2023, um aumento face aos três anos anteriores, e considera esses incidentes parte de um padrão mais amplo de espionagem, operações de influência, exercícios militares e actividade cibernética.

Uma campanha mais ampla, do Báltico ao Pacífico

A Europa também enfrentou incidentes preocupantes no fundo do mar. No final de 2024, dois cabos de fibra óptica no mar Báltico foram danificados e os governos nórdicos escrutinaram um cargueiro de propriedade chinesa que tinha passado por um porto russo. Por volta da mesma altura, investigadores analisaram o caso de um petroleiro ligado à Rússia, suspeito de ter arrastado a âncora sobre ligações eléctricas e de telecomunicações. Um ano antes, um navio com bandeira chinesa que viajava da Rússia fora associado à ruptura de um gasoduto. Desde então, as marinhas da NATO intensificaram as patrulhas de infra-estruturas críticas no Báltico ao abrigo de um plano denominado Baltic Sentry, mobilizando fragatas, aeronaves de patrulha e drones navais para vigiar cabos e gasodutos, reservando-se o direito de interceptar navios que representem uma ameaça.

Tácticas partilhadas entre regiões

Nos dois cenários, as autoridades descrevem métodos comuns. Os navios suspeitos escondem-se em rotas movimentadas, navegam a velocidades ou em trajectos invulgares e, por vezes, desligam os sinais de localização. A propriedade remonta frequentemente a empresas opacas. Os investigadores ocidentais raramente atribuem responsabilidades de forma directa sem provas físicas, mas o padrão de actividade tem alarmado capitais de Taipé a Helsínquia. A lista negra de Taiwan e a partilha de informações fazem parte de uma prática internacional crescente, que reflecte os esforços europeus para documentar o comportamento dos navios, realizar abordagens quando a lei o permite e incentivar os operadores de cabos a reforçar as estações de amarração em terra e a melhorar a detecção de anomalias.

Podem a lei e os parceiros colmatar as lacunas?

Especialistas em direito e antigos responsáveis defendem que a segurança dos cabos exige uma resposta mais ampla de uma coligação. Entre as propostas estão a criação de um grupo de segurança marítima dedicado às rotas dos cabos, a clarificação da responsabilidade e das sanções por operações imprudentes nas proximidades dos cabos e regras mais rigorosas de transparência sobre a propriedade e a localização dos navios. Os defensores destas medidas querem fechar as lacunas que permitem aos navios alternar entre bandeiras e identidades sem grande escrutínio. Pedem também uma partilha mais rápida de provas quando uma embarcação suspeita passa por várias jurisdições, para que os procuradores possam reunir elementos que comprovem a intenção e responsabilizar proprietários e capitães.

Há também uma vertente diplomática. Os governos poderiam impor sanções ou controlos portuários a empresas cujos navios permaneçam repetidamente nas zonas dos cabos e recusem inspecções legais. Um sistema público de denúncias que identificasse os infractores mais graves, apoiado por dados de satélite e registos dos operadores de cabos, aumentaria o custo das acções na zona cinzenta. Taiwan já partilha com parceiros amigos as posições em tempo real das embarcações suspeitas e afirma que capitais com posições semelhantes ajudam a vigiar navios que possam passar do estreito para portos distantes, onde seja possível recolher provas.

Planos de tecnologia e resiliência

As marinhas e o sector estão a acelerar os esforços para melhorar a consciência situacional submarina. As empresas promovem redes de sensores no fundo do mar capazes de detectar âncoras ou equipamento a raspar junto aos cabos, bem como veículos subaquáticos autónomos que podem patrulhar, verificar a integridade dos cabos e ajudar nas reparações. Os novos drones submarinos podem mergulhar milhares de metros, reprogramar tarefas durante a missão e transmitir alertas para terra quase em tempo real. As redes de sensores comercializadas com nomes como Blue Sentry procuram combinar sinais acústicos, magnéticos e ópticos para acompanhar ameaças que os radares tradicionais e o Sistema de Identificação Automática (AIS) poderão não detectar.

Os líderes militares da região afirmam que adversários tentaram sabotar cabos em torno de Taiwan. O Comando Indo-Pacífico dos EUA apelou a uma melhor recolha de informações para detectar e travar estas tentativas e ao investimento em redundância para manter as comunicações em funcionamento caso várias linhas sejam cortadas. Também foram referidas em publicações especializadas patentes chinesas de dispositivos capazes de cortar cabos reforçados a grande profundidade, um lembrete de que a tecnologia avança dos dois lados desta disputa de gato e rato.

Taiwan está a reforçar a resiliência, além da aplicação da lei. Os legisladores aumentaram as penas por danos a infra-estruturas críticas e estão a preparar nova legislação dedicada à protecção dos cabos submarinos. O governo está a expandir o Sistema Automático de Alerta de Cabos Submarinos e a intensificar as inspecções a embarcações estrangeiras que se encontrem a menos de 24 milhas náuticas da costa. As autoridades estão a estudar pontos de amarração em terra mais diversificados para reduzir os riscos associados às rotas e a testar serviços de satélite em órbita baixa da Terra como ligação de reserva para serviços essenciais. Os operadores de cabos afirmam ter aperfeiçoado os planos de encaminhamento alternativo do tráfego para manter os serviços essenciais da economia e os serviços públicos em funcionamento mesmo durante as reparações.

Principais pontos

• Taiwan ampliou as patrulhas permanentes junto a rotas de cabos sensíveis, com sistemas de alerta que assinalam navios a baixa velocidade a cerca de 1 quilómetro dos principais cabos.
• As autoridades incluíram 96 embarcações ligadas à China numa lista negra e vigiam quase outras 400, preocupadas com o uso de bandeiras de conveniência e a propriedade opaca.
• Um tribunal de Taiwan condenou o capitão do Hong Tai 58 por cortar intencionalmente o cabo TP3 e aplicou-lhe uma pena de três anos.
• Outro caso suspeito, em Janeiro, envolveu um cargueiro de propriedade de Hong Kong ao largo do norte de Taiwan; as más condições meteorológicas impediram uma abordagem e foram solicitadas provas em Busan.
• Pequim nega qualquer envolvimento e afirma que muitos cortes de cabos resultam de acidentes marítimos de rotina.
• Dados do sector apontam para cerca de 200 avarias de cabos por ano em todo o mundo, na sua maioria causadas por artes de pesca e âncoras, o que dificulta a prova de sabotagem.
• A NATO e os países nórdicos reforçaram as patrulhas no mar Báltico após várias interrupções de cabos e gasodutos, enquanto Taiwan e os seus parceiros partilham informações sobre navios suspeitos.
• Especialistas em direito afirmam que a CNUDM oferece instrumentos limitados para fazer cumprir a lei e defendem regras mais rigorosas sobre a transparência da propriedade dos navios e as operações junto aos cabos.
• Grupos da defesa e do sector estão a utilizar sensores submarinos e drones subaquáticos para detectar ameaças e acelerar as reparações.
• Taiwan está a modernizar os sistemas de alerta, a intensificar as inspecções na zona das 24 milhas náuticas, a ponderar novos pontos de amarração em terra e a testar ligações de reserva por satélite.